Distretto di Kurunegala

Il distretto di Kurunegala si trova nel cuore geografico e storico della Provincia Nord-Occidentale dello Sri Lanka e copre circa 4.813 km². Confina con Anuradhapura a nord, con Matale a est, con Gampaha e Kegalle a sud e con Puttalam a ovest, e occupa una zona di transizione tra la zona secca dell'isola e i suoi altopiani interni più piovosi. Questa posizione ha plasmato tutto, dall'ecologia alla straordinaria concentrazione di antiche capitali.

Perché Kurunegala è importante dal punto di vista storico?

Pochi distretti dello Sri Lanka possono vantare quattro diverse antiche capitali reali entro i propri confini, ed è proprio il caso di Kurunegala. I regni di Panduwasnuwara, Dambadeniya, Yapahuwa e Kurunegala fiorirono qui in momenti diversi tra il XII e il XIV secolo, periodi in cui il baricentro politico dell'isola si spostò ripetutamente verso sud sotto la pressione delle invasioni dall'India meridionale e del mutare delle rotte commerciali.

Dambadeniya fu capitale reale durante il regno di re Vijayabahu III e di suo figlio Parakramabahu II, che respinse con successo l'invasione kalinga di influenza chola nel XIII secolo. La reliquia del Dente del Buddha, l'oggetto più sacro dello Sri Lanka, fu custodita qui durante quell'epoca turbolenta. Yapahuwa, uno spettacolare affioramento di granito che si innalza per circa 90 metri sulla pianura circostante, ospitò poi la reliquia prima che questa venisse spostata di nuovo. L'imponente scalinata in pietra e l'ornato portico d'ingresso di Yapahuwa restano tra i migliori esempi di architettura medievale dello Sri Lanka ancora visibili oggi.

Panduwasnuwara, ancora più antica, è associata al leggendario principe Panduvasudeva. Gli scavi archeologici hanno portato alla luce i resti di un complesso di palazzi reali, fossati e un edificio circolare la cui funzione esatta è ancora oggetto di dibattito tra gli studiosi. Insieme, questi quattro siti formano una cronaca a cielo aperto della regalità singalese che ripaga anche una sola giornata di esplorazione.

Com'è la città di Kurunegala come base?

Il capoluogo, che si chiama anch'esso Kurunegala, è una vivace città di provincia raccolta intorno a una grande roccia chiamata Ethagala, la roccia dell'Elefante, che domina lo skyline e conferisce alla città gran parte del suo carattere. Una statua del Buddha seduto sulla cima della roccia è visibile da gran parte della città. Ibbagala (roccia della Tartaruga) e Andagala (roccia dell'Anguilla) sono affioramenti vicini che gli abitanti hanno chiamato con il nome degli animali a cui somigliano.

La città di Kurunegala è uno snodo pratico: ha buoni collegamenti stradali con Colombo (circa due ore in autostrada), Kandy e Anuradhapura, una discreta offerta di alloggi e un animato quartiere del mercato. Il lago di Kurunegala, ai piedi di Ethagala, offre una piacevole passeggiata serale ed è un utile punto di riferimento per orientarsi.

Che cosa si può vedere e fare nel distretto di Kurunegala?

Oltre alle antiche capitali, il distretto custodisce diversi siti per cui vale la pena dedicare del tempo:

• Samadhi Buddha di Rambadagalla: un grande Buddha seduto in meditazione scolpito direttamente in una parete di granito; il sito attira sia pellegrini sia visitatori interessati all'arte rupestre. L'ambientazione, con la foresta silenziosa, il granito nudo e un'unica figura monumentale, invita alla contemplazione come raramente accade nei complessi templari più affollati.
• Fortezza rupestre di Yapahuwa: l'ornata scalinata occidentale, con i fregi decorativi di leoni, musicisti e danzatori, è all'altezza delle migliori opere in pietra medievali dell'Asia meridionale. La salita fino in cima ricompensa i visitatori con ampie vedute sulla boscaglia circostante.
• Dambadeniya Raja Maha Viharaya: questo tempio comprende una casa delle immagini a due piani e uno storico dagoba legato a Parakramabahu II. Riceve molti meno visitatori dei siti principali del circuito del Triangolo Culturale, il che rende l'esperienza silenziosamente gratificante.
• Monastero nella foresta di Arankele: un eremo forestale risalente al VI secolo d.C., Arankele presenta sentieri di meditazione lastricati in pietra che si snodano nella giungla, antiche piattaforme di pietra e un'atmosfera tranquilla. È ancora oggi un sito monastico attivo.
• Piantagione di cocco di Horathapola: per un registro del tutto diverso, questa piantagione di cocco in attività vicino a Kurunegala offre un'introduzione pratica a uno dei paesaggi agricoli più caratteristici dello Sri Lanka: l'incisione, la lavorazione e i molti prodotti ricavati dalla palma da cocco.
• Padeniya Raja Maha Viharaya: spesso trascurato, questo tempio vicino alla città di Kurunegala presenta un bel portico con colonne di legno e dipinti murali ben conservati nello stile tipico del periodo kandyano.

