Distrito de Batticaloa

El distrito de Batticaloa ocupa un tramo tranquilo pero cautivador de la costa oriental de Sri Lanka: una llanura costera bordeada por el océano Índico, surcada de lagunas y presidida por una ciudad que ha sido un centro de la cultura tamil durante siglos. Durante mucho tiempo ignorado por los viajeros que van con prisas entre Colombo y el Triángulo Cultural, el distrito recompensa a quienes hacen el viaje con playas tranquilas, fenómenos naturales realmente insólitos y una tradición viva de música y artesanía.

¿Qué es Batticaloa y dónde está?

La ciudad de Batticaloa se encuentra a unos 111 km al sur de Trincomalee, en la costa este de Sri Lanka, construida sobre una isla dentro de su propia laguna, una geografía que le da un carácter singular, rodeado de agua. Es la capital administrativa del distrito de Batticaloa y la sede de la Universidad Oriental de Sri Lanka, lo que la convierte en el centro intelectual y comercial de la región.

El nombre que usan la mayoría de los viajeros es una adaptación portuguesa del original tamil Matakkalappu (también escrito Mattakkalappu), derivado de palabras tamiles que significan aproximadamente «laguna llana», una descripción acertada de este terreno bajo. Los habitantes de todo el distrito siguen usando el nombre tamil, que aparece en muchas señales de tráfico junto a transliteraciones al cingalés.

¿Qué son los «peces cantores» de Batticaloa?

Batticaloa lleva el título oficioso de Tierra de los Peces Cantores, ganado gracias a un curioso fenómeno acústico de la laguna de Batticaloa, cerca del puente de Kallady. En las noches tranquilas, sobre todo en torno a la luna llena, se dice que bajo el agua se oye un leve zumbido musical. Se cree que su origen son moluscos u otros animales acuáticos, aunque ninguna explicación científica definitiva ha zanjado el debate. Los sonidos fueron grabados y emitidos por la Sri Lanka Broadcasting Corporation en la década de 1960 con la ayuda del reverendo padre Lang, un sacerdote católico destinado en la ciudad. Tanto si llega a oír el sonido como si no, el propio puente es un buen mirador para contemplar la laguna al anochecer.

¿Cuáles son las principales lagunas y vías de agua del distrito?

Tres lagunas definen el paisaje del distrito de Batticaloa:

• Laguna de Batticaloa: la mayor, con unos 56 km de longitud y una superficie aproximada de 162 km². Se extiende desde Pankudaweli, al norte, hasta Kalmunai, al sur, y contiene varias islas, entre ellas Puliayantheevu, Buffalo Island y Bone Island. Una red de puentes conecta estas tierras; el puente Lady Manning de Kallady es la arteria principal que une la ciudad con la parte sur del distrito.
• Laguna de Valaichchenai: una laguna más pequeña al norte de la ciudad, que desemboca en un río del mismo nombre.
• Laguna de Vakari (Panichchankerni): una masa de agua más apartada en el extremo norte del distrito, menos visitada pero rica en aves.

En conjunto, estas lagunas sostienen comunidades pesqueras, aves acuáticas migratorias y una franja de manglares que protege la costa. Los paseos en barco por la laguna de Batticaloa son una forma pausada de observar de cerca garzas, tántalos indios y martines pescadores.

¿Qué playas hay cerca de Batticaloa?

En la costa del distrito predomina la arena fina y, en varios puntos, un agua muy poco profunda que se extiende hasta lejos de la orilla: ideal para familias y para quienes quieren nadar sin oleaje fuerte.

La bahía de Pasikudah, a unos 35 km al noroeste de la ciudad de Batticaloa, es el gran destino de playa del distrito. La bahía está resguardada de forma natural del mar abierto y el fondo arenoso se mantiene poco profundo hasta unos 150 a 200 metros de la orilla, por lo que es segura incluso para quienes no saben nadar. Un grupo de hoteles resort bordea la bahía, y varias empresas de deportes acuáticos ofrecen esnórquel y kayak. El Parque Nacional de Pigeon Island, a un trayecto más largo hacia el norte, cerca de Nilaveli, en el distrito de Trincomalee, se combina a veces con una estancia en Pasikudah para quienes quieren hacer esnórquel en el arrecife.

La playa de Kalkudah linda con Pasikudah por el norte y es más ancha, más tranquila y está menos urbanizada: una buena opción para un paseo matinal o un pícnic lejos de la franja de resorts.

La playa de Kallady, dentro de la propia ciudad de Batticaloa, recorre unos 4 km de costa. Es tanto una playa de trabajo como de ocio, y ver llegar las canoas de batanga al amanecer es uno de los pequeños placeres más memorables de la ciudad.

