Distrito de Mannar

El distrito de Mannar se encuentra en el noroeste de la Provincia Septentrional de Sri Lanka, donde las tierras bajas áridas de la isla se encuentran con el golfo de Mannar. Con una superficie de unos 1.996 kilómetros cuadrados, sigue siendo uno de los rincones menos visitados del país, y precisamente ahí reside su atractivo. Los viajeros que hacen el viaje descubren un paisaje distinto de cualquier otro lugar de Sri Lanka: antiguas construcciones de piedra portuguesas, baobabs africanos arraigados en la tierra roja, mares poco profundos que dan refugio a dugongos y humedales que atraen a miles de aves migratorias.

¿Qué diferencia a la isla de Mannar del resto de Sri Lanka?

La isla de Mannar está unida a tierra firme por una calzada y se sitúa en el extremo del puente de Adán, la cadena de bajíos de piedra caliza que en otro tiempo unía Sri Lanka con la India. La ecología de la isla es semiárida y recuerda más a la costa de África oriental que a la Sri Lanka tropical. Los baobabs, que se cree que llegaron con comerciantes árabes hace siglos, son la seña más visible de este paisaje insólito. Los monos se alimentan de su fruto, por lo que localmente al árbol se le llama a veces árbol del pan de mono.

La propia ciudad de Mannar es compacta y multiconfesional. Su perfil urbano lo forman, en proporciones parecidas, iglesias católicas, templos hindúes y mezquitas. La diócesis católica de Mannar tiene aquí su sede, reflejo de la comunidad que creció en torno a la presencia colonial portuguesa y, después, holandesa. La ciudad está gobernada por un consejo urbano y está conectada a la red ferroviaria nacional por la línea de Mannar.

¿Cuál es la historia del fuerte de Mannar?

Los portugueses construyeron el fuerte de Mannar en 1560, en un emplazamiento costero estratégico que dominaba el acceso a la isla. Los holandeses lo conquistaron en 1658 y lo reconstruyeron en gran parte, de ahí las sólidas murallas y bastiones que siguen en pie hoy. El interior del fuerte se ha perdido en buena medida con el paso del tiempo, pero la estructura exterior está bien conservada y transmite con claridad las rivalidades coloniales que marcaron la costa noroeste de Sri Lanka. Un paseo por el perímetro revela la escala de la guarnición original y ofrece vistas despejadas sobre el golfo.

Mucho antes de la llegada de las potencias europeas, Mannar era conocida por la pesca de perlas. El Periplo del mar Eritreo, del siglo I d. C., menciona el golfo de Mannar como fuente de perlas finas, un comercio que continuó durante siglos y atrajo a esta costa a mercaderes árabes, portugueses y holandeses.

¿Qué templos y lugares religiosos merece la pena visitar en Mannar?

El templo de Ketheeswaram es el lugar hindú más importante del distrito. Es uno de los Pancha Ishwarams, cinco templos sagrados de Shiva de gran antigüedad en Sri Lanka, y atrae a peregrinos de toda la isla y del sur de la India. El templo fue destruido durante el dominio colonial y reconstruido en el siglo XX en su emplazamiento costero original. Su festival anual reúne a grandes multitudes.

La ciudad de Mannar cuenta además con varias iglesias católicas de interés histórico, algunas de la época portuguesa. La convivencia de estas tradiciones religiosas en una ciudad relativamente pequeña hace de Mannar un destino interesante para cualquiera que se interese por la historia cultural de Sri Lanka, hecha de múltiples capas.

¿Qué fauna se puede ver en el distrito de Mannar?

Para su tamaño, el distrito de Mannar alberga una proporción desmesurada de las especies raras y amenazadas de Sri Lanka.

• Dugongo: el golfo de Mannar, las aguas frente a la cercana Nachchikuda y las aguas poco profundas cercanas al puente de Adán son algunos de los pocos lugares del sur de Asia donde todavía se avistan dugongos. Estos mamíferos marinos figuran como vulnerables en la Lista Roja de la UICN, amenazados por la captura accidental en redes de pesca y por la presión histórica de la caza. Las salidas en barco por el golfo permiten a veces avistarlos, aunque nunca está garantizado.
• Poecilotheria hanumavilasumica: una especie de tarántula en peligro crítico, registrada por primera vez en Sri Lanka en la región de Mannar, y primer registro confirmado de esta especie fuera de la India, se descubrió aquí, lo que subraya la importancia científica del distrito.
• Flamencos y aves acuáticas migratorias: las lagunas poco profundas y las salinas en torno a Mannar atraen grandes bandadas de flamencos comunes y flamencos enanos, sobre todo entre octubre y marzo. Ver a varios cientos de flamencos alimentándose en las aguas someras al atardecer es uno de los momentos de fauna más gratificantes del norte.

