Distretto di Ampara

Il distretto di Ampara si trova nel sud-est dello Sri Lanka, all'interno della Provincia Orientale, e si estende su una superficie di circa 4.415 chilometri quadrati. Ricavato dalla parte meridionale del distretto di Batticaloa nell'aprile del 1961, è uno dei distretti più vari del paese dal punto di vista etnico e religioso: vi convivono comunità singalesi, tamil dello Sri Lanka e mori dello Sri Lanka. Il capoluogo, la città di Ampara, si trova all'incirca al centro geografico del distretto e ne è il polo amministrativo.

Dove si trova esattamente il distretto di Ampara e quali sono i suoi confini?

Ampara confina a nord con i distretti di Polonnaruwa e Batticaloa, a est con l'Oceano Indiano, a sud con il distretto di Hambantota e a ovest con i distretti di Monaragala e Badulla. Questa posizione conferisce al distretto un carattere insolitamente vario: la costa si affaccia sull'oceano aperto, mentre l'entroterra si spinge tra le pianure della zona secca e le riserve forestali.

Una particolarità geografica da conoscere prima di partire: l'appendice nord-occidentale del distretto, l'area del Segretariato Divisionale di Dehiyattakandiya, è fisicamente separata dal resto di Ampara dal bacino di Maduru Oya. Chi viaggia in auto tra Dehiyattakandiya e la costa dovrebbe pianificare il percorso di conseguenza, perché il bacino impone una deviazione considerevole via Polonnaruwa o Kantalai.

Per che cosa è noto soprattutto il distretto di Ampara?

Per la maggior parte dei visitatori, l'attrazione principale di Ampara è il Parco nazionale di Gal Oya, una delle più vaste aree protette dello Sri Lanka e l'unico parco del paese in cui l'osservazione della fauna avviene soprattutto in barca, sul Senanayake Samudraya, il bacino più grande dell'isola. Capita spesso di vedere elefanti che nuotano da un'isola all'altra, uno spettacolo che raramente si osserva altrove in Asia.

Oltre al parco nazionale, il distretto offre un affascinante insieme di antichi luoghi di pellegrinaggio buddhisti e induisti, un lungo tratto di costa in gran parte non edificata e fertili terreni agricoli dominati dalla coltivazione del riso. Il bacino di Ampara faceva un tempo parte dell'antica civiltà idraulica che sosteneva la zona secca, e il paesaggio è ancora segnato da una rete di cisterne d'irrigazione (wewa) costruite nel corso di molti secoli.

Quali attrazioni naturali si possono esplorare ad Ampara?

• Parco nazionale di Gal Oya: i safari in barca sul Senanayake Samudraya offrono incontri con elefanti selvatici, uccelli acquatici, coccodrilli e, a volte, leopardi lungo la riva. Il parco comprende anche Inginiyagala, dove una diga completata all'inizio degli anni Cinquanta ha creato il bacino del Senanayake Samudraya.
• Parco nazionale di Lahugala Kitulana: una riserva più piccola e specializzata, nota per i grandi branchi di elefanti che si radunano intorno alla cisterna di Lahugala durante la stagione secca (di solito da giugno a settembre).
• Parco nazionale di Maduru Oya: a cavallo del confine con il distretto di Polonnaruwa, questa riserva protegge elefanti, leopardi e una ricca avifauna in una fitta foresta della zona secca.
• Arugam Bay: uno spot di surf di fama mondiale sulla costa meridionale del distretto, costantemente annoverato tra i migliori point break destri dell'Asia. La baia è anche una base per escursioni di birdwatching nelle lagune vicine e per gite in barca alla scoperta dei delfini al largo.
• Lagune di Panama e Pottuvil: queste zone umide costiere vicino ad Arugam Bay attirano un gran numero di limicoli migratori e di uccelli acquatici stanziali, e sono quindi tappe proficue per gli appassionati di birdwatching.

Quali sono i principali siti culturali e religiosi del distretto di Ampara?

Ampara ha un'alta concentrazione di monumenti religiosi antichi, molti dei quali risalgono ai periodi di Anuradhapura e Polonnaruwa. I più visitati sono:

• Digavapi (Digavapi Raja Maha Viharaya): uno dei sedici luoghi buddhisti più sacri dello Sri Lanka, che si ritiene sia stato visitato dal Buddha. È un'importante meta di pellegrinaggio per i buddhisti singalesi.
• Muhudu Maha Viharaya: un antico tempio vicino a Pottuvil; secondo la leggenda segna il punto in cui Vihara Maha Devi approdò dopo il suo viaggio per mare. I resti archeologici indicano un'occupazione fin dai primi secoli dell'era volgare.
• Giorni di poya a Digavapi: l'antico stupa di Digavapi è ancora un luogo di culto attivo e accoglie un gran numero di pellegrini nei giorni di poya (luna piena).
• Moschea di Kalmunai: Kalmunai, la città più popolosa del distretto, è un centro urbano a prevalenza musulmana con diverse moschee di rilievo storico.