¿Cuál es la mejor época para visitar el distrito de Batticaloa?

La costa este sigue un ciclo monzónico distinto al del sur y el oeste de la isla. El monzón del noreste trae lluvias intensas entre noviembre y enero, con temperaturas medias de unos 25 °C. El periodo de marzo a septiembre es más seco y soleado en esta costa, por lo que es la temporada preferida para viajar: mientras el monzón del suroeste azota el sur y el oeste de Sri Lanka, en Batticaloa suele hacer buen tiempo.

De marzo a mayo se dan las condiciones más calurosas, con máximas medias de unos 32 °C. La humedad se mantiene moderada durante todo el año. El distrito recibe una precipitación media anual de unos 1.650 mm, concentrada sobre todo en los meses del monzón del noreste.

¿Cómo llegar a Batticaloa desde Colombo?

Las opciones más prácticas son la carretera, el tren o el avión.

• Por carretera: de Colombo a Batticaloa hay unos 310 km por la carretera Colombo–Kandy–Mahiyanganaya, normalmente de 6 a 7 horas de viaje en buenas condiciones. Un traslado privado es la opción más cómoda; Lakpura puede organizar un servicio puerta a puerta desde el aeropuerto internacional Bandaranaike de Colombo directamente hasta su hotel en Batticaloa.
• En tren: Sri Lanka Railways opera servicios desde Colombo Fort hasta Batticaloa por Habarana y Valaichchenai. La duración del viaje varía mucho; hay trenes nocturnos que le permiten dormir durante el trayecto.
• En avión: Cinnamon Air y otras compañías chárter conectan el aeropuerto de Ratmalana (RML), en Colombo, con el aeropuerto de Batticaloa (BTC). El vuelo dura menos de una hora y es la opción más rápida, aunque los horarios son limitados y conviene confirmarlos con antelación.

¿Qué lugares culturales e históricos hay en el distrito de Batticaloa?

El patrimonio tamil del distrito se aprecia sobre todo en sus templos, mezquitas y edificios de la época colonial. Junto a la mayoría tamil, la región cuenta con una importante población musulmana, y ambas tradiciones han dejado una arquitectura característica en todo el distrito.

El fuerte de Batticaloa fue construido por los portugueses a principios del siglo XVII y ocupado después por los holandeses y los británicos. Hoy alberga oficinas del gobierno de Sri Lanka y, aunque el acceso al interior es limitado, las murallas y el foso que lo rodea dan una idea clara de su escala original.

El templo hindú de Mamangam y varios kovils (templos hindúes) destacados de los alrededores de la ciudad son lugares de culto activos. Las festividades anuales, sobre todo las asociadas a la deidad de Kataragama, atraen a peregrinos de todo el distrito.

Kattankudy, una localidad costera densamente poblada a unos 8 km al sur de Batticaloa, es uno de los asentamientos musulmanes más concentrados de Sri Lanka y reúne decenas de mezquitas en una zona reducida: un paisaje urbano insólito que merece la pena explorar con un guía local.

¿Qué experiencias de fauna y naturaleza ofrece el distrito?

Más allá de las lagunas y las playas, el interior del distrito se abre en matorrales y arrozales que albergan una gran variedad de aves. Las orillas de las lagunas atraen a grandes aves zancudas y a limícolas migratorias a partir de octubre, cuando las aves procedentes de Asia Central empiezan a llegar a los humedales de la costa este.

El distrito no tiene ningún gran parque nacional dentro de sus límites, pero la pesca en alta mar frente a la costa de Batticaloa es una actividad consolidada, sobre todo para quienes se alojan en los resorts de Pasikudah. La pesca en el arrecife, la pesca nocturna de calamar y, de vez en cuando, la pesca al curricán en aguas abiertas son posibles cuando el estado del mar lo permite.

¿Por qué comida y productos locales es conocida Batticaloa?

La cocina del distrito se inclina claramente hacia las tradiciones tamil y musulmana, con el arroz con curry como base de todas las comidas. El marisco, fresco de la laguna y del océano, es el ingrediente estrella: langostinos de laguna, cangrejo y diversos pescados de arrecife aparecen en platos cocinados con coco, tamarindo y una mano generosa con el chile.

Batticaloa es conocida también por su cuajada, elaborada con leche de búfala, y por el kavum y otros dulces que se preparan para las fiestas. La comida callejera en torno a la zona del mercado de Kallady es variada y barata, y comer en un hotel musulmán local (el término de Sri Lanka para un restaurante sencillo) es una de las formas más seguras de comer bien por muy poco.