Distretto di Anuradhapura

Anuradhapura è una delle città abitate ininterrottamente più antiche del mondo e probabilmente il sito più importante del paesaggio culturale dello Sri Lanka. Fondata più di due millenni fa, fu la capitale del regno di Rajarata dopo le precedenti sedi del potere a Tambapanni e Upatissa Nuwara, e divenne poi il cuore del buddhismo Theravada in tutta l'Asia. Oggi la città è patrimonio mondiale dell'UNESCO e attira in egual misura pellegrini, storici e viaggiatori.

La città si trova a circa 205 km a nord di Colombo, sulle rive del fiume Malvathu, nella Provincia Centro-Settentrionale. Il suo antico recinto sacro, una fitta concentrazione di dagoba, rovine monastiche, vasche reali e alberi sacri, non ha eguali nell'Asia meridionale.

Per che cosa è famosa Anuradhapura?

Anuradhapura è nota soprattutto come custode dello Sri Maha Bodhi, un fico sacro nato da una talea dell'originale albero della Bodhi sotto il quale il Buddha raggiunse l'illuminazione a Bodh Gaya, in India. Portato in Sri Lanka nel III secolo a.C., è venerato come l'albero documentato più antico del mondo con una data di piantagione nota.

Oltre all'albero, la città è definita dai suoi straordinari stupa, tumuli emisferici costruiti per custodire reliquie buddhiste. Il più grande, Jetavanarama, era un tempo tra le strutture più alte del mondo antico. Il Ruwanweliseya, di un bianco scintillante sopra la zona sacra, resta uno dei luoghi di pellegrinaggio più venerati dello Sri Lanka. Insieme, questi monumenti testimoniano una civiltà che possedeva sia una straordinaria capacità ingegneristica sia un profondo scopo spirituale.

Quali sono i principali siti da visitare ad Anuradhapura?

Il recinto sacro concentra la maggior parte dei monumenti principali in un'area facilmente gestibile. In genere i visitatori vedono i seguenti siti in uno o due giorni:

• Sri Maha Bodhi: l'albero sacro della Bodhi, cuore spirituale della città e legame vivente con l'illuminazione del Buddha.
• Ruwanweliseya (Mahathupa): un grandioso dagoba imbiancato costruito dal re Dutugamunu nel II secolo a.C., circondato da un fregio di elefanti.
• Thuparamaya: ampiamente considerato lo stupa più antico dello Sri Lanka, custodirebbe secondo la tradizione la reliquia della clavicola del Buddha.
• Dagoba di Abhayagiri: uno degli stupa più grandi del mondo per volume, un tempo centro di un vasto complesso monastico che ospitava migliaia di monaci.
• Jetavanarama: l'immenso stupa costruito dal re Mahasena, la cui altezza originaria rivaleggiava con le piramidi di Giza.
• Lovamahapaya (Palazzo di bronzo): le rovine di una sala capitolare monastica di nove piani, oggi segnata da una foresta di pilastri di pietra.
• Mirisavetiya Viharaya: uno stupa costruito dal re Dutugamunu nel punto in cui, secondo le cronache, piantò la sua lancia prima della battaglia.
• Lankaramaya: uno stupa più tranquillo e meno visitato vicino al complesso di Abhayagiri, notevole per i pilastri di pietra che lo circondano.
• Isurumuniya Viharaya: un tempio rupestre accanto a una pittoresca cisterna, famoso per i raffinati bassorilievi, tra cui la celebre scultura degli «Amanti».

Per entrare nell'area sacra è necessario un biglietto. Lakpura può procurarvi in anticipo il biglietto d'ingresso all'area sacra di Anuradhapura, così da arrivare senza fare la fila.

Come si confronta Anuradhapura con Polonnaruwa?

Entrambe le città sono antiche capitali reali e siti patrimonio mondiale dell'UNESCO, e molti itinerari le combinano in un unico circuito della Provincia Centro-Settentrionale. Anuradhapura è più antica, più grande e ha un significato religioso più profondo: i pellegrini arrivano tutto l'anno, conferendole un'atmosfera devozionale viva, ben diversa da quella di un parco archeologico. Polonnaruwa, che succedette ad Anuradhapura come capitale intorno all'XI secolo d.C., è più compatta e in alcuni punti meglio conservata, con raffinate sculture in pietra e una cittadella reale che ripaga un'esplorazione di mezza giornata.

