District Polonnaruwa

Het district Polonnaruwa beslaat het oostelijke deel van de Noord-Centrale Provincie van Sri Lanka, met een oppervlakte van ongeveer 3.293 km² aan oude vlakten, geïrrigeerd stuwmerenland en bos van de droge zone. Het is een van slechts twee districten in de provincie – het andere is Anuradhapura – en de hoofdstad draagt dezelfde naam als het district. Voor reizigers is het district vooral belangrijk als de plek van de tweede grote oude hoofdstad van Sri Lanka, een middeleeuwse koningsstad waarvan de goed bewaarde ruïnes in 1982 op de UNESCO-werelderfgoedlijst werden gezet.

Waar staat het district Polonnaruwa om bekend?

De identiteit van het district wordt vrijwel volledig bepaald door zijn archeologische en historische betekenis. Tussen ongeveer de 10e en de 13e eeuw n.Chr. was Polonnaruwa na de val van Anuradhapura de zetel van de Singalese koningen, met een hoogtepunt onder koning Parakramabahu I in de 12e eeuw. De overgebleven ruïnes – paleizen, dagoba's, hindoetempels en de beroemde in de rots uitgehouwen boeddhabeelden van Gal Vihara – behoren tot de best bewaarde oude monumenten van Zuid-Azië.

Naast de archeologie valt het district op door zijn netwerk van oude irrigatiereservoirs, wewas of tanks genoemd, waarvan er veel nog altijd water leveren aan de omliggende rijstvelden. De Parakrama Samudra (Zee van Parakrama), aangelegd door koning Parakramabahu I, is een van de grootste oude door mensen gemaakte reservoirs ter wereld en wordt nog altijd voor de landbouw gebruikt.

Wat kan ik zien en doen in het district Polonnaruwa?

Het oude stadscomplex is het middelpunt van elk bezoek. Belangrijke monumenten zijn het koninklijk paleiscomplex, de Quadrangle (Dalada Maluwa), de dagoba Rankot Vehera, de stoepa Kiri Vehera, het beeldhuis Lankatilaka en de rotstempel Gal Vihara met zijn beroemde granieten boeddhafiguren. Het hele archeologische terrein is vrij compact en laat zich prettig per fiets verkennen, wat het bezoek een aangenaam rustig karakter geeft.

• Rotstempel Gal Vihara: Vier grote figuren, rechtstreeks uit één granietwand gehouwen, waaronder een liggende boeddha van 15 meter.
• Parakrama Samudra: Het grote stuwmeer, op zijn mooist bij zonsondergang, wanneer het water goudkleurig wordt en blauwe reigers langs de dam staan.
• Rankot Vehera: De op drie na grootste dagoba van Sri Lanka, die zo'n 55 meter boven de omliggende vlakte uitrijst.
• Museum van Polonnaruwa: Een goede eerste stop voor achtergrond; hier zijn originele beeldhouwwerken, bronzen beeldjes en bouwfragmenten uit opgravingen te zien.
• Vatadage van Medirigiriya: Een minder bezocht rond relikwiehuis zo'n 30 km ten noorden van het stadscentrum, grotendeels intact en zelden druk.
• Hurulu Eco Park: Een natuurreservaat in de droge zone net over de westgrens van het district, bekend om kuddes wilde olifanten, axisherten en pauwen.

De stoepatraditie is hier diep verweven met het landschap; in het omliggende platteland staan veel kleinere dagoba's, waarvan sommige nog niet zijn opgegraven.

Wat is de beste tijd om het district Polonnaruwa te bezoeken?

Het district ligt in de droge zone van Sri Lanka en krijgt de meeste regen van de noordoostmoesson tussen oktober en januari. De aangenaamste periode voor bezichtigingen is van februari tot en met september, wanneer het warm is – meestal tussen 27°C en 35°C – en de kans op zware regen klein is. Vroeg in de ochtend is het merkbaar koeler en veel prettiger om door de ruïnes te lopen dan in de middaghitte. December en januari kunnen korte, hevige buien brengen, maar zijn verder goed te doen.

Vermijd feestdagen rond Poya-dagen als u de voorkeur geeft aan rustigere plekken; de oude stad trekt naast toeristen ook grote aantallen boeddhistische pelgrims, en populaire monumenten kunnen druk worden.

Hoe kom ik van Colombo naar Polonnaruwa?

De afstand van Colombo naar Polonnaruwa is over de weg ongeveer 215 km. Met een privétransfer duurt de reis meestal ongeveer vier uur, afhankelijk van het verkeer bij het verlaten van Colombo. De meest directe route loopt via Kurunegala en Dambulla, dwars door het hart van de Culturele Driehoek. Er is ook een spoorverbinding: treinen vanaf de stations Maradana of Fort in Colombo rijden naar Polonnaruwa, al duurt de reis langer dan over de weg en rijden er minder treinen dan op de zuidelijke hoofdlijn.

