Distretto di Puttalam

Il distretto di Puttalam occupa la fascia costiera nord-occidentale dello Sri Lanka e si estende su circa 3.072 km² di costa, lagune, boscaglia e risaie. Insieme al distretto di Kurunegala forma la Provincia Nord-Occidentale ed è una delle poche zone dell'isola in cui buddhismo, cattolicesimo, induismo e islam convivono da secoli: un carattere ancora oggi visibile nei templi, nelle chiese e nelle moschee del distretto.

Quale territorio comprende il distretto di Puttalam?

Il capoluogo del distretto, la città di Puttalam, sorge sulla riva di un'ampia laguna costiera. I confini arrivano a nord ai fiumi Kala Oya e Modaragam Aru, a est ai distretti di Anuradhapura e Kurunegala, a sud al Ma Oya e a ovest all'Oceano Indiano. La costa non è un'unica striscia di spiaggia ma un margine frastagliato di penisole, isole barriera e canali lagunari, il più importante dei quali è la penisola di Kalpitiya.

Procedendo verso l'interno, il territorio passa rapidamente dalla fascia di mangrovie a una bassa boscaglia. Gran parte di questa boscaglia ricade all'interno o ai margini del Parco nazionale di Wilpattu, il parco nazionale più esteso dello Sri Lanka, i cui settori occidentali toccano il distretto di Puttalam.

Che cos'è Kalpitiya e perché i viaggiatori la visitano?

Kalpitiya è una stretta penisola che si protende verso nord nella laguna di Puttalam, separandola dal mare aperto. Le acque riparate sul suo lato orientale sono ideali per la pesca in acque basse e sostengono un'attiva industria di allevamento di gamberi e pesci, un'attività che da generazioni plasma i villaggi della penisola.

Sul lato dell'oceano, appena al largo, si trova il Bar Reef, un santuario marino riconosciuto come uno dei più vasti sistemi di barriera corallina dello Sri Lanka. All'incirca tra novembre e aprile, le acque intorno a Kalpitiya e al vicino Bar Reef sono tra i luoghi più affidabili dell'Asia meridionale per incontrare i delfini stenella, e durante l'alta stagione vi transitano balenottere azzurre e capodogli. Il kitesurf è cresciuto costantemente come sport, con venti regolari da maggio a ottobre che attirano appassionati da tutta la regione.

• Osservazione di balene e delfini: di solito da novembre ad aprile per le balenottere azzurre; i delfini stenella sono presenti per gran parte dell'anno
• Kitesurf: ideale da maggio a ottobre, quando il monsone di sud-ovest porta venti costanti
• Pesca in acque basse: le comunità di pescatori tradizionali con le loro barche a bilanciere accolgono i visitatori
• Snorkeling al Bar Reef: accesso in barca dal molo di Kalpitiya; visibilità migliore tra dicembre e marzo

Che rapporto c'è tra il Parco nazionale di Wilpattu e il distretto di Puttalam?

L'ingresso principale di Wilpattu, a Hunuwilgama, si raggiunge passando per la città di Puttalam, il che fa del distretto la porta d'accesso pratica al parco. Il parco è noto soprattutto per i suoi villu, laghi naturali soggetti a inondazioni stagionali e circondati da sabbia bianca, e per una delle più alte densità di leopardi tra le aree protette dello Sri Lanka. Si avvistano regolarmente anche orsi labiati, elefanti asiatici, cervi pomellati dello Sri Lanka e coccodrilli palustri. Il parco è in genere aperto tutto l'anno, anche se gli avvistamenti di leopardi sono particolarmente frequenti durante la stagione secca (all'incirca da maggio a settembre), quando gli animali si concentrano attorno ai villu.

Quali siti religiosi e storici si trovano nel distretto di Puttalam?

Il carattere multireligioso del distretto si esprime in una serie di luoghi di pellegrinaggio che attirano srilankesi da tutta l'isola.