¿Qué es el Santuario de Vankalai y por qué es importante?

El Santuario de Vankalai ocupa una franja de humedal en tierra firme, justo al sur de la isla de Mannar. Fue declarado Humedal de Importancia Internacional Ramsar, un reconocimiento formal de su valor como hábitat para aves acuáticas migratorias y residentes. El santuario acoge tántalos indios, pelícanos, espátulas, garzas y decenas de especies de limícolas que recorren la región por la ruta migratoria de Asia Central cada invierno. Para los ornitólogos aficionados más serios, Vankalai es un destino en sí mismo y no un simple complemento de una visita a Mannar.

A modo de comparación, el Parque Nacional de Wilpattu, a unas dos horas al sur, ofrece una experiencia de fauna completamente distinta en un denso bosque de la zona seca, y ambos lugares se combinan bien en un circuito más largo por el norte.

¿Cuál es la mejor época para visitar el distrito de Mannar?

Los meses más gratificantes suelen ser de noviembre a marzo. En ese periodo el monzón del noreste ha remitido, las temperaturas son más llevaderas y el número de aves migratorias en Vankalai alcanza su máximo. Las concentraciones de flamencos suelen ser mayores entre diciembre y febrero.

Abril y mayo pueden ser muy calurosos y secos en esta zona semiárida. El monzón del suroeste tiene un efecto directo limitado en Mannar, pero los periodos entre monzones (octubre y abril) traen tormentas ocasionales. El distrito recibe relativamente pocas lluvias a lo largo del año en comparación con la zona húmeda, por lo que las carreteras siguen siendo transitables en la mayoría de las estaciones.

¿Cómo se llega a Mannar desde Colombo?

Por carretera, Mannar está a unos 320 kilómetros de Colombo, normalmente un trayecto de cinco a seis horas en coche según la ruta y el estado de la carretera. El último tramo sigue la carretera A14 desde Medawachchiya, en la Provincia Centro-Norte, hasta Mannar. La ruta pasa por Anuradhapura, lo que permite combinar Mannar con una visita a la ciudad antigua en el mismo viaje.

En tren, la línea de Mannar va de Colombo Fort a la ciudad de Mannar pasando por Anuradhapura y Madhu Road. El viaje es más largo que por carretera, pero el tren ofrece una forma más relajada de ver cómo cambia el paisaje. Un traslado privado desde el aeropuerto de Colombo es la opción más sencilla para quienes tienen un itinerario fijo; Lakpura organiza traslados puerta a puerta a hoteles de la ciudad de Mannar y de la isla.

¿Qué más merece la pena hacer en el distrito de Mannar y sus alrededores?

• Mirador del puente de Adán: el sistema de arrecifes poco profundos que se extiende hacia Rameswaram, en la India, es visible en días despejados desde el extremo noroeste de la isla de Mannar. La zona tiene un profundo significado en la tradición hindú como el puente construido por Rama.
• Iglesia de Madhu: situado en el interior del distrito, el Santuario de Nuestra Señora de Madhu es uno de los lugares de peregrinación católica más venerados de Sri Lanka y reúne cada agosto a cientos de miles de devotos en su fiesta.
• Paseos de observación de aves: los paseos guiados por los bordes de las lagunas y las salinas de la isla son la forma más eficaz de recorrer los principales puntos de observación. Es imprescindible salir temprano: el calor aumenta rápidamente y la actividad de las aves disminuye a media mañana.
• Visita al fuerte de Mannar: el fuerte es de libre acceso y se recorre en aproximadamente una hora a un ritmo tranquilo. La puesta de sol sobre el golfo desde las murallas resulta especialmente evocadora.

El distrito de Mannar recompensa a los viajeros dispuestos a salir del conocido triángulo formado por Colombo, Kandy y la costa sur. Su combinación de patrimonio colonial, ecología insólita y auténtico aislamiento lo convierte en uno de los destinos más singulares del emergente corredor turístico del norte de Sri Lanka.