Anuradhapura è una delle città abitate in modo continuativo più antiche dell'Asia e la prima grande capitale di Sri Lanka. Per oltre 1.300 anni fu il cuore politico, religioso e intellettuale dell'isola, producendo un'architettura monumentale, un sofisticato sistema di ingegneria idraulica e una tradizione di studi buddhisti Theravada che risuona ancora oggi. Designata Patrimonio dell'Umanità UNESCO nel 1982 con il nome di Città Sacra di Anuradhapura, il nucleo antico della città attira pellegrini e storici in egual misura.
Qual è la storia di Anuradhapura?
L'insediamento ad Anuradhapura risale almeno al IV secolo a.C. La città crebbe in importanza dopo l'arrivo del buddhismo a Sri Lanka, tradizionalmente datato al III secolo a.C. durante il regno del re Devanampiya Tissa. Secondo le cronache, la principessa indiana Sanghamitta portò un ramoscello del sacro albero della Bodhi — il fico sotto il quale il Buddha raggiunse l'illuminazione — e lo piantò nel parco reale. Quel ramoscello sopravvive ancora oggi come Sri Maha Bodhi, ritenuto il più antico albero vivente documentato al mondo.
Nel corso dei secoli successivi, re che si succedettero al trono ampliarono i monasteri, le stupa e i bacini idrici della città trasformandola in uno dei progetti urbani più ambiziosi del mondo antico. Anuradhapura divenne anche un importante centro di filosofia buddhista Theravada; il venerato studioso Buddhaghosa compilò e tradusse qui testi canonici nel V secolo d.C. La città fu abbandonata in seguito a un'invasione dell'India meridionale nel 993 d.C. e riconquistata dalla giungla, il che ha paradossalmente preservato gran parte del suo patrimonio fino all'inizio dei lavori archeologici nel XIX secolo.
Quali sono i siti più importanti da visitare ad Anuradhapura?
L'area sacra comprende otto principali luoghi di pellegrinaggio, noti collettivamente come Atamasthanaya, oltre a numerosi monumenti secondari distribuiti in un'ampia zona archeologica. I siti elencati di seguito rappresentano il circuito essenziale.
- Sri Maha Bodhi — Il sacro albero del fico cresciuto da un ramoscello portato da Sanghamitta. Racchiuso da una recinzione dorata e custodito da una linea ininterrotta di guardiani, rimane il luogo di culto più attivo della città. I pellegrini arrivano ogni giorno da tutto il mondo buddhista.
- Ruwanwelisaya — Noto anche come Grande Stupa o Mahathupa, questo monumento emisferico fu iniziato dal re Dutugemunu nel II secolo a.C. Custodisce le reliquie del Buddha e rappresenta una delle più grandi stupa antiche di Sri Lanka, con la sua cupola imbiancata visibile da grande distanza.
- Thuparamaya — Ampiamente considerata la più antica stupa di Sri Lanka, Thuparamaya fu costruita durante il regno del re Devanampiya Tissa per custodire una reliquia — l'osso della clavicola — del Buddha. La sua forma compatta e le colonne del vatadage circostante le conferiscono un carattere distintivo.
- Jetavanaramaya — Al suo apice, questa stupa era tra le strutture in mattoni più alte del mondo antico. Costruita durante il regno del re Mahasena nel III secolo d.C., era il fulcro del vasto complesso del Monastero di Jetavana e oggi ospita un museo con i reperti scavati nel sito.
- Abhayagiri Dagaba — Il monumento centrale del Monastero di Abhayagiri, che nel periodo di massimo splendore ospitava migliaia di monaci e manteneva contatti con le scuole buddhiste di tutta l'Asia. Il museo circostante espone delicate sculture in pietra, tra cui la celebre statua del Buddha Samadhi.
- Lovamahapaya (Brazen Palace) — Il nome deriva dal suo tetto di tegole di bronzo. Questo edificio monastico a nove piani ospitava un tempo fino a mille monaci; oggi rimangono in piedi soltanto le sue foreste di pilastri in pietra — circa 1.600 in tutto.
- Mirisaweti Stupa — Associata al re Dutugemunu, questa stupa è legata dalla tradizione all'unificazione di Sri Lanka dopo la sconfitta del re Chola Elara nel II secolo a.C.
- Lankarama — Una stupa più piccola e raccolta, inserita all'interno di un vatadage, Lankarama offre un'atmosfera più contemplativa rispetto ai siti principali ed è apprezzata dai visitatori in cerca di un momento di quiete.
- Isurumuniya Rock Temple — Scavato in un affioramento granitico accanto a Tissa Wewa, questo tempio ospita una collezione piccola ma eccezionale di sculture, tra cui spicca il pannello degli Amanti di Isurumuniya, uno dei più raffinati esempi di scultura in pietra dell'antica Sri Lanka.
Come funziona l'antico sistema di gestione delle acque di Anuradhapura?