Il carattere multireligioso del distretto fa sì che, in un breve tragitto in auto, si possano visitare vihara buddhisti, kovil induisti, moschee e chiese di epoca coloniale: una concentrazione di fedi che riflette la complessa storia sociale di Ampara.

In che modo il paesaggio agricolo di Ampara influenza una visita?

Il distretto è tra le regioni risicole più produttive dello Sri Lanka. Le risaie della zona secca, alimentate dall'antico sistema di cisterne e dalle più recenti opere irrigue del Gal Oya Development Scheme degli anni '50, conferiscono al paesaggio il suo caratteristico aspetto piatto e aperto tra ottobre e gennaio, quando i campi sono allagati e di un verde brillante. Attraversare l'entroterra durante la stagione del raccolto (di solito febbraio e marzo) offre un'immagine vivida della vita rurale tradizionale dello Sri Lanka.

I palmeti di cocco sono diffusi lungo la fascia costiera, e il distretto produce anche canna da zucchero e una varietà di ortaggi per il mercato. Chi è interessato all'agriturismo troverà occasioni informali nei villaggi intorno alla città di Ampara e a Uhana.

Qual è il periodo migliore per visitare il distretto di Ampara?

Ampara si trova nella zona secca dello Sri Lanka e segue il regime del monsone di nord-est. Il periodo più asciutto e con il sole più costante va all'incirca da maggio a settembre, e coincide con le condizioni migliori per i safari a Gal Oya e Lahugala e per il surf ad Arugam Bay. La stagione principale del surf nella baia raggiunge il culmine tra giugno e agosto.

Il monsone di nord-est porta pioggia tra ottobre e gennaio, il che può rendere difficili alcune strade secondarie nei parchi nazionali, ma riempie anche le cisterne e trasforma le risaie. Questo periodo di bassa stagione può essere gratificante per il birdwatching, perché le specie migratrici arrivano da ottobre in poi. Le temperature restano calde tutto l'anno, in genere tra i 20 e passa e i 30 e poco più gradi Celsius.

Come si arriva ad Ampara da Colombo?

Il percorso stradale più comune da Colombo segue l'autostrada Meridionale fino a Hambantota e poi risale verso nord attraverso Monaragala, per circa 320-350 chilometri a seconda della destinazione finale: in condizioni normali occorrono da cinque a sei ore con un veicolo privato. Un percorso alternativo passa per Kandy e Mahiyanganaya: è più lento, ma attraversa i paesaggi più spettacolari della regione collinare.

Un collegamento aereo interno unisce l'aeroporto di Ratmalana (RML) a Colombo con l'aeroporto di Ampara (ADP), operato periodicamente da compagnie nazionali. I tempi di volo sono brevi, circa 45 minuti, e questa opzione evita il lungo viaggio su strada, anche se gli orari vanno confermati in anticipo perché i servizi possono variare a seconda della stagione.

Qual è il carattere culturale e demografico del distretto di Ampara?

Ampara è uno dei distretti più vari dello Sri Lanka. La popolazione, registrata in circa 648.000 abitanti nel censimento del 2012, è composta da musulmani dello Sri Lanka (mori), singalesi e tamil dello Sri Lanka, e in molte parti del distretto i musulmani costituiscono la comunità più numerosa. Questa varietà si vede nel paesaggio urbano: moschee, kovil, vihara e chiese sorgono a breve distanza l'una dall'altra, e i mercati principali riflettono un intreccio di tradizioni culinarie e culturali.

Il conflitto civile terminato nel 2009 ha colpito duramente il distretto. Sfollamenti, danni alle infrastrutture e crisi economica hanno lasciato segni duraturi, anche se negli anni successivi c'è stata una ripresa sostanziale. Nuove strade, scuole ricostruite e la rinascita del turismo, in particolare ad Arugam Bay, testimoniano la resilienza del distretto. La maggior parte delle comunità sfollate è rientrata e oggi la zona è considerata sicura e accessibile per i viaggiatori.

Quali consigli pratici è utile conoscere prima di visitare Ampara?

• Prenotate l'alloggio ad Arugam Bay e dintorni con largo anticipo durante l'alta stagione del surf (da giugno ad agosto), perché le guesthouse di qualità si riempiono in fretta.
• I safari in barca nel Parco nazionale di Gal Oya dipendono dal meteo; si consigliano vivamente le partenze di primo mattino, sia per l'acqua calma sia per avvistamenti migliori.
• La rete stradale dell'entroterra è molto migliorata, ma alcune strade secondarie verso templi e cisterne restano sterrate: è preferibile un veicolo con una discreta altezza da terra.
• Vestitevi in modo sobrio quando visitate i luoghi religiosi, in particolare Digavapi e Muhudu Maha Viharaya, che restano centri di pellegrinaggio attivi.
• Nel distretto si parlano soprattutto singalese e tamil; l'inglese è compreso nelle zone turistiche e negli hotel, ma meno nei villaggi rurali.