District de Batticaloa

Le district de Batticaloa occupe une portion paisible mais fascinante du littoral oriental du Sri Lanka : une plaine côtière bordée par l'océan Indien, sillonnée de lagunes et ancrée autour d'une ville qui est un foyer de la culture tamoule depuis des siècles. Longtemps délaissé par les voyageurs pressés entre Colombo et le Triangle culturel, le district récompense ceux qui font le trajet par des plages calmes, des phénomènes naturels vraiment singuliers et une tradition vivante de musique et d'artisanat.

Qu'est-ce que Batticaloa et où se trouve-t-elle ?

La ville de Batticaloa se trouve à environ 111 km au sud de Trincomalee, sur la côte est du Sri Lanka, bâtie sur une île au milieu de sa propre lagune, une géographie qui lui donne un caractère singulier, enveloppé d'eau. C'est le chef-lieu administratif du district de Batticaloa et le siège de l'Eastern University of Sri Lanka, ce qui en fait le centre intellectuel et commercial de la région.

Le nom qu'utilisent la plupart des voyageurs est une adaptation portugaise du nom tamoul d'origine, Matakkalappu (aussi écrit Mattakkalappu), formé de mots tamouls signifiant à peu près « lagune plate », une description fidèle de ce terrain de faible altitude. Les habitants du district emploient toujours le nom tamoul, qui figure sur de nombreux panneaux routiers à côté de transcriptions en cinghalais.

Que sont les « poissons chantants » de Batticaloa ?

Batticaloa porte le titre officieux de Pays des poissons chantants, dû à un curieux phénomène acoustique observé dans la lagune de Batticaloa près du pont de Kallady. Par les nuits calmes, surtout aux alentours de la pleine lune, un léger bourdonnement musical s'élèverait de sous l'eau. On attribue ce son à des mollusques ou à d'autres créatures aquatiques, mais aucune explication scientifique définitive n'a tranché le débat. Les sons ont été enregistrés et diffusés par la Sri Lanka Broadcasting Corporation dans les années 1960, avec l'aide du révérend père Lang, un prêtre catholique en poste dans la ville. Que vous entendiez le son ou non, le pont lui-même est un excellent point de vue pour contempler la lagune au crépuscule.

Quelles sont les principales lagunes et voies d'eau du district ?

Trois lagunes définissent le paysage du district de Batticaloa :

• Lagune de Batticaloa : la plus grande, longue d'environ 56 km et couvrant quelque 162 km². Elle s'étend de Pankudaweli au nord à Kalmunai au sud et compte plusieurs îles, dont Puliayantheevu, l'île aux Buffles et l'île aux Os. Un réseau de ponts relie ces terres ; le pont Lady Manning, à Kallady, est le principal axe reliant la ville au sud du district.
• Lagune de Valaichchenai : une lagune plus petite au nord de la ville, qui alimente une rivière du même nom.
• Lagune de Vakari (Panichchankerni) : une étendue d'eau plus isolée dans le nord du district, moins visitée mais riche en oiseaux.

Ensemble, ces lagunes font vivre des communautés de pêcheurs, accueillent des oiseaux d'eau migrateurs et sont bordées d'une frange de mangroves qui protège le littoral. Une sortie en bateau sur la lagune de Batticaloa est une façon tranquille d'observer de près hérons, tantales indiens et martins-pêcheurs.

Quelles plages trouve-t-on près de Batticaloa ?

Le littoral du district est dominé par un sable fin et, à plusieurs endroits, par une eau très peu profonde qui s'étend loin du rivage, idéale pour les familles et pour ceux qui veulent nager sans fortes vagues.

La baie de Pasikudah, à environ 35 km au nord-ouest de la ville de Batticaloa, est la plage phare du district. La baie est naturellement abritée du large et le fond sableux reste peu profond, sur environ 150 à 200 mètres depuis le rivage, ce qui la rend sûre même pour ceux qui ne savent pas nager. Un ensemble d'hôtels-resorts borde la baie, et des prestataires de sports nautiques proposent snorkeling et kayak. Le parc national de Pigeon Island, à un trajet plus long vers le nord, près de Nilaveli dans le district de Trincomalee, est parfois associé à un séjour à Pasikudah par ceux qui veulent faire du snorkeling sur récif.

La plage de Kalkudah jouxte Pasikudah au nord ; plus large, plus calme et moins aménagée, elle convient bien à une promenade matinale ou à un pique-nique à l'écart des resorts.

La plage de Kallady, dans la ville même de Batticaloa, longe environ 4 km de rivage. C'est une plage de travail autant que de loisirs, et regarder les pirogues à balancier rentrer à l'aube est l'un des petits plaisirs les plus mémorables de la ville.

