Internationale luchthaven Mattala Rajapaksa

Mattala Rajapaksa International Airport (IATA: HRI, ICAO: VCRI), ook wel aangeduid als Hambantota International Airport, is Sri Lanka's tweede internationale luchthaven. Gelegen nabij het kleine stadje Mattala — ongeveer 15 km ten noorden van Hambantota in de Zuidelijke Provincie — werd de luchthaven ontworpen om de druk op Bandaranaike International Airport in Colombo te verlichten en te fungeren als strategische toegangspoort voor het zich ontwikkelende zuiden van het land.

Waar precies ligt Mattala Airport?

De luchthaven bevindt zich in het district Hambantota van Sri Lanka's Zuidelijke Provincie, een vlak, halfdroog landschap dat sterk verschilt van de weelderige kustlijn in de omgeving. De stad Hambantota ligt ongeveer 15 km naar het zuiden, terwijl Colombo zich op circa 230 km naar het noordwesten bevindt. De locatie was oorspronkelijk voorgesteld voor Weerawila, dichter bij een kwetsbaar wetlandecosysteem, maar milieubezwaren brachten de planners ertoe de luchthaven te verplaatsen naar de huidige locatie in Mattala.

Voor reizigers is Mattala een praktisch aankomst- en vertrekpunt wanneer een vakantie-itinerarium geconcentreerd is in het diepe zuiden — denk aan Udawalawe nationaal park, Yala, Tissamaharama, of de kuststrook tussen Tangalle en Hambantota.

Wat is de geschiedenis van Mattala Rajapaksa International Airport?

De plannen voor een internationale luchthaven in het zuiden kwamen serieus op gang in het midden van de jaren 2000. Nadat de locatie in Weerawila was afgevallen, werd Mattala geselecteerd en begon de bouw van de eerste fase — een project met een waarde van circa USD 209 miljoen — in november 2009. Financiering en bouw werden verzorgd door de Chinese overheid en de China Harbour Engineering Company.

De eerste testvlucht van de luchthaven vond plaats op 16 oktober 2012, toen een Hawker Beechcraft B200 (geregistreerd als AP-CAB, Pakistan) landde om acht dagen van instrument- en ILS-kalibratietests te starten. Kort daarna voltooide een Airbus A330-200 van Sri Lankan Airlines de eerste testlanding op commercieel formaat. De luchthaven werd officieel geopend op 18 maart 2013, waarmee het Sri Lanka's tweede operationele internationale luchthaven werd na Bandaranaike International Airport (BIA).

De luchthaven werd gebouwd voor brede-romp vliegtuigen tot en met de Airbus A380 en is ontworpen in overeenstemming met de richtlijnen van de International Civil Aviation Organization (ICAO). De terminal was gedimensioneerd om meer dan 800 internationale passagiers per uur te verwerken tijdens piekuren.

Welke voorzieningen biedt Mattala Airport?

Ondanks zijn ambitieuze infrastructuur heeft MRIA een beperkt vluchtschema vergeleken met BIA. De luchthaven beschikt over:

• Een volwaardige start- en landingsbaan voor brede-romp toestellen
• Een passagiersterminal met incheckbalies, immigratie- en douanefaciliteiten
• Een vrachtterminal bedoeld ter ondersteuning van lucht-zee-overslag in combinatie met Hambantota Port, op circa 25 km afstand
• Platformstandplaatsen, taxibanen en navigatiesystemen conform ICAO-normen

Airport and Aviation Services (Sri Lanka) Ltd (AASL) beheert de faciliteit. Reizigers worden aangeraden de actuele vliegschema's te bevestigen voordat zij HRI in hun plannen opnemen, aangezien de vluchtfrequentie wisselend is en onderhevig aan wijzigingen sinds de opening van de luchthaven.

Hoe reis ik van Mattala Airport naar nabijgelegen bestemmingen?

Grondvervoer vanuit MRIA is eenvoudig geregeld, al zijn de opties beperkter dan bij BIA. Privétransfers blijven de meest betrouwbare manier om hotels en bezienswaardigheden in de regio te bereiken. Taxi's en privéchauffeurs kunnen vooraf worden geboekt via een destination management company of ter plaatse in de terminal.

Waarom werd de luchthaven specifiek in Mattala gebouwd?

Het district Hambantota werd in het begin van de jaren 2000 aangewezen als prioritaire ontwikkelingszone. Samen met de diepzeehaven van Hambantota en een internationaal cricketstadion werd de luchthaven bedacht als onderdeel van een bredere infrastructuurimpuls om de economische activiteit te diversifiëren buiten de Westelijke Provincie. Het vlakke terrein en de lage bevolkingsdichtheid van de regio maakten het technisch geschikt voor een groot luchthavencomplex, dat uiteindelijk ongeveer 2.000 hectare beslaat.

Planners voorzagen ook dat MRIA zou fungeren als complementaire hub voor vracht, met name voor lucht-zee-overslag tussen de luchthaven en de haven — een model dat elders in Azië met succes wordt toegepast. Milieuvriendelijke ontwerpcriteria werden opgenomen om de ecologische impact van zo'n grootschalig project te beperken in een landschap dat grenst aan kwetsbare ecosystemen, waaronder gebieden die onderdak bieden aan soorten die ook voorkomen in nabijgelegen wildreservaten.

Welke dieren en natuurattracties bevinden zich in de buurt van Mattala Airport?

Een van de aantrekkelijke voordelen van de luchthaven voor natuurliefhebbers is de nabijheid van enkele van Sri Lanka's belangrijkste wildbestemmingen. Het halfdroge struikgewas rond Hambantota herbergt zelf al olifanten, krokodillen en een breed scala aan vogelsoorten. Binnen een korte rit kunnen bezoekers terecht bij:

• Yala nationaal park — Sri Lanka's meest bezochte nationale park en een van de beste plekken ter wereld om luipaarden in het wild te observeren
• Udawalawe nationaal park — bekend om grote olifantenkuddes en het aangrenzende Elephant Transit Home, een revalidatiecentrum voor verweesde olifantenkalfjes
• Bundala nationaal park — een op de Ramsar-lijst geplaatst wetland en belangrijk overwinteringsgebied voor trekvogels
• Sinharaja bosreservaat — Sri Lanka's laatste levensvatbare gebied met primair laaglandregenwoud; ongeveer 3 uur van de luchthaven verwijderd

Is Mattala een goede luchthaven om op in te vliegen voor een itinerarium in het zuiden van Sri Lanka?

Voor itineraria gericht op het zuiden en zuidoosten — Yala, Udawalawe, de Culturele Driehoek via een zuidelijke route, of strandvakanties tussen Tangalle en Mirissa — kan het invliegen via HRI meerdere uren aan wegverkeer besparen vergeleken met aankomst op BIA. De belangrijkste overweging is de beschikbaarheid van routes: controleer altijd of uw luchtvaartmaatschappij op HRI vliegt voordat u een itinerarium daaromheen bouwt, aangezien de geplande diensten zijn gevarieerd. Als er op uw reisdatums beperkte directe internationale verbindingen met HRI zijn, blijft aankomst op BIA met een privétransfer naar het zuiden een comfortabele en gangbare optie.