• Tempio induista di Munneswaram: uno dei templi shivaiti più antichi e venerati dello Sri Lanka, vicino a Chilaw. La sua festa annuale richiama grandi folle di fedeli tamil e singalesi.
• Chiesa di Sant'Anna, Thalawila: un santuario cattolico sulla costa occidentale della penisola di Kalpitiya. La festa di Sant'Anna, a fine luglio, porta pellegrini da tutto lo Sri Lanka e dall'estero.
• Iranawila Rajamaha Viharaya: uno storico tempio buddhista a Iranawila, testimonianza del primo insediamento buddhista della regione durante il periodo del regno di Anuradhapura.

Il buddhismo si radicò qui nella prima epoca di Anuradhapura e i templi del distretto testimoniano questa continuità. La presenza cattolica risale in gran parte al periodo coloniale portoghese (XVI–XVII secolo), quando Chilaw e le comunità di pescatori della costa si convertirono in gran numero.

Su che cosa si basa l'economia del distretto di Puttalam?

La produzione di sale è una delle attività più visibili: le ampie e basse lagune intorno alla città di Puttalam sono ideali per le saline a evaporazione solare e il distretto fornisce una quota consistente del sale commerciale dello Sri Lanka. L'allevamento di gamberi, soprattutto nelle acque lagunari di Kalpitiya, è un'importante fonte di entrate da esportazione. La coltivazione del cocco occupa gran parte dell'entroterra: l'intera Provincia Nord-Occidentale è una delle principali regioni produttrici di cocco dello Sri Lanka e la palma da cocco è presente in ogni aspetto della cucina, dell'artigianato e dell'edilizia locali.

La pesca, sia quella artigianale costiera sia quella d'altura su piccola scala, resta un mezzo di sussistenza fondamentale lungo tutta la costa. La laguna di Puttalam sostiene un ecosistema a sé di pesca di sussistenza e commerciale, distinto dalla pesca in mare aperto al largo di Kalpitiya.

Qual è il periodo migliore per visitare il distretto di Puttalam?

Il distretto risente di due diverse influenze monsoniche. Il monsone di nord-est (all'incirca da novembre a marzo) porta sulla costa occidentale condizioni più asciutte e calme: è il periodo migliore per osservare le balene al largo di Kalpitiya e fare snorkeling al Bar Reef. Il monsone di sud-ovest (da maggio a settembre) porta pioggia, ma anche i venti costanti che fanno di Kalpitiya una meta per il kitesurf.

Come si arriva nel distretto di Puttalam da Colombo?

La città di Puttalam si trova a circa 130 km a nord di Colombo, di solito 2,5–3 ore di auto lungo la strada costiera A3 attraverso Negombo e Chilaw. I trasferimenti privati sono l'opzione più flessibile, soprattutto se nello stesso viaggio si vuole visitare Wilpattu o Kalpitiya. Un servizio di autobus intercity collega la stazione centrale degli autobus di Colombo con Puttalam, con tempi di viaggio simili. Anche i treni della Puttalam Line partono da Colombo e arrivano alla città di Puttalam passando per Chilaw.

Per Kalpitiya in particolare, la penisola si raggiunge proseguendo verso nord dalla città di Puttalam lungo una strada rialzata: altri 30–40 minuti di strada.

Quali altre attrazioni vale la pena abbinare a Puttalam?

Il distretto di Puttalam si abbina naturalmente a un itinerario più ampio nel nord-ovest dello Sri Lanka. Il forte di epoca olandese di Chilaw e il suo vivace mercato del pesce meritano una deviazione lungo la strada verso nord. La laguna di Negombo e le sue comunità cattoliche di pescatori si trovano a circa un'ora a sud e condividono un carattere costiero simile. Più lontano, l'antica capitale Anuradhapura si raggiunge in meno di due ore da Puttalam, il che permette di collegare un soggiorno sulla costa con il Triangolo Culturale.