Polonnaruwa Koninkrijk

Polonnaruwa staat als een van de meest complete middeleeuwse steden die in Sri Lanka bewaard zijn gebleven. Bekend in oude kronieken als Pulathisipura en in vroegere tijden als Vijayarajapura, diende de stad eerst als een militaire buitenpost van het Sinhalese koninkrijk en later als de hoofdstad van de Chola-dynastie na hun verovering van Anuradhapura in de 10e eeuw na Christus. De Chola's noemden het Jananathamangalam. Het was onder het bewind van Sinhalese koningen – met name Parakramabahu I in de 12e eeuw – dat Polonnaruwa zijn grootste politieke en architectonische hoogtepunten bereikte. Vandaag de dag is de oude stad aangewezen als UNESCO-werelderfgoed en het administratieve centrum van het district Polonnaruwa in de North Central Province van Sri Lanka.

Wat is er te zien bij de oude stadsruïnes van Polonnaruwa?

De ruïnes zijn verspreid over een corridor van ruwweg 4 kilometer die van noord naar zuid loopt, en zijn geconcentreerd genoeg om te voet of per fiets te verkennen. De site is vanzelfsprekend verdeeld in verschillende clusters, die elk een ander perspectief bieden op de middeleeuwse Sri Lankaanse beschaving.

De Koninklijke Citadel en Vierkant

In het hart van de oude stad bevindt zich de Citadel, de administratieve en residentiële kern van het middeleeuwse koninkrijk. Dichtbij ligt de Quadrangle – soms Dalada Maluwa genoemd – het architectonisch meest complexe deel van de site. De structuren hier omvatten de Vatadage, een cirkelvormig relikwiehuis met prachtig gesneden wachtstenen, en de Hatadage, waarvan men gelooft dat het de heilige Tandrelik herbergde. De Gal Potha, een stenen plaat inscriptie van ongeveer negen meter lang, staat er tussen – een koninklijke proclamatie gegraveerd in steen in plaats van palmblad.

Gal Vihara

Ten noorden van de Quadrangle bevindt zich Gal Vihara, ongetwijfeld het meest geprezen monument in Polonnaruwa. Uitgehouwen in één enkele granieten rotswand, bestaat het complex uit vier Boeddhabeelden: een zittend figuur in meditatie, een kleinere zittende Boeddha in een schrijn, een staand figuur van ongeveer zeven meter hoog en een liggende Boeddha van ruwweg 14 meter lang. De kwaliteit van het snijwerk – de sereniteit van de gezichten, de precisie van de plooien in de gewaden – is ongeëvenaard in de rotskunst van Zuid-Azië.

Boeddhistische heiligdommen en kloosters

Polonnaruwa was een diepgewortelde boeddhistische stad en haar landschap weerspiegelt dat. De Rankoth Vihara is een van de grootste dagoba's (stupas) in Sri Lanka, gemodelleerd naar de Ruvanvelisaya in Anuradhapura. De Kiri Vehera, een andere goed bewaarde stupa, wordt verondersteld te zijn gebouwd door koningin Subhadra. De Lankatilaka – wat "Ornament van Lanka" betekent – is een torenhoge bakstenen schrijn met muren die ongeveer 17 meter hoog zijn; de hoofdeloze staande Boeddha binnenin straalt nog steeds een aanzienlijke aanwezigheid uit. De Alahana Pirivena was een belangrijk kloostercomplex en koninklijke crematieplaats. De Tivanka Image House, aan de noordelijke rand van de site, bevat enkele van de best bewaarde muurschilderingen uit de Polonnaruwa-periode.

Parakrama Samudra

Ten westen van de ruïnes strekt zich de Parakrama Samudra uit — "de zee van Parakramabahu" — een enorm door de mens aangelegd reservoir dat in de 12e eeuw werd gebouwd door verschillende eerdere tanks met elkaar te verbinden. Het blijft een van de grootste irrigatiewerken uit de oudheid en wordt nog steeds tegenwoordig voor landbouwdoeleinden gebruikt. De dijk is ongeveer 14 kilometer lang en wordt onderbroken door een grote rotsgravure die traditioneel wordt geïdentificeerd als Parakramabahu I zelf, hoewel sommige geleerden suggereren dat de figuur een wijze is. Bij zonsondergang krijgt het wateroppervlak een diepe koperkleur en zoeken watervogels hun toevlucht langs de dijk.

