District de Polonnaruwa

Le district de Polonnaruwa occupe la partie orientale de la province du Centre-Nord du Sri Lanka et couvre environ 3 293 km² de plaines anciennes, de pays de réservoirs irrigués et de forêt de la zone sèche. C'est l'un des deux seuls districts de la province, l'autre étant Anuradhapura, et sa ville principale porte le même nom que le district. Pour les voyageurs, le district compte surtout comme le site de la deuxième grande capitale ancienne du Sri Lanka, une cité royale médiévale dont les ruines bien conservées ont été inscrites au patrimoine mondial de l'UNESCO en 1982.

Pour quoi le district de Polonnaruwa est-il connu ?

L'identité du district est presque entièrement façonnée par son importance archéologique et historique. Du Xe au XIIIe siècle de notre ère environ, Polonnaruwa fut le siège des rois cinghalais après la chute d'Anuradhapura, et connut son apogée sous le roi Parakramabahu Ier au XIIe siècle. Les ruines qui subsistent, palais, dagobas, temples hindous et célèbres statues du Bouddha taillées dans la roche du Gal Vihara, comptent parmi les monuments anciens les mieux conservés d'Asie du Sud.

Au-delà de l'archéologie, le district se distingue par son réseau d'anciens réservoirs d'irrigation, appelés wewas ou tanks, dont beaucoup alimentent encore aujourd'hui les rizières alentour. Le Parakrama Samudra (« mer de Parakrama »), construit par le roi Parakramabahu Ier, est l'un des plus grands réservoirs artificiels anciens du monde et sert toujours à l'agriculture.

Que voir et que faire dans le district de Polonnaruwa ?

L'ensemble de la cité ancienne est le point fort de toute visite. Parmi les principaux monuments figurent l'ensemble du palais royal, le Quadrilatère (Dalada Maluwa), le dagoba de Rankot Vehera, le stupa de Kiri Vehera, le sanctuaire de Lankatilaka et le temple rupestre du Gal Vihara, avec ses célèbres figures du Bouddha en granit. L'ensemble du périmètre archéologique est relativement compact et se visite confortablement à vélo, ce qui donne à la découverte un rythme agréablement tranquille.

• Temple rupestre du Gal Vihara : quatre grandes figures taillées directement dans une seule paroi de granit, dont un Bouddha couché de 15 mètres.
• Parakrama Samudra : le grand réservoir, à voir de préférence au coucher du soleil, lorsque sa surface se teinte d'or et que les hérons cendrés s'alignent sur la digue.
• Rankot Vehera : le quatrième plus grand dagoba du Sri Lanka, qui s'élève à environ 55 mètres au-dessus de la plaine environnante.
• Musée de Polonnaruwa : une bonne première étape pour se mettre en contexte ; il abrite des sculptures originales, des figurines en bronze et des fragments architecturaux issus des fouilles.
• Vatadage de Medirigiriya : une maison-reliquaire circulaire moins visitée, à environ 30 km au nord du centre-ville, en grande partie intacte et rarement bondée.
• Hurulu Eco Park : une réserve de faune de la zone sèche, juste au-delà de la limite ouest du district, connue pour ses troupeaux d'éléphants sauvages, ses cerfs axis et ses paons.

La tradition des stupas est profondément ancrée dans le paysage : de nombreux petits dagobas parsèment la campagne environnante, certains encore non fouillés.

Quelle est la meilleure période pour visiter le district de Polonnaruwa ?

Le district se trouve dans la zone sèche du Sri Lanka : il reçoit l'essentiel de ses pluies avec la mousson du nord-est, entre octobre et janvier. La période la plus agréable pour les visites va de février à septembre, lorsque les températures sont chaudes, généralement entre 27 °C et 35 °C, et que le risque de fortes pluies est faible. Les matinées sont nettement plus fraîches et bien plus agréables pour parcourir les ruines que la chaleur de midi. Décembre et janvier peuvent apporter de courtes averses violentes, mais restent par ailleurs praticables.

Si vous préférez des sites plus calmes, évitez les jours fériés liés aux jours de Poya : la cité ancienne attire un grand nombre de pèlerins bouddhistes ainsi que des touristes, et les monuments les plus populaires peuvent être bondés.

Comment se rendre à Polonnaruwa depuis Colombo ?

