Polonnaruwa fu la seconda capitale reale di Sri Lanka, fiorente tra l'XI e il XIII secolo sotto i re Chola e, successivamente, sotto i re Sinhala. Oggi è uno dei più raffinati esempi di urbanistica antica nel Sud Asia — un Sito del Patrimonio Mondiale dell'UNESCO in cui bacini d'irrigazione, recinti reali e monumentali sculture buddhiste si conservano in una forma straordinariamente coerente.
Qual è la storia di Polonnaruwa?
Prima di diventare capitale, Polonnaruwa era un avamposto militare durante il periodo di Anuradhapura. La dinastia sud-indiana dei Chola ne fece la propria sede del potere dopo aver conquistato l'isola intorno al 993 d.C. Il re Vijayabahu I la riconquistò nel 1070 d.C. e la stabilì come nuova capitale Sinhala, uno status che perdurò attraverso i regni di Parakramabahu I e Nissankamalla — quella che è considerata la vera età dell'oro della città.
Parakramabahu I (1153–1186 d.C.) trasformò Polonnaruwa in una città sofisticata, dotandola di un'elaborata rete di serbatoi irrigui, grandiose sale delle udienze e imponenti dagoba. Il suo regno coincise con un periodo di relativa pace e prosperità agricola, sostenuta in gran parte dal vasto serbatoio di Parakrama Samudra, che ancora oggi domina il margine occidentale della città.
Sul finire del XIII secolo, invasioni e conflitti interni spinsero i regni Sinhala verso sud, e Polonnaruwa fu gradualmente abbandonata alla giungla. I moderni lavori archeologici, condotti in particolare dal Central Cultural Fund, hanno restituito gran parte di ciò che i visitatori possono ammirare oggi.
Quali sono i principali siti da visitare a Polonnaruwa?
L'antica città è suddivisa in diversi complessi, ciascuno dei quali merita di essere esplorato con calma, senza fretta. Calcolare almeno mezza giornata; un'intera giornata è preferibile.
- Gruppo del Palazzo Reale: Il palazzo reale a sette piani di Parakramabahu I — ridotto oggi alle sue massicce mura in mattoni — è il fulcro di questo complesso, affiancato dalla Camera del Consiglio con il suo fregio di leoni finemente scolpiti.
- Quadrangolo (Dalada Maluwa): Il cuore sacro della città. All'interno di un compatto recinto murato si trovano il Vatadage (una reliquia circolare con splendide pietre lunari e pietre di guardia ben conservate), l'Hatadage, la sala delle immagini Thuparama e la caratteristica torre Sathmahal Prasada, di apparente influenza Khmer.
- Gal Vihara: Il monumento più celebre di Polonnaruwa. Quattro figure colossali — un Buddha seduto in meditazione, un Buddha in piedi alto oltre 7 metri, un Buddha reclinante in parinirvana lungo quasi 15 metri e una figura seduta più piccola all'interno di una camera-santuario — sono tutte scolpite direttamente in un'unica parete di granito. La qualità della lavorazione è considerata tra le più eccelse del mondo buddhista.
- Stupa di Kiri Vehera: Un grande dagoba bianco in ottimo stato originale, tradizionalmente associato alla regina Subhadra. Il rivestimento in intonaco di calce è in gran parte intatto, una sopravvivenza insolita tra i monumenti di Polonnaruwa.
- Lankatilaka: Una sala delle immagini in mattoni, priva di tetto ma imponente, che racchiude i resti di un Buddha in piedi. La sola scala delle pareti — che si innalzano fino a circa 17 metri — testimonia l'ambizione architettonica dell'era di Parakramabahu.
- Rankot Vihara: Il dagoba più grande di Polonnaruwa, modellato sui grandi stupa di Anuradhapura. La sua massa in mattoni color ocra rossastro è visibile da una distanza considerevole.
- Parakrama Samudra: Il grande serbatoio che sosteneva l'agricoltura della città. Passeggiare lungo il suo argine al tramonto, con l'acqua che si estende verso l'orizzonte e gli uccelli che si posano tra gli alberi, è un'esperienza memorabile quanto qualsiasi rovina del complesso.
- Statua di Parakramabahu (o Agastya): Una solitaria figura in granito che si affaccia sul serbatoio, tradizionalmente identificata con il re Parakramabahu I nell'atto di reggere un manoscritto, sebbene alcuni studiosi propendano per il saggio Agastya. In ogni caso, è una delle sculture singole più evocative di Sri Lanka.
Come si raggiunge Polonnaruwa da Colombo?