Se il tempo lo consente, visitarle entrambe in due giorni offre un chiaro filo narrativo delle prime civiltà dello Sri Lanka.

Qual è il periodo migliore per visitare Anuradhapura?

La Provincia Centro-Settentrionale ha un clima semiarido. Il periodo più asciutto e piacevole per le visite va all'incirca da maggio a settembre, quando le piogge sono scarse e le temperature calde ma sopportabili. Il monsone di nord-est (da ottobre a gennaio) porta occasionali acquazzoni intensi, che però raramente interrompono gli spostamenti per più di qualche ora.

Il momento più suggestivo per la visita è la festa di luna piena del Poson Poya a giugno, che commemora l'introduzione del buddhismo in Sri Lanka. La città si riempie di pellegrini vestiti di bianco, santuari illuminati e processioni che durano tutta la notte: un'esperienza senza paragoni nel resto dell'isola. Anche l'annuale Esala Poya di luglio e agosto richiama grandi raduni di fedeli.

Come si arriva ad Anuradhapura da Colombo?

Diverse opzioni di trasporto collegano Colombo ad Anuradhapura:

All'interno del recinto sacro, una bicicletta noleggiata presso le guesthouse vicino all'ingresso principale è il modo più pratico e piacevole per spostarsi da un sito all'altro. I tuk-tuk sono numerosi per chi preferisce non pedalare sotto il caldo.

Quali animali si possono vedere nei dintorni di Anuradhapura?

La Provincia Centro-Settentrionale confina con alcuni degli habitat faunistici più ricchi dello Sri Lanka. Il Parco nazionale di Wilpattu, a circa 30 km a ovest di Anuradhapura, è il parco nazionale più esteso del paese e uno dei luoghi migliori dello Sri Lanka per osservare i leopardi nel loro habitat naturale. Il suo caratteristico paesaggio di laghi naturali (villus) immersi nella foresta della zona secca è del tutto diverso da quello dei più noti parchi del sud.

Gli elefanti si incontrano spesso lungo le strade rurali del distretto, soprattutto al tramonto vicino alle cisterne d'irrigazione. Tantali indiani, pellicani e anastomi si radunano in gran numero intorno agli antichi bacini durante la stagione secca.

Qual è il modo migliore per vedere le antiche cisterne (wewa)?

L'ingegneria idraulica di Anuradhapura è notevole quanto i suoi monumenti. La città era sostenuta da una rete di grandi bacini artificiali, tra cui Tissa Wewa, Nuwara Wewa e Basawakkulama, ancora oggi utilizzati per l'irrigazione. Pedalare lungo gli argini di queste cisterne all'alba o al tramonto offre alcune delle vedute più suggestive della città, con le sagome dei dagoba che si innalzano sopra la linea degli alberi.

Nuwara Wewa, la più grande delle tre cisterne principali, si estende su oltre 1.000 ettari e ospita una ricca avifauna. Una breve passeggiata lungo il suo argine all'alba è un modo sicuro per avvistare cormorani, aironi, martin pescatori e trampolieri.

Informazioni pratiche per visitare Anuradhapura

• Abbigliamento: nei templi attivi è richiesto un abbigliamento bianco o di colore chiaro. Spalle e ginocchia devono essere coperte. Togliete le scarpe prima di entrare in qualsiasi santuario.
• Calzature: il recinto sacro richiede lunghi tratti a piedi su lastricati di pietra che a mezzogiorno diventano roventi. Sono pratiche calzature senza lacci con suola spessa.
• Fotografie: in genere è consentito fotografare i monumenti, ma non alla base dello Sri Maha Bodhi. Seguite le indicazioni affisse.
• Orari di apertura: la maggior parte dei siti della zona sacra è accessibile dal primo mattino fino al tramonto circa. I musei possono restare chiusi nei giorni festivi.
• Alloggio: la città offre una gamma di guesthouse e hotel di fascia media. Soggiornare nella Città Nuova o nelle sue vicinanze (anziché nella Città Vecchia/area del recinto sacro) garantisce un comodo accesso a ristoranti e trasporti.