Distretto di Polonnaruwa

Il distretto di Polonnaruwa occupa la parte orientale della Provincia Centro-Settentrionale dello Sri Lanka e si estende su circa 3.293 km² di antiche pianure, territori di bacini irrigui e foresta della zona secca. È uno dei soli due distretti della provincia, insieme ad Anuradhapura, e il suo capoluogo porta lo stesso nome del distretto. Per i viaggiatori, il distretto è importante soprattutto come sede della seconda grande capitale antica dello Sri Lanka, una città reale medievale le cui rovine ben conservate sono state iscritte nel patrimonio mondiale dell'UNESCO nel 1982.

Per che cosa è noto il distretto di Polonnaruwa?

L'identità del distretto è plasmata quasi interamente dalla sua importanza archeologica e storica. Tra il X e il XIII secolo d.C. circa, Polonnaruwa fu la sede dei re singalesi dopo la caduta di Anuradhapura e raggiunse il suo apogeo sotto il re Parakramabahu I nel XII secolo. Le rovine giunte fino a noi (palazzi, dagoba, templi induisti e le celebri statue del Buddha scolpite nella roccia del Gal Vihara) sono tra i monumenti antichi meglio conservati dell'Asia meridionale.

Oltre all'archeologia, il distretto si distingue per la sua rete di antichi bacini di irrigazione, chiamati wewa o tank, molti dei quali forniscono ancora oggi acqua alle risaie circostanti. Il Parakrama Samudra (Mare di Parakrama), costruito dal re Parakramabahu I, è uno dei più grandi bacini artificiali antichi del mondo ed è tuttora in uso per l'agricoltura.

Che cosa si può vedere e fare nel distretto di Polonnaruwa?

Il complesso della città antica è il fulcro di ogni visita. Tra i monumenti principali figurano il complesso del Palazzo reale, il Quadrilatero (Dalada Maluwa), il dagoba di Rankot Vehera, lo stupa di Kiri Vehera, la casa delle immagini di Lankatilaka e il tempio rupestre di Gal Vihara con le sue celebri figure del Buddha in granito. L'intera area archeologica è relativamente compatta e si può visitare comodamente in bicicletta, il che aggiunge alla visita un piacevole ritmo senza fretta.

• Tempio rupestre di Gal Vihara: quattro grandi figure scolpite direttamente in un'unica parete di granito, tra cui un Buddha disteso di 15 metri.
• Parakrama Samudra: il grande bacino, da vedere al tramonto, quando la superficie si tinge d'oro e gli aironi cenerini si allineano lungo l'argine.
• Rankot Vehera: il quarto dagoba più grande dello Sri Lanka, che si innalza per circa 55 metri sopra la pianura circostante.
• Museo di Polonnaruwa: una buona prima tappa per inquadrare la visita; ospita sculture originali, statuette in bronzo e frammenti architettonici recuperati dagli scavi.
• Vatadage di Medirigiriya: una casa delle reliquie circolare meno visitata, a circa 30 km a nord del centro città, in gran parte intatta e raramente affollata.
• Hurulu Eco Park: una riserva faunistica della zona secca appena oltre il confine occidentale del distretto, nota per i branchi di elefanti selvatici, i cervi pomellati e i pavoni.

La tradizione degli stupa è profondamente intrecciata con il paesaggio: molti dagoba più piccoli punteggiano la campagna circostante, alcuni ancora da scavare.

Qual è il periodo migliore per visitare il distretto di Polonnaruwa?

Il distretto si trova nella zona secca dello Sri Lanka, quindi riceve la maggior parte delle piogge dal monsone di nord-est tra ottobre e gennaio. Il periodo più piacevole per le visite va da febbraio a settembre, quando le temperature sono calde, di solito tra 27°C e 35°C, e il rischio di forti piogge è basso. Le prime ore del mattino sono sensibilmente più fresche e molto più piacevoli per camminare tra le rovine rispetto al caldo di mezzogiorno. Dicembre e gennaio possono portare brevi acquazzoni, ma per il resto sono gestibili.

Se preferite siti più tranquilli, evitate le festività legate ai giorni di Poya: la città antica attira un gran numero di pellegrini buddhisti oltre ai turisti, e i monumenti più noti possono diventare affollati.

Come si arriva a Polonnaruwa da Colombo?