Veel bezoekers komen als onderdeel van een rondreis door de Culturele Driehoek en combineren Polonnaruwa met Sigiriya en Dambulla vanuit dezelfde overnachtingsplek of tijdens een verblijf van twee nachten in de omgeving. Sigiriya ligt over de weg ongeveer 60 km naar het westen, waardoor de twee plekken gemakkelijk te combineren zijn.

Welke wilde dieren leven er in het district Polonnaruwa?

De mix van oevers van stuwmeren, struikbos en rijstvelden in het district biedt plaats aan een rijke verscheidenheid aan wilde dieren. De stad Polonnaruwa zelf is beroemd om haar grote populatie toque macaques – kleine endemische makaken die in de ruïnes en de omliggende bomen leven en al lange tijd het onderwerp zijn van wetenschappelijk onderzoek door de Smithsonian Institution. Kijken hoe deze groepen zich over het oude steenwerk bewegen is voor veel bezoekers een onverwacht hoogtepunt.

Hurulu Eco Park en het bredere bosreservaat Hurulu, net over de westrand van het district, maken deel uit van de olifantencorridor tussen de bossen van de droge zone in het noorden en het noord-centrale deel van het eiland. Ook luipaarden, lippenberen, sambarherten en een grote verscheidenheid aan vogels van de droge zone komen er voor, waaronder de Indische nimmerzat, de blauwe reiger en de Indische scharrelaar. De stuwmeren trekken tijdens de wintermaanden op het noordelijk halfrond trekkende watervogels.

Is het district Polonnaruwa geschikt voor een dagtocht, of kan ik beter blijven overnachten?

Een dagtocht vanuit Sigiriya of Dambulla is mogelijk voor wie alleen het belangrijkste archeologische terrein wil zien, maar met een overnachting kunt u het rustiger aan doen en ook plekken buiten de directe omgeving van de stad bezoeken. De vatadage van Medirigiriya (Mandalagiri Vihara) en uitstapjes in het omliggende stuwmerenland belonen wie hier minstens een volle dag doorbrengt in plaats van zich te haasten. Wie in het district overnacht, kan de ruïnes ook gemakkelijker bezoeken in het zachtere licht van de vroege ochtend of de late middag, wat veel beter is voor fotografie en om de felste middaghitte te vermijden.

Wat zijn de bestuurlijke gegevens van het district Polonnaruwa?

Polonnaruwa is een van de 25 bestuurlijke districten van Sri Lanka en een van de twee districten van de Noord-Centrale Provincie, naast het district Anuradhapura. Het wordt bestuurd door een districtssecretariaat onder leiding van een districtssecretaris die door de centrale overheid wordt benoemd. Het district is onderverdeeld in zeven divisiesecretariaten, waaronder Thamankaduwa (Polonnaruwa), Medirigiriya, Lankapura en Dimbulagala. De hoofdstad en grootste stedelijke kern is de stad Polonnaruwa, die aan de oostelijke oever van de Parakrama Samudra ligt.

De lokale economie is vooral agrarisch en draait om rijstteelt, ondersteund door de oude irrigatie-infrastructuur van het district. Suikerrietteelt en zoetwatervisserij in de stuwmeren dragen ook bij aan het levensonderhoud. Toerisme vormt een steeds belangrijker deel van de economische activiteit, gezien het prominente cultureel erfgoed van het district.

Wat moet ik weten voordat ik de archeologische plekken bezoek?

Een gecombineerd toegangskaartje geeft toegang tot de meeste belangrijke ruïnes in de oude stad; het is te koop bij het Archeologisch Museum bij de ingang van het terrein. Van bezoekers wordt verwacht dat ze hun schoenen uittrekken voordat ze heilige gebouwen en relikwiekamers betreden. Bedekkende kleding – schouders en knieën bedekt – is respectvol en soms verplicht bij religieuze bouwwerken die nog in gebruik zijn als gebedsplaats.

Fietsverhuur met begeleiding is op veel plekken bij de ingang van het museum te vinden en is echt de meest praktische manier om tussen de ver uit elkaar liggende groepen monumenten te reizen. Het terrein beslaat enkele vierkante kilometers en lopen in de volle zon is vermoeiend. Een gids is niet verplicht, maar geeft het bezoek veel meer diepgang – vooral bij de Quadrangle, waar de architectonische complexiteit van elk bouwwerk uitleg verdient.