Polonnaruwa fue la segunda capital real de Sri Lanka, y floreció entre los siglos XI y XIII bajo los reyes chola y, más tarde, los reyes cingaleses. Hoy se erige como uno de los ejemplos más notables de planificación urbana antigua en Asia del Sur — un Patrimonio Mundial de la UNESCO donde los embalses de riego, los recintos reales y las monumentales esculturas budistas se conservan de forma sorprendentemente coherente.
¿Cuál es la historia de Polonnaruwa?
Antes de convertirse en capital, Polonnaruwa era un puesto militar durante el período de Anuradhapura. La dinastía sureña india chola la convirtió en su sede de poder tras conquistar la isla alrededor del año 993 d. C. El rey Vijayabahu I la recuperó en el año 1070 d. C. y la estableció como la nueva capital cingalesa, condición que se mantuvo durante los reinados de Parakramabahu I y Nissankamalla — considerada, con razón, la edad de oro de la ciudad.
Parakramabahu I (1153–1186 d. C.) transformó Polonnaruwa en una ciudad sofisticada, dotada de una elaborada red de embalses de riego, grandiosas salas de audiencias y imponentes dagobas. Su reinado coincidió con un período de relativa paz y prosperidad agrícola, sostenida en gran medida por el vasto embalse de Parakrama Samudra, que aún domina el borde occidental de la ciudad.
A finales del siglo XIII, las invasiones y los conflictos internos empujaron a los reinos cingaleses hacia el sur, y Polonnaruwa fue gradualmente abandonada a la selva. Los trabajos arqueológicos modernos, realizados principalmente por el Central Cultural Fund, han restaurado gran parte de lo que los visitantes contemplan hoy.
¿Cuáles son los principales lugares que ver en Polonnaruwa?
La ciudad antigua está dividida de forma aproximada en varios recintos, cada uno digno de explorarse con calma y sin prisas. Reserve al menos medio día; un día completo es lo ideal.
- Grupo del Palacio Real: El palacio real de siete pisos de Parakramabahu I —reducido ahora a sus enormes muros de ladrillo— ancla este recinto, junto a la Cámara del Consejo con su friso de leones bellamente tallado.
- Cuadrángulo (Dalada Maluwa): El corazón sagrado de la ciudad. Dentro de un compacto recinto amurallado encontrará el Vatadage (una casa circular de reliquias con lunares y piedras guardianas admirablemente conservados), el Hatadage, la casa de imágenes Thuparama y la singular torre Sathmahal Prasada, de aparente influencia jemer.
- Gal Vihara: El monumento más célebre de Polonnaruwa. Cuatro figuras colosales —un Buda sedente en meditación, un Buda de pie de más de 7 metros de altura, un Buda reclinado en parinirvana de casi 15 metros de longitud y una figura sedente más pequeña en una cámara-santuario— están talladas directamente en una sola roca de granito. La maestría artesanal se considera una de las más exquisitas del mundo budista.
- Stupa Kiri Vehera: Una gran dagoba blanca en excelente estado original, asociada tradicionalmente a la reina Subhadra. Su recubrimiento de estuco de cal se conserva en gran parte intacto, una supervivencia inusual entre los monumentos de Polonnaruwa.
- Lankatilaka: Una imponente casa de imágenes de ladrillo sin techo que alberga los restos de un Buda de pie. La escala descomunal de sus paredes —que se elevan hasta unos 17 metros— transmite la ambición arquitectónica de la era de Parakramabahu.
- Rankot Vihara: La dagoba más grande de Polonnaruwa, inspirada en las grandes stupas de Anuradhapura. Su masa de ladrillo rojizo ocre es visible desde una considerable distancia.
- Parakrama Samudra: El gran embalse que sostuvo la agricultura de la ciudad. Pasear por su dique al atardecer, con el agua extendiéndose hacia el horizonte y las aves posándose en los árboles, es una experiencia tan memorable como cualquiera de las ruinas del conjunto.
- Estatua de Parakramabahu (o Agastya): Una solitaria figura de granito que contempla el embalse, identificada tradicionalmente como el rey Parakramabahu I sosteniendo un manuscrito, aunque algunos estudiosos sostienen que representa al sabio Agastya. Sea como fuere, es una de las esculturas aisladas más evocadoras de Sri Lanka.
¿Cómo llego a Polonnaruwa desde Colombo?