Polonnaruwa se trouve à environ 215 km de Colombo par la route. En transfert privé, le trajet prend généralement quatre heures environ, selon la circulation à la sortie de Colombo. L'itinéraire le plus direct passe par Kurunegala et Dambulla, au cœur du Triangle culturel. Il existe aussi une liaison ferroviaire : des trains partent des gares de Maradana ou de Fort, à Colombo, pour Polonnaruwa, mais les temps de trajet sont plus longs que par la route et les services moins fréquents que sur la grande ligne du sud.

De nombreux visiteurs arrivent dans le cadre d'un circuit dans le Triangle culturel, en associant Polonnaruwa à Sigiriya et à Dambulla lors d'une même étape d'une nuit ou d'un séjour de deux nuits dans la région. Sigiriya se trouve à environ 60 km à l'ouest par la route, ce qui permet de combiner facilement les deux sites.

Quelle faune trouve-t-on dans le district de Polonnaruwa ?

La mosaïque de berges de réservoirs, de forêt broussailleuse et de rizières du district abrite une faune très variée. La ville de Polonnaruwa est célèbre pour sa grande population de macaques à toque, de petits singes endémiques qui peuplent les ruines et les arbres alentour et font l'objet de recherches scientifiques de longue date menées par la Smithsonian Institution. Observer ces groupes évoluer sur les pierres anciennes est un temps fort inattendu pour de nombreux visiteurs.

Le Hurulu Eco Park et la réserve forestière de Hurulu dans son ensemble, juste au-delà de la limite ouest du district, font partie du corridor à éléphants qui relie les forêts de la zone sèche du nord et du centre-nord. On y trouve aussi le léopard, l'ours lippu, le cerf sambar et une grande variété d'oiseaux de la zone sèche, dont le tantale indien, le héron cendré et le rollier indien. Les réservoirs attirent des oiseaux d'eau migrateurs pendant les mois d'hiver de l'hémisphère nord.

Le district de Polonnaruwa se visite-t-il à la journée, ou faut-il y passer la nuit ?

Une excursion à la journée depuis Sigiriya ou Dambulla est possible pour les visiteurs qui ne souhaitent voir que le principal périmètre archéologique, mais passer la nuit sur place permet un rythme plus détendu et l'accès à des sites situés au-delà de la ville. Le vatadage de Medirigiriya (Mandalagiri Vihara) et les excursions dans le pays des réservoirs alentour récompensent ceux qui y consacrent au moins une journée entière plutôt que de se presser. Séjourner dans le district facilite aussi la visite des ruines dans la lumière douce du petit matin ou de la fin d'après-midi, bien meilleure pour la photographie et pour éviter la chaleur la plus écrasante de la mi-journée.

Quelles sont les caractéristiques administratives du district de Polonnaruwa ?

Polonnaruwa est l'un des 25 districts administratifs du Sri Lanka et l'un des deux districts qui forment la province du Centre-Nord, avec le district d'Anuradhapura. Il est administré par un secrétariat de district dirigé par un secrétaire de district nommé par le gouvernement central. Le district se subdivise en sept divisions de secrétariat divisionnaire, dont Thamankaduwa (Polonnaruwa), Medirigiriya, Lankapura et Dimbulagala. Le chef-lieu et principal centre urbain est la ville de Polonnaruwa, située sur la rive est du Parakrama Samudra.

L'économie locale est principalement agricole, centrée sur la riziculture soutenue par l'ancien réseau d'irrigation du district. La culture de la canne à sucre et la pêche en eau douce dans les réservoirs contribuent aussi aux moyens de subsistance du district. Le tourisme représente une part croissante de l'activité économique, compte tenu de la renommée du patrimoine culturel du district.

Que faut-il savoir avant de visiter les sites archéologiques ?

Un billet d'entrée combiné donne accès à la plupart des principales ruines de la zone de la cité ancienne ; il est vendu au Musée archéologique, près de l'entrée du site. Les visiteurs doivent se déchausser avant d'entrer dans les édifices sacrés et les chambres reliquaires. Une tenue correcte, épaules et genoux couverts, est une marque de respect et parfois exigée dans certains édifices religieux qui restent des lieux de culte actifs.

La location de vélos avec guide est largement proposée près de l'entrée du musée, et c'est réellement le moyen le plus pratique de circuler entre les groupes de monuments, assez éloignés les uns des autres. Le site couvre plusieurs kilomètres carrés, et marcher en plein soleil est fatigant. Un guide, sans être obligatoire, enrichit considérablement la visite, en particulier au Quadrilatère, où la complexité architecturale de chaque édifice gagne à être expliquée.