Uno dei risultati meno celebrati del periodo di Anuradhapura è la sua ingegneria idraulica. I sovrani della città costruirono una rete di grandi bacini idrici artificiali — noti localmente come wewas — per fornire acqua all'agricoltura e alla popolazione urbana in un'area caratterizzata da precipitazioni stagionali. Tissa Wewa, Nuwara Wewa e il bacino di Basawakkulama sono tra i serbatoi ancora in uso oggi, alcuni dei quali risalenti a oltre 2.000 anni fa. Al suo apice, la rete di irrigazione della Provincia Nord Centrale sostenne una civiltà della coltivazione del riso su una scala che non sarebbe stata eguagliata di nuovo a Sri Lanka fino ai tempi moderni.
Quale ruolo ha svolto Anuradhapura nel primo buddhismo?
Al di là dei suoi monumenti fisici, Anuradhapura ha plasmato la tradizione intellettuale del buddhismo Theravada in modi che continuano a influenzare la pratica buddhista in tutto il Sud e il Sud-Est asiatico. La città ospitò generazioni di studiosi che dibatterono dottrine, compilarono commenti e tradussero testi. Durante il regno del re Dhatusena nel V secolo d.C., fu qui condotta una revisione formale del Canone Pali Theravada. Monaci provenienti da paesi lontani come la Cina visitarono i monasteri della città, e la tradizione Abhayagiri in particolare mantenne un dialogo aperto con le scuole Mahayana. Per i viaggiatori interessati alla storia delle stupa buddhiste in tutta l'isola, Anuradhapura rappresenta il punto di partenza imprescindibile.
Qual è il periodo migliore per visitare Anuradhapura?
La Provincia Nord Centrale gode di un clima secco per la maggior parte dell'anno; le piogge inter-monsoniche di ottobre e novembre portano le precipitazioni più abbondanti. I mesi più gradevoli per esplorare i siti archeologici all'aperto sono da dicembre ad aprile, quando le temperature sono leggermente più basse e l'umidità è gestibile. Le visite nelle prime ore del mattino — a partire dalle 6:00 circa — sono fortemente consigliate durante i mesi più caldi, sia per il comfort che per godere dei siti prima dell'arrivo dei grandi gruppi di pellegrini. Il festival della luna piena Poson Poya di giugno richiama enormi folle ad Anuradhapura, in quanto commemora l'introduzione del buddhismo a Sri Lanka; si tratta di uno spettacolo straordinario, ma richiede una pianificazione anticipata per l'alloggio.
Come si raggiunge Anuradhapura da Colombo?
Anuradhapura si trova a circa 200 km a nord di Colombo. Su strada, il percorso richiede circa quattro ore tramite l'autostrada A9, a seconda del traffico. I treni espressi intercity collegano la stazione ferroviaria di Colombo Fort ad Anuradhapura in circa quattro o cinque ore e rappresentano un'opzione comoda per i viaggiatori indipendenti. Per chi arriva dalla costa orientale o prosegue verso Polonnaruwa, i trasferimenti su strada permettono una pianificazione flessibile dell'itinerario. Un servizio programmato con aeromobile leggero collega inoltre l'aeroporto di Ratmalana vicino a Colombo con l'aeroporto di Anuradhapura (ACJ), riducendo significativamente i tempi di viaggio per chi ha programmi più serrati.
Cosa è utile sapere prima di visitare l'area sacra?
Per accedere alla zona archeologica protetta è necessario un biglietto d'ingresso separato. Ai visitatori è richiesto di vestire in modo sobrio — spalle e ginocchia coperte — quando si entra in qualsiasi luogo di culto, e le scarpe devono essere rimosse in tutti i templi attivi. L'area sacra è vasta e si esplora al meglio in bicicletta, disponibile a noleggio nei pressi dell'ingresso principale, oppure in tuk-tuk. È fondamentale portare con sé acqua a sufficienza, poiché l'ombra scarseggia tra i principali monumenti. La fotografia è generalmente consentita nei siti archeologici, ma deve essere praticata con rispetto nei santuari attivi, in particolare nell'area recintata dello Sri Maha Bodhi.
Cosa altro si può vedere nei dintorni di Anuradhapura?
La Provincia Nord Centrale premia chi si ferma più a lungo. Il Parco Nazionale di Wilpattu, il più grande parco nazionale di Sri Lanka per estensione, si trova a circa 30 km a ovest della città ed è il luogo migliore del paese per avvistare i leopardi. Il paesaggio caratteristico del parco, fatto di laghi naturali — noti come villus — lo distingue dagli altri parchi di Sri Lanka. Mihintale, una collina rocciosa a circa 12 km a est di Anuradhapura, è considerata il luogo dove Mahinda predicò per la prima volta il buddhismo al re Devanampiya Tissa e può essere visitata come escursione di mezza giornata. L'antica città di Polonnaruwa, che succedette ad Anuradhapura come capitale dell'isola dopo l'invasione del X secolo, si trova a circa 100 km a sud-est e forma un abbinamento naturale in un itinerario culturale.