Polonnaruwa se encuentra a aproximadamente 215 km al noreste de Colombo, en la Provincia Nor-Central. La opción más cómoda es un vehículo privado, que tarda unas cuatro o cinco horas dependiendo del tráfico y la ruta elegida. El tren interurbano desde Colombo Fort, pasando por Gal Oya Junction, es una alternativa más lenta pero pintoresca, con varios servicios diarios. Los autobuses públicos conectan Polonnaruwa con Kandy, Dambulla y Trincomalee, lo que facilita su inclusión en un circuito más amplio por el Triángulo Cultural.
Muchos visitantes combinan Polonnaruwa con Sigiriya, que se encuentra a unos 45 km al noroeste —una combinación lógica para una excursión de un día o una parada nocturna en la región.
¿Cuál es la mejor época para visitar Polonnaruwa?
La temporada seca, que se extiende de mayo a septiembre, ofrece el clima más estable en la Provincia Nor-Central y se considera en general el mejor período para visitar. Las temperaturas pueden subir considerablemente durante las horas del mediodía a lo largo de todo el año, por lo que llegar a las ruinas temprano por la mañana —idealmente antes de las 7 u 8 h— hace que la experiencia sea mucho más agradable.
El sitio permanece abierto y visitable durante el monzón del noreste (de octubre a enero), aunque las lluvias vespertinas son habituales. La afluencia de visitantes disminuye notablemente fuera de las vacaciones escolares en Sri Lanka, independientemente de la temporada.
¿Qué fauna puedo ver en los alrededores de Polonnaruwa?
Polonnaruwa es muy conocida entre los aficionados a la fauna por su población de macacos de toque —pequeños monos de cabeza rojiza que han sido objeto de investigaciones primatológicas a largo plazo—. Las tropas se desplazan por las ruinas a lo largo del día y están generalmente habituadas a la presencia de visitantes, aunque se desaconseja alimentarlos.
Langures grises, búfalos de agua, ciervos manchados y varánidos se ven habitualmente alrededor del dique de Parakrama Samudra y en los bordes boscosos del sitio. El embalse y los humedales circundantes atraen una buena variedad de aves acuáticas, entre ellas cigüeñas pintadas, cigüeñas piquiabierto y varias especies de martines pescadores. En ocasiones se avistan cocodrilos a orillas del embalse, un recordatorio de que el paisaje más allá de los monumentos sigue siendo genuinamente salvaje.
¿Cuánto cuesta la entrada a la Ciudad Antigua de Polonnaruwa?
El acceso al sitio arqueológico de Polonnaruwa está gestionado por el Central Cultural Fund y requiere un billete combinado del Triángulo Cultural o una entrada específica para el sitio. La estructura de tarifas para los visitantes extranjeros es fijada por el gobierno y está sujeta a revisiones periódicas; se recomienda consultar las tarifas vigentes antes de la llegada o adquirir las entradas a través de un canal confirmado. Los menores de 12 años suelen entrar gratuitamente o con tarifa reducida. La entrada incluye el recinto principal, incluidos Gal Vihara y el Cuadrángulo.
¿Dónde alojarme en Polonnaruwa?
El alojamiento en Polonnaruwa abarca desde casas de huéspedes económicas en la ciudad moderna hasta cómodos hoteles de categoría media situados junto al dique de Parakrama Samudra o en sus proximidades. Pernoctar —en lugar de visitar en excursión de día desde Sigiriya o Kandy— le permite llegar a los monumentos en el momento de apertura, antes de que lleguen los grupos de turistas, y explorar el área del embalse al atardecer, cuando la luz es más gratificante.
La ciudad moderna de Polonnaruwa, a pocos kilómetros de la ciudad antigua, cuenta con una oferta modesta pero funcional de restaurantes, farmacias y cajeros automáticos.
¿Qué más puedo hacer cerca de Polonnaruwa?
La región circundante de Polonnaruwa recompensa a quienes van más allá del sitio principal. Dimbulagala (Gunner's Quoin) es un dramático promontorio rocoso a unos 20 km al este, salpicado de antiguas cuevas de meditación. Medirigiriya, a unos 30 km al norte, conserva un Vatadage bien proporcionado en serena soledad. Los parques nacionales de Minneriya y Kaudulla, ambos a aproximadamente una hora en coche, son célebres por las congregaciones de elefantes durante la temporada seca —uno de los espectáculos de fauna terrestre más grandes de Asia.
Para quienes continúan hacia el oeste, el área de Sigiriya Village ofrece experiencias culturales junto a la proximidad a la antigua fortaleza en la roca. Los vuelos en globo aerostático sobre el Triángulo Cultural, que parten habitualmente de la zona de Sigiriya, brindan una extraordinaria perspectiva aérea de embalses, bosques y antiguos cimientos que se extienden en todas direcciones.
