Anuradhapura er en af de ældste kontinuerligt beboede byer i Asien og Sri Lankas første store hovedstad. I mere end 1.300 år fungerede den som øens politiske, religiøse og intellektuelle centrum og frembragte monumental arkitektur, avanceret hydraulisk ingeniørkunst og en tradition for theravada-buddhistisk lærdom, der stadig har betydning i dag. Den oldgamle bykerne blev i 1982 udpeget som UNESCO-verdensarvssted under navnet Sacred City of Anuradhapura og tiltrækker pilgrimme og historikere i lige høj grad.
Hvad er Anuradhapuras historie?
Bosættelsen i Anuradhapura dateres tilbage til mindst det 4. århundrede f.Kr. Byen vandt frem i betydning efter buddhismens ankomst til Sri Lanka, som traditionelt dateres til det 3. århundrede f.Kr. under kong Devanampiya Tissas regeringstid. Ifølge krønikerne bragte den indiske prinsesse Sanghamitta en gren af det hellige bodhi-træ — det figentræ, under hvilket Buddha opnåede oplysning — og plantede det i kongeparken. Denne gren lever den dag i dag som Sri Maha Bodhi og menes at være det ældste dokumenterede levende træ i verden.
I de følgende århundreder udvidede successive konger byens klostre, stupaer og reservoirer til et af oldtidens mest ambitiøse byprojekter. Anuradhapura blev også et vigtigt centrum for theravada-buddhistisk filosofi; den ansete lærde Buddhaghosa kompilerede og oversatte kanoniske tekster her i det 5. århundrede e.Kr. Byen blev opgivet efter en sydindisk invasion i 993 e.Kr. og overtaget af junglen, hvilket paradoksalt nok bevarede store dele af dens substans, indtil det arkæologiske arbejde begyndte i det 19. århundrede.
Hvad er de vigtigste seværdigheder i Anuradhapura?
Det hellige område indeholder otte vigtigste valfartsstederne, samlet kendt som Atamasthanaya, samt adskillige sekundære monumenter spredt over en bred arkæologisk zone. Nedenstående steder udgør den uundgåelige rute.
- Sri Maha Bodhi — Det hellige figentræ, der er groet frem fra en gren bragt af Sanghamitta. Omgivet af et forgyldt gitter og passet af en ubrudt række af vogtere er det stadig det mest aktivt dyrkede sted i byen. Pilgrimme ankommer dagligt fra hele den buddhistiske verden.
- Ruwanwelisaya — Også kaldet Den Store Stupa eller Mahathupa, dette halvkugleformede monument blev påbegyndt af kong Dutugemunu i det 2. århundrede f.Kr. Det huser relikvier af Buddha og er en af de største oldtidsstupaer i Sri Lanka, med sin hvidkalkede kuppel synlig fra betydelig afstand.
- Thuparamaya — Anset som Sri Lankas ældste stupa, Thuparamaya blev bygget under kong Devanampiya Tissas regeringstid for at huse et nøglebensrelikvie af Buddha. Dens kompakte form og omgivende vatadage-søjler giver den en særegen karakter.
- Jetavanaramaya — På sit højeste var denne stupa blandt de højeste teglstensstrukturer i oldtiden. Bygget under kong Mahasenas regeringstid i det 3. århundrede e.Kr. dannede den ankerpunktet for det enorme Jetavana-klosterkompleks og huser i dag et museum med fund udgravet fra stedet.
- Abhayagiri Dagaba — Centralmonumentet for Abhayagiri-klosteret, som på sit højeste husede tusinder af munke og opretholdt forbindelser med buddhistiske skoler over hele Asien. Det omgivende museum udstiller fine stenskulpturer, herunder den berømte Samadhi Buddha-statue.
- Lovamahapaya (Brazen Palace) — Navnet stammer fra dets tag af bronzefliser. Denne nioetages klosterbygning husede engang op til tusind munke; i dag er det kun dens skov af stensøjler — ca. 1.600 i alt — der stadig står.
- Mirisaweti Stupa — Forbundet med kong Dutugemunu er denne stupa i traditionen knyttet til Sri Lankas genforening efter sejren over Chola-kongen Elara i det 2. århundrede f.Kr.
- Lankarama — En mindre og mere afsondret stupa indrammet af et vatadage, Lankarama tilbyder en mere kontemplativ stemning end de store seværdigheder og foretrækkes af besøgende, der søger et øjeblik af ro.
- Isurumuniya Rock Temple — Udhugget i et granitstenfremspring ved siden af Tissa Wewa huser dette tempel en lille men fremragende samling af skulpturer, særligt Isurumuniya Lovers-relieffet, et af de fineste eksempler på oldtidens sri-lankanske stenhuggerkunst.