Waar begin je een bezoek aan Polonnaruwa?

Het Polonnaruwa Museum, gelegen nabij de zuidelijke ingang van de oude stad, is de aanbevolen eerste stop. De schaalmodellen van de oorspronkelijke stadsindeling geven context die de openluchtruïnes alleen niet altijd kunnen bieden. Artefacten waaronder gegraveerde bronzen, inscripties op stenen en keramische vondsten helpen de kloof te overbruggen tussen een veld met bakstenen funderingen en een levendige middeleeuwse hoofdstad. Het reserveren van een uur in het museum voordat u de ruïnes ingaat, maakt de daaropvolgende wandeling aanzienlijk lonender.

Een enkel geconsolideerd ticket geeft toegang tot de archeologische vindplaats en het museum. Tickets zijn verkrijgbaar bij de ingang van de site of kunnen vooraf worden geregeld via erkende touroperators.

Hoe bereik je Polonnaruwa vanuit Colombo of andere grote steden?

Polonnaruwa ligt ongeveer 215 kilometer ten noordoosten van Colombo. De meest handige opties worden hieronder samengevat.

Intercitytreinen verbinden Colombo met Polonnaruwa via de Batticaloa-lijn, met vertrek vanaf Fort Station. De reis duurt ongeveer vijf tot zes uur. Privétransfers bieden meer flexibiliteit en zijn handig bij het combineren van Polonnaruwa met nabijgelegen bezienswaardigheden zoals Sigiriya of Minneriya.

Wanneer is de beste tijd om Polonnaruwa te bezoeken?

Polonnaruwa ligt in de droge zone van Sri Lanka. Het belangrijkste droge seizoen loopt van mei tot september, wanneer de ochtenden helder zijn en de hitte beheersbaar is als je vroeg begint. Het noordoostmonsoon brengt regen tussen oktober en januari, maar buien zijn vaak kort en de verminderde drukte kan zorgen voor een meer contemplatief bezoek. Februari tot april is een comfortabele overgangsperiode. Vermijd de middag bij de ruïnes in welke maand dan ook – de steen straalt warmte uit en er is weinig schaduw op het terrein.

Welk wildleven kunt u zien nabij Polonnaruwa?

Het landschap rond Polonnaruwa is net zo aantrekkelijk voor wilde dieren als de ruïnes voor de geschiedenis. De nationale parken Minneriya en Kaudulla, beide gemakkelijk bereikbaar, herbergen grote kuddes wilde olifanten – de beroemde “Gathering” bij Minneriya tussen juli en oktober trekt honderden olifanten naar de terugtrekkende tankoever en is een van de grootste concentraties van Aziatische olifanten ter wereld. Grijze langoer apen zijn een constante aanwezigheid binnen de oude stad zelf, bewegend door het bladerdak boven de ruïnes en af en toe dalend naar de stenen platforms. Toque makaak apen zijn eveneens veelvoorkomend. Minneriya Tank en het omliggende struikgewas herbergen ook geschilderde reigers, grauwe reigers, aalscholvers en af en toe een luipaard.

Is Polonnaruwa geschikt voor een dagtocht, of zou je er een nacht moeten verblijven?

Een dagtocht vanuit Sigiriya, Habarana of Pasikuda is goed te doen en populair. Toch is een overnachting in Polonnaruwa aan te raden, zodat u de ruïnes kunt bezoeken op de rustigere momenten van de dag – kort na opening en in het late namiddaglicht – wanneer het steen een warmere tint krijgt en de toeristendrukte afneemt. Er liggen verschillende hotels nabij de Parakrama Samudra-dijk, met uitzicht over het water. Lokaal verblijven maakt het ook praktisch om de oude stad te combineren met een ochtendsafari in Minneriya of Kaudulla de volgende dag.