Regno di Polonnaruwa

Polonnaruwa è considerata una delle città medievali meglio conservate dello Sri Lanka. Conosciuta nelle antiche cronache come Pulathisipura e in tempi più remoti come Vijayarajapura, la città servì inizialmente come avamposto militare del regno singalese, per poi diventare la capitale della dinastia Chola dopo la conquista di Anuradhapura nel X secolo d.C. I Chola la ribattezzarono Jananathamangalam. Fu sotto il regno dei re singalesi – in particolare Parakramabahu I nel XII secolo – che Polonnaruwa raggiunse il suo apice politico e architettonico. Oggi l'antica città è un sito patrimonio mondiale dell'UNESCO e il centro amministrativo del distretto di Polonnaruwa nella provincia centro-settentrionale dello Sri Lanka.

Cosa si può vedere tra le rovine dell'antica città di Polonnaruwa?

Le rovine si estendono lungo un corridoio di circa 4 chilometri che va da nord a sud, concentrate a sufficienza da esplorare a piedi o in bicicletta. Il sito si divide naturalmente in diversi gruppi, ognuno dei quali offre una diversa prospettiva sulla civiltà medievale dello Sri Lanka.

La Cittadella Reale e il Quadrangolo

Al centro dell'antica città si trova la Cittadella, il nucleo amministrativo e residenziale del regno medievale. Nelle vicinanze, il Quadrangle – a volte chiamato Dalada Maluwa – è la parte più densa di strutture architettoniche del sito. Qui si trovano il Vatadage, un reliquiario circolare con pietre di guardia finemente scolpite, e l'Hatadage, ritenuto aver ospitato la sacra Reliquia del Dente. Il Gal Potha, un'iscrizione su lastra di pietra lunga circa nove metri, si erge tra questi monumenti: un proclama reale scolpito nella pietra anziché su foglia di palma.

Gal Vihara

A nord del Quadrangle, il Gal Vihara è probabilmente il monumento più celebre di Polonnaruwa. Scolpito direttamente da una singola parete di granito, il complesso comprende quattro immagini di Buddha: una figura seduta in meditazione, un Buddha seduto più piccolo in una camera del santuario, una figura in piedi alta circa sette metri e un Buddha reclinato che misura all'incirca 14 metri. La qualità della scultura – la serenità dei volti, la precisione delle pieghe delle vesti – ha pochi eguali nella scultura rupestre dell'Asia meridionale.

Santuari e monasteri buddhisti

Polonnaruwa fu una città profondamente buddhista e il suo paesaggio riflette questo. Il Rankoth Vihara è una delle dagobe (stupas) più grandi dello Sri Lanka, modellata sulla Ruvanvelisaya di Anuradhapura. Il Kiri Vehera, un altro stupa ben conservato, si pensa sia stato costruito dalla regina Subhadra. Il Lankatilaka – che significa "Ornamento dello Sri Lanka" – è un imponente santuario in mattoni con pareti che si elevano per circa 17 metri; il Buddha in piedi senza testa al suo interno trasmette ancora una notevole presenza. L'Alahana Pirivena era un importante complesso monastico e luogo di cremazione reale. Il Tivanka Image House, all'estremità settentrionale del sito, contiene alcuni dei più raffinati murales sopravvissuti del periodo di Polonnaruwa.

Parakrama Samudra

A ovest delle rovine si estende il Parakrama Samudra — "il mare di Parakramabahu" — un vasto bacino artificiale costruito nel XII secolo collegando diversi serbatoi preesistenti. Rimane una delle più grandi opere di irrigazione del mondo antico ed è ancora oggi utilizzato per l'agricoltura. L'argine si estende per circa 14 chilometri ed è punteggiato da un'ampia scultura rupestre tradizionalmente identificata come Parakramabahu I stesso, anche se alcuni studiosi suggeriscono che la figura rappresenti un saggio. Al tramonto la superficie del lago assume una profonda tonalità ramata e gli uccelli acquatici si posano lungo l'argine.

Da dove iniziare una visita a Polonnaruwa?

Il Museo di Polonnaruwa, situato vicino all'ingresso meridionale dell'antica città, è la prima tappa consigliata. I suoi modelli in scala della disposizione originale della città forniscono un contesto che le rovine all'aperto da sole non sempre riescono a trasmettere. Artefatti tra cui bronzi scolpiti, pietre incise e reperti ceramici aiutano a colmare il divario tra un campo di fondamenta in mattoni e una vivace capitale medievale. Dedicare un'ora al museo prima di dirigersi verso le rovine rende la successiva passeggiata notevolmente più gratificante.

Un unico biglietto copre l'ingresso al sito archeologico e al museo. I biglietti sono disponibili all'ingresso del sito o possono essere organizzati in anticipo tramite operatori turistici autorizzati.

Come si raggiunge Polonnaruwa da Colombo o da altre città principali?

Polonnaruwa si trova a circa 215 chilometri a nord-est di Colombo. Di seguito sono riassunte le opzioni più convenienti.

I treni interurbani collegano Colombo a Polonnaruwa tramite la linea di Batticaloa, con partenza dalla stazione di Fort. Il viaggio dura circa cinque o sei ore. I trasferimenti privati offrono maggiore flessibilità e sono pratici quando si combina Polonnaruwa con siti vicini come Sigiriya o Minneriya.

Quando è il momento migliore per visitare Polonnaruwa?

Polonnaruwa si trova nella zona arida dello Sri Lanka. La principale stagione secca va da maggio a settembre, quando le mattine sono limpide e il caldo è gestibile se si inizia presto. Il monsone nord-orientale porta piogge tra ottobre e gennaio, ma i rovesci sono spesso brevi e la diminuzione del numero di turisti può rendere la visita più contemplativa. Da febbraio ad aprile rappresenta un periodo di transizione confortevole. Evitate mezzogiorno tra le rovine in qualsiasi mese: la pietra irradia calore e c'è poca ombra all'interno del sito.

Che fauna selvatica si può vedere vicino a Polonnaruwa?

La campagna intorno a Polonnaruwa attrae la fauna selvatica tanto quanto le rovine attraggono gli appassionati di storia. I parchi nazionali di Minneriya e Kaudulla, entrambi facilmente raggiungibili, ospitano grandi mandrie di elefanti selvatici: il famoso "Gathering" (raduno) a Minneriya tra luglio e ottobre attira centinaia di elefanti verso la riva del serbatoio in secca ed è una delle più grandi concentrazioni di elefanti asiatici del pianeta. Le scimmie langur grigie sono una presenza costante all'interno della stessa città antica, spostandosi tra le chiome degli alberi sopra le rovine e scendendo occasionalmente sulle piattaforme di pietra. Anche le scimmie macaco toque sono altrettanto comuni. Il serbatoio di Minneriya e la foresta circostante ospitano anche cicogne dipinte, aironi cenerini, cormorani e, occasionalmente, leopardi.

È adatta una gita di un giorno a Polonnaruwa o dovreste pernottare?

È possibile e molto apprezzato effettuare una gita di un giorno da Sigiriya, Habarana o Pasikuda. Tuttavia, pernottare a Polonnaruwa consente di visitare le rovine nei momenti più tranquilli della giornata, poco dopo l'apertura e nella luce del tardo pomeriggio, quando la pietra assume una tonalità più calda e i gruppi turistici sono meno numerosi. Diversi hotel si trovano vicino alla diga del Parakrama Samudra, con vista sul serbatoio. Soggiornare in zona rende inoltre pratico combinare l'antica città con una safari mattutina a Minneriya o Kaudulla il giorno successivo.