In che modo l'agricoltura plasma il distretto?

Kurunegala è il principale distretto di coltivazione del cocco dello Sri Lanka, e il paesaggio lo rivela: lunghe file di palme si estendono sul suolo lateritico rosso secondo uno schema che, una volta riconosciuto, diventa inconfondibile. Il distretto è anche un importante produttore di caucciù e riso, con risaie che riempiono le zone basse tra affioramenti rocciosi e crinali boscosi.

Questa identità agricola non è solo paesaggistica. È alla base dell'economia del distretto e alimenta direttamente prodotti diffusi in tutto lo Sri Lanka: olio di cocco, latte di cocco, copra e il toddy (linfa fermentata), che fa parte della cultura locale del bere. Chi soggiorna nelle tenute può assistere, e in alcuni casi partecipare, alla raccolta e alla lavorazione.

Quali esperienze naturalistiche e faunistiche sono disponibili?

Le zone secche del distretto ospitano la fauna tipica delle pianure: uccelli endemici, varani e, occasionalmente, elefanti che si spostano tra i frammenti di foresta. Il Parco nazionale di Wilpattu, il parco nazionale più grande dello Sri Lanka e uno dei migliori per avvistare i leopardi, si trova oltre il confine nord-occidentale del distretto ed è raggiungibile da Kurunegala in meno di due ore.

Nelle vicinanze, Andigama e Aukana sono mete più tranquille che uniscono opportunità di birdwatching e interesse culturale. Il bacino del Deduru Oya e il suo bacino idrografico ospitano uccelli acquatici e offrono un tranquillo contrappunto alle fortezze rupestri e ai complessi templari.

Qual è il periodo migliore per visitare il distretto di Kurunegala?

Kurunegala si trova in gran parte nella zona intermedia e riceve la maggior parte delle piogge dal monsone di nord-est tra ottobre e gennaio. I mesi più secchi e confortevoli per viaggiare vanno in genere da febbraio a settembre, quando le temperature diurne si mantengono tra 28°C e 33°C. A mezzogiorno il caldo può essere intenso, per cui visitare i siti archeologici all'aperto di primo mattino è sensato sia dal punto di vista fisico sia da quello fotografico.

Il distretto celebra tutte le principali feste buddhiste singalesi. La stagione dell'Esala Perahera, a luglio o agosto, pur essendo incentrata su Kandy, ha eco nelle processioni dei templi locali in tutto il territorio di Kurunegala. Il Capodanno singalese e tamil, ad aprile, anima le città e i villaggi del distretto con giochi tradizionali, dolci e riunioni di famiglia.

Come si arriva a Kurunegala da Colombo?

La città di Kurunegala si trova a circa 95 km a nord-est di Colombo. Il percorso più semplice segue la A1 fino a Mirigama e poi l'autostrada Centrale E04, che riduce il tempo di viaggio a circa 90 minuti con un veicolo privato. Autobus intercity e treni regolari collegano anche la stazione di Colombo Fort a Kurunegala; in treno il viaggio dura circa due ore-due ore e mezza. Da Kandy, il tragitto in auto è di circa 45-60 minuti lungo la strada A10.

Per esplorare i siti archeologici del distretto, molti dei quali si trovano lontano dalle strade principali, un veicolo privato o un tour organizzato offrono molta più flessibilità dei mezzi pubblici.

Chi vive nel distretto di Kurunegala?

Il distretto ospita circa il 7,3% della popolazione totale dello Sri Lanka, il che lo rende uno dei distretti più popolosi al di fuori della Provincia Occidentale. La grande maggioranza dei residenti è singalese, ma nel distretto sono presenti anche mori dello Sri Lanka, tamil dello Sri Lanka, burgher e malesi. Questo profilo demografico è in linea di massima tipico della Provincia Nord-Occidentale dello Sri Lanka, e le città del distretto riflettono un corrispondente mix di templi buddhisti, moschee e kovil a breve distanza l'uno dall'altro.