Polonnaruwa si trova a circa 215 km a nord-est di Colombo, nella Provincia del Nord Centrale. L'opzione più comoda è un veicolo privato, che impiega circa quattro o cinque ore a seconda del traffico e dell'itinerario scelto. Il treno intercity da Colombo Fort via Gal Oya Junction è un'alternativa più lenta ma panoramica, con diverse corse giornaliere. I bus pubblici collegano Polonnaruwa a Kandy, Dambulla e Trincomalee, rendendo facile l'inserimento in un più ampio itinerario del Triangolo Culturale.
Molti visitatori abbinano Polonnaruwa a Sigiriya, che si trova a circa 45 km a nord-ovest — un accostamento naturale per una singola giornata o una sosta notturna nella regione.
Qual è il periodo migliore per visitare Polonnaruwa?
La stagione secca che va da maggio a settembre porta il tempo più stabile nella Provincia del Nord Centrale ed è generalmente considerata il periodo migliore per la visita. Le temperature possono aumentare sensibilmente nelle ore centrali della giornata durante tutto l'anno, quindi arrivare alle rovine la mattina presto — idealmente entro le 7 o le 8 — rende l'esperienza notevolmente più piacevole.
Il sito rimane aperto e visitabile durante il monsone di nord-est (da ottobre a gennaio), sebbene siano comuni i rovesci pomeridiani. Le folle si diradano notevolmente al di fuori delle vacanze scolastiche di Sri Lanka, indipendentemente dalla stagione.
Quale fauna selvatica si può osservare nei dintorni di Polonnaruwa?
Polonnaruwa è ben nota tra gli appassionati di natura per la sua popolazione di macachi dal berretto rosso — piccole scimmie dalla calotta rossiccia che sono state oggetto di ricerche primatologiche a lungo termine. I gruppi si muovono tra le rovine per tutto il giorno e sono generalmente abituati alla presenza dei visitatori, anche se nutrirli è sconsigliato.
Langur grigio, bufali d'acqua, cervi maculati e varani sono comunemente avvistati lungo l'argine del Parakrama Samudra e ai margini boscosi del sito. Il serbatoio e le zone umide circostanti attraggono una buona varietà di uccelli acquatici, tra cui cicogne dipinte, cicogne dal becco aperto e varie specie di martin pescatore. I coccodrilli vengono avvistati occasionalmente lungo le rive del serbatoio — un promemoria del fatto che il paesaggio al di là dei monumenti rimane genuinamente selvaggio.
Quanto costa l'ingresso all'antica città di Polonnaruwa?
L'accesso al sito archeologico di Polonnaruwa è gestito dal Central Cultural Fund e richiede un biglietto combinato del Triangolo Culturale o un biglietto specifico per il sito. La struttura tariffaria per i visitatori stranieri è stabilita dal governo ed è soggetta a revisioni periodiche; è consigliabile verificare le tariffe aggiornate prima dell'arrivo o acquistare i biglietti tramite un canale ufficiale confermato. I bambini sotto i 12 anni sono generalmente ammessi gratuitamente o a tariffa ridotta. Il biglietto comprende il complesso principale, inclusi Gal Vihara e il Quadrangolo.
Dove alloggiare a Polonnaruwa?
L'offerta di alloggi a Polonnaruwa spazia dalle pensioni economiche nella città moderna ai confortevoli hotel di fascia media situati sull'argine del Parakrama Samudra o nelle sue vicinanze. Pernottare — piuttosto che visitare in giornata da Sigiriya o Kandy — permette di raggiungere i monumenti all'apertura, prima dell'arrivo dei gruppi turistici, e di esplorare l'area del serbatoio al tramonto, quando la luce è più suggestiva.
La città moderna di Polonnaruwa, a pochi chilometri dall'antica città, dispone di una gamma modesta ma funzionale di ristoranti, farmacie e sportelli bancomat.
Cosa si può fare nei dintorni di Polonnaruwa?
La regione più ampia intorno a Polonnaruwa riserva piacevoli sorprese a chi va oltre il sito principale. Dimbulagala (Gunner's Quoin) è un drammatico affioramento roccioso a circa 20 km a est, costellato di antiche grotte meditative. Medirigiriya, a circa 30 km a nord, conserva un Vatadage ben proporzionato che si erge in tranquilla solitudine. I parchi nazionali di Minneriya e Kaudulla, entrambi raggiungibili in circa un'ora di auto, sono rinomati per i raduni degli elefanti durante la stagione secca — uno degli spettacoli naturali terrestri più straordinari dell'Asia.
Per chi prosegue verso ovest, l'area del Sigiriya Village offre esperienze culturali in prossimità dell'antica fortezza rupestre. Il volo in mongolfiera sul Triangolo Culturale, che parte tipicamente dall'area di Sigiriya, regala una straordinaria prospettiva aerea di serbatoi, foreste e antiche fondamenta che si estendono in ogni direzione.