Da Colombo a Polonnaruwa ci sono circa 215 km su strada. Con un trasferimento privato il viaggio richiede di solito circa quattro ore, a seconda del traffico in uscita da Colombo. Il percorso più diretto passa per Kurunegala e Dambulla, attraversando il cuore del Triangolo Culturale. Esiste anche un collegamento ferroviario: i treni partono dalle stazioni di Maradana o Fort a Colombo per Polonnaruwa, anche se i tempi di percorrenza sono più lunghi che su strada e le corse sono meno frequenti rispetto alla linea principale del sud.

Molti visitatori arrivano nell'ambito di un circuito del Triangolo Culturale, abbinando Polonnaruwa a Sigiriya e Dambulla con un solo pernottamento o un soggiorno di due notti nella zona. Sigiriya si trova a circa 60 km a ovest su strada, quindi i due siti si combinano facilmente.

Quale fauna si trova nel distretto di Polonnaruwa?

Il mosaico di rive dei bacini, boscaglia e risaie del distretto ospita una ricca varietà di fauna. La città di Polonnaruwa è famosa per la sua numerosa popolazione di macachi del berretto, piccole scimmie endemiche che vivono tra le rovine e sugli alberi circostanti e sono da tempo oggetto di ricerche scientifiche della Smithsonian Institution. Osservare questi gruppi muoversi tra le antiche pietre è per molti visitatori un momento inatteso e memorabile.

L'Hurulu Eco Park e la più ampia Hurulu Forest Reserve, appena oltre il margine occidentale del distretto, fanno parte del corridoio degli elefanti che collega le foreste della zona secca settentrionale e centro-settentrionale. Sono presenti anche leopardi, orsi labiati, sambar e un'ampia varietà di uccelli della zona secca, tra cui il tantalo indiano, l'airone cenerino e la ghiandaia marina indiana. Durante i mesi dell'inverno boreale i bacini attirano uccelli acquatici migratori.

Il distretto di Polonnaruwa si visita in giornata o conviene pernottare?

Una gita di un giorno da Sigiriya o Dambulla è possibile per chi vuole vedere solo l'area archeologica principale, ma pernottare permette un ritmo più rilassato e l'accesso ai siti al di fuori della città. Il vatadage di Medirigiriya (Mandalagiri Vihara) e le escursioni nel territorio dei bacini circostanti ripagano chi trascorre qui almeno una giornata intera invece di correre. Soggiornare nel distretto rende anche più facile visitare le rovine nella luce più morbida del primo mattino o del tardo pomeriggio, molto migliore per le fotografie e per evitare il caldo più intenso di mezzogiorno.

Quali sono i dati amministrativi del distretto di Polonnaruwa?

Polonnaruwa è uno dei 25 distretti amministrativi dello Sri Lanka e uno dei due distretti che formano la Provincia Centro-Settentrionale, insieme al distretto di Anuradhapura. È amministrato da un Segretariato distrettuale guidato da un segretario distrettuale nominato dal governo centrale. Il distretto è suddiviso in sette divisioni di Segretariato Divisionale, tra cui Thamankaduwa (Polonnaruwa), Medirigiriya, Lankapura e Dimbulagala. Il capoluogo e principale centro urbano è la città di Polonnaruwa, che sorge sulla sponda orientale del Parakrama Samudra.

L'economia locale è soprattutto agricola, incentrata sulla coltivazione del riso sostenuta dalle antiche infrastrutture irrigue del distretto. Anche la coltivazione della canna da zucchero e la pesca d'acqua dolce nei bacini contribuiscono ai mezzi di sussistenza del distretto. Il turismo rappresenta una quota sempre più importante dell'attività economica, dato il prestigio del patrimonio culturale del distretto.

Che cosa sapere prima di visitare i siti archeologici?

Un biglietto d'ingresso cumulativo copre la maggior parte delle rovine principali all'interno della zona della città antica; si acquista al Museo archeologico vicino all'ingresso del sito. Ai visitatori è richiesto di togliersi le scarpe prima di entrare negli edifici sacri e nelle camere delle reliquie. Un abbigliamento sobrio, con spalle e ginocchia coperte, è segno di rispetto e talvolta obbligatorio in alcune strutture religiose che sono ancora luoghi di culto attivi.

Il noleggio di biciclette con guida è molto diffuso vicino all'ingresso del museo ed è davvero il modo più pratico per spostarsi tra i gruppi di monumenti, piuttosto distanti tra loro. Il sito si estende per diversi chilometri quadrati e camminare in pieno sole è faticoso. Una guida, pur non essendo obbligatoria, arricchisce molto la visita, soprattutto al Quadrilatero, dove la complessità architettonica di ogni struttura merita una spiegazione.