Quelle est la meilleure période pour visiter le district de Batticaloa ?

La côte est suit un cycle de mousson différent de celui du sud et de l'ouest de l'île. La mousson du nord-est apporte de fortes pluies entre novembre et janvier, avec des températures moyennes d'environ 25 °C. La période de mars à septembre est plus sèche et plus ensoleillée sur cette côte, ce qui en fait la meilleure fenêtre de voyage : pendant que le sud et l'ouest du Sri Lanka subissent la mousson du sud-ouest, le ciel est souvent dégagé à Batticaloa.

De mars à mai règnent les conditions les plus chaudes, avec des maximales moyennes d'environ 32 °C. L'humidité reste modérée toute l'année. Le district reçoit en moyenne environ 1 650 mm de pluie par an, concentrés pour l'essentiel pendant les mois de la mousson du nord-est.

Comment rejoindre Batticaloa depuis Colombo ?

Les options les plus pratiques sont la route, le train ou l'avion.

• Par la route : Colombo se trouve à environ 310 km de Batticaloa par l'axe Colombo–Kandy–Mahiyanganaya, soit généralement 6 à 7 heures de route dans de bonnes conditions. Un transfert privé est l'option la plus confortable ; Lakpura peut organiser un service de porte à porte depuis l'aéroport international Bandaranaike de Colombo jusqu'à votre hôtel à Batticaloa.
• En train : Sri Lanka Railways assure des liaisons de Colombo Fort à Batticaloa via Habarana et Valaichchenai. Les temps de trajet varient beaucoup ; des trains de nuit permettent de dormir pendant le voyage.
• En avion : Cinnamon Air et d'autres compagnies charter relient l'aéroport de Ratmalana (RML), à Colombo, à l'aéroport de Batticaloa (BTC). Le vol dure moins d'une heure et c'est l'option la plus rapide, mais les horaires sont limités et doivent être confirmés à l'avance.

Quels sites culturels et historiques compte le district de Batticaloa ?

L'héritage tamoul du district se voit surtout dans ses temples, ses mosquées et ses bâtiments de l'époque coloniale. La région compte une importante population musulmane aux côtés de la majorité tamoule, et les deux traditions ont laissé une architecture caractéristique dans tout le district.

Le fort de Batticaloa a été construit par les Portugais au début du XVIIe siècle, puis occupé par les Hollandais et les Britanniques. Il abrite aujourd'hui des administrations sri-lankaises et, même si l'accès à l'intérieur est limité, les remparts et les douves qui l'entourent donnent une idée claire de son ampleur d'origine.

Le temple hindou de Mamangam et plusieurs kovils importants, des temples hindous, autour de la ville sont des lieux de culte actifs. Les fêtes annuelles, en particulier celles liées à la divinité de Kataragama, attirent des pèlerins de tout le district.

Kattankudy, une ville côtière densément peuplée à environ 8 km au sud de Batticaloa, est l'une des plus fortes concentrations de population musulmane du Sri Lanka et compte des dizaines de mosquées sur une petite surface, un paysage urbain inhabituel à explorer avec un guide local.

Quelles expériences nature et faune le district propose-t-il ?

Au-delà des lagunes et des plages, l'arrière-pays du district s'ouvre sur des forêts broussailleuses et des rizières qui accueillent une grande diversité d'oiseaux. Les rives des lagunes attirent de grands échassiers et des limicoles migrateurs à partir d'octobre, lorsque les oiseaux venus d'Asie centrale commencent à arriver dans les zones humides de la côte est.

Le district ne compte pas de grand parc national dans ses limites, mais la pêche en haute mer au large de Batticaloa est une activité bien établie, en particulier pour ceux qui séjournent dans les resorts de Pasikudah. Pêche sur récif, pêche au calmar de nuit et, à l'occasion, pêche à la traîne au large sont possibles lorsque l'état de la mer le permet.

Pour quels plats et produits locaux Batticaloa est-elle connue ?

La cuisine du district puise résolument dans les traditions tamoules et musulmanes, avec le riz au curry comme base de chaque repas. Les produits de la mer, tout juste sortis de la lagune et de l'océan, en sont l'ingrédient vedette : crevettes de lagune, crabe et toute une variété de poissons de récif se retrouvent dans des plats cuisinés à la noix de coco, au tamarin et avec une main généreuse sur le piment.

Batticaloa est aussi connue pour son caillé de lait de bufflonne, ainsi que pour le kavum et d'autres douceurs préparées pour les fêtes. La cuisine de rue autour du marché de Kallady est variée et bon marché, et manger dans un hotel musulman local (le terme sri-lankais pour un restaurant simple) est l'un des moyens les plus sûrs de bien manger pour très peu.