Hvordan fungerer Anuradhapuras oldtidige vandforvaltningssystem?
En af de mindst fejrede præstationer fra Anuradhapura-perioden er den hydrauliske ingeniørkunst. Byens herskere anlagde et netværk af store kunstige reservoirer — lokalt kendt som wewas — for at forsyne landbrug og bybefolkning med vand i et område med sæsonbetinget nedbør. Tissa Wewa, Nuwara Wewa og Basawakkulama-tanken er blandt de reservoirer, der stadig er i brug i dag, og nogle dateres mere end 2.000 år tilbage. På sit højeste opretholdt det centrale provins's irrigationsnet en risproducerende civilisation i en størrelsesorden, der ikke ville blive matchet igen i Sri Lanka før moderne tid.
Hvilken rolle spillede Anuradhapura i den tidlige buddhisme?
Ud over sine fysiske monumenter formede Anuradhapura den intellektuelle tradition inden for theravada-buddhisme på måder, der fortsat påvirker buddhistisk praksis i Syd- og Sydøstasien. Byen husede generationer af lærde, der debatterede lære, kompilerede kommentarer og oversatte tekster. Under kong Dhatusenas regeringstid i det 5. århundrede e.Kr. blev en formel redaktion af den theravadiske pali-kanon foretaget her. Munke fra lande så fjerntliggende som Kina besøgte byens klostre, og Abhayagiri-traditionen opretholdt særligt en åben dialog med Mahayana-skolerne. For rejsende med interesse for buddhismens stupaers historie på øen udgør Anuradhapura det uundværlige udgangspunkt.
Hvornår er det bedste tidspunkt at besøge Anuradhapura?
Den nordcentrale provins har et tørt klima det meste af året, og de inter-monsunsagtige regnskyl i oktober og november medfører den kraftigste nedbør. De mest behagelige måneder til udforskning af de udendørs arkæologiske steder er december til april, hvor temperaturerne er lidt lavere og luftfugtigheden overkommelig. Tidlige morgenbesøg — med start omkring kl. 6 — anbefales kraftigt i de varmere måneder, både af komforthensyn og for at opleve stederne inden store pilgrimsgrupper ankommer. Poson Poya-fuldmånefestivalen i juni tiltrækker enorme folkemængder til Anuradhapura, da den fejrer buddhismens introduktion til Sri Lanka; det er et bemærkelsesværdigt skue, men kræver forudgående planlægning af indkvartering.
Hvordan kommer jeg til Anuradhapura fra Colombo?
Anuradhapura ligger ca. 200 km nord for Colombo. Ad landevejen tager turen ca. fire timer via A9-motorvejen, afhængigt af trafikken. Intercity-eksprestog forbinder Colombo Fort jernbanestation med Anuradhapura på ca. fire til fem timer og er en komfortabel mulighed for selvstændige rejsende. For dem, der ankommer fra østkysten eller fortsætter til Polonnaruwa, giver landtransfer fleksibel rejseplanlægning. En planlagt lette-fly-tjeneste forbinder også Ratmalana lufthavn nær Colombo med Anuradhapura lufthavn (ACJ), hvilket reducerer rejsetiden betydeligt for dem med strammere tidsplaner.
Hvad bør jeg vide, inden jeg besøger det hellige område?
Der kræves en separat entrébillet for at få adgang til den beskyttede arkæologiske zone. Besøgende forventes at klæde sig beskedent — skuldre og knæ tildækkede — når de træder ind i et gudshus, og sko skal fjernes ved alle aktive tempelsteder. Det hellige område er stort og navigeres bedst på cykel, som kan lejes nær hovedindgangen, eller med tuk-tuk. Det er vigtigt at medbringe tilstrækkelig vand, da der er begrænset skygge imellem de store monumenter. Fotografering er generelt tilladt på de arkæologiske steder, men bør foregå respektfuldt ved aktive helligdomme, særligt Sri Maha Bodhi-indhegningen.
Hvad kan jeg ellers se i nærheden af Anuradhapura?
Den nordcentrale provins belønner dem, der tager sig tid. Wilpattu nationalpark, Sri Lankas største nationalpark arealmæssigt, ligger ca. 30 km vest for byen og er det bedste sted i landet for at se leoparder. Parkens karakteristiske landskab med naturlige søer — kendt som villus — adskiller den fra andre sri-lankanske parker. Mihintale, en klippebakke ca. 12 km øst for Anuradhapura, anses for at være stedet, hvor Mahinda første gang forkyndte buddhismen for kong Devanampiya Tissa, og kan besøges som en halvdagstur. Den oldgamle by Polonnaruwa, der efterfulgte Anuradhapura som øens hovedstad efter invasionen i det 10. århundrede, ligger ca. 100 km mod sydøst og udgør et naturligt par på en kulturel rejserute.
