Distrito de Puttalam

El distrito de Puttalam ocupa la costa noroccidental de Sri Lanka y abarca unos 3.072 km² de litoral, lagunas, bosque de matorral y arrozales. Junto con el distrito de Kurunegala forma la Provincia Noroccidental, y es uno de los pocos lugares de la isla donde el budismo, el catolicismo, el hinduismo y el islam conviven desde hace siglos, un carácter que sigue visible en los templos, iglesias y mezquitas del distrito.

¿Qué abarca el distrito de Puttalam?

La capital del distrito, la ciudad de Puttalam, se asienta a orillas de una amplia laguna costera. Sus límites llegan al norte hasta los ríos Kala Oya y Modaragam Aru, al este hasta los distritos de Anuradhapura y Kurunegala, al sur hasta el Ma Oya y al oeste hasta el océano Índico. La costa no es una única franja de playa, sino un borde recortado de penínsulas, islas barrera y canales de aguas interiores, el más importante de los cuales es la península de Kalpitiya.

Hacia el interior, el terreno pasa rápidamente del borde de manglar a una selva baja de matorral. Buena parte de esa selva se encuentra dentro del Parque Nacional de Wilpattu o linda con él; es el parque nacional más extenso de Sri Lanka, y sus sectores occidentales tocan el distrito de Puttalam.

¿Qué es Kalpitiya y por qué la visitan los viajeros?

Kalpitiya es una estrecha península que se adentra hacia el norte en la laguna de Puttalam y la separa del mar abierto. Las aguas resguardadas de su lado oriental son ideales para la pesca en aguas poco profundas y sostienen una activa industria de cría de gambas y peces, un medio de vida que ha dado forma a los pueblos de la península durante generaciones.

En el lado del océano, justo frente a la costa, se encuentra Bar Reef, un santuario marino reconocido como uno de los mayores sistemas de arrecifes de coral de Sri Lanka. Aproximadamente entre noviembre y abril, las aguas de Kalpitiya y del vecino Bar Reef figuran entre los lugares más fiables del sur de Asia para ver delfines girador, y las ballenas azules y los cachalotes pasan por aquí en plena temporada. El kitesurf no ha dejado de crecer como deporte en la zona, y los vientos constantes de mayo a octubre atraen a aficionados de toda la región.

• Avistamiento de ballenas y delfines: normalmente de noviembre a abril para las ballenas azules; los delfines girador están presentes buena parte del año
• Kitesurf: mejor de mayo a octubre, cuando el monzón del suroeste trae vientos constantes
• Pesca en aguas poco profundas: las comunidades pesqueras tradicionales de canoas con balancín reciben a los visitantes
• Esnórquel en Bar Reef: acceso en barca desde el embarcadero de Kalpitiya; mejor visibilidad entre diciembre y marzo

¿Qué relación tiene el Parque Nacional de Wilpattu con el distrito de Puttalam?

A la entrada principal de Wilpattu, en Hunuwilgama, se llega pasando por la ciudad de Puttalam, lo que convierte al distrito en la puerta de acceso práctica al parque. El parque es conocido sobre todo por sus villus, lagos naturales que se inundan según la estación y están rodeados de arena blanca, y por tener una de las mayores densidades de leopardos de todas las áreas protegidas de Sri Lanka. También se ven con regularidad osos bezudos, elefantes asiáticos, ciervos moteados de Sri Lanka y cocodrilos de las marismas. El parque suele estar abierto todo el año, aunque los avistamientos de leopardos son especialmente frecuentes durante la estación seca (aproximadamente de mayo a septiembre), cuando los animales se concentran en torno a los villus.

¿Qué lugares religiosos e históricos hay en el distrito de Puttalam?

El carácter multiconfesional del distrito se expresa en una serie de lugares de peregrinación que atraen a habitantes de Sri Lanka de toda la isla.

• Templo hindú de Munneswaram: uno de los templos shivaístas más antiguos y venerados de Sri Lanka, situado cerca de Chilaw. Su fiesta anual atrae a grandes multitudes de devotos tanto tamiles como cingaleses.
• Iglesia de Santa Ana, Thalawila: un santuario católico en la costa occidental de la península de Kalpitiya. La fiesta de Santa Ana, a finales de julio, atrae a peregrinos de todo Sri Lanka y de más allá.
• Iranawila Rajamaha Viharaya: un templo budista histórico en Iranawila, testimonio del temprano asentamiento budista de la región durante el periodo del reino de Anuradhapura.

El budismo arraigó aquí en los primeros tiempos de Anuradhapura, y los templos del distrito dan fe de esa continuidad. La presencia católica data en gran parte del periodo colonial portugués (siglos XVI–XVII), cuando Chilaw y las comunidades pesqueras de la costa se convirtieron en gran número.

¿En qué se basa la economía del distrito de Puttalam?

La producción de sal es una de las industrias más visibles: las amplias y poco profundas lagunas que rodean la ciudad de Puttalam son ideales para las salinas por evaporación solar, y el distrito suministra una parte considerable de la sal comercial de Sri Lanka. La cría de gambas, sobre todo en las aguas interiores de Kalpitiya, es una importante fuente de ingresos por exportación. El cultivo del coco cubre gran parte del interior; la Provincia Noroccidental en su conjunto es una de las principales regiones cocoteras de Sri Lanka, y el cocotero está presente en todos los aspectos de la cocina, la artesanía y la construcción locales.

La pesca, tanto la artesanal de bajura como pequeñas operaciones de altura, sigue siendo un medio de vida fundamental en toda la costa. La laguna de Puttalam sostiene un ecosistema propio de pesca de subsistencia y comercial, distinto de la pesquería de mar abierto frente a Kalpitiya.

¿Cuál es la mejor época para visitar el distrito de Puttalam?

El distrito está sometido a dos influencias monzónicas distintas. El monzón del noreste (aproximadamente de noviembre a marzo) trae condiciones más secas y tranquilas a la costa oeste: es el mejor periodo para ver ballenas frente a Kalpitiya y hacer esnórquel en Bar Reef. El monzón del suroeste (de mayo a septiembre) trae lluvia, pero también los vientos constantes que hacen de Kalpitiya un destino de kitesurf.

¿Cómo llego al distrito de Puttalam desde Colombo?

La ciudad de Puttalam está a unos 130 km al norte de Colombo, normalmente entre 2,5 y 3 horas en coche por la carretera costera A3, pasando por Negombo y Chilaw. Los traslados privados son la opción más flexible, sobre todo si piensa visitar Wilpattu o Kalpitiya en el mismo viaje. Hay un servicio de autobús interurbano entre la estación central de autobuses de Colombo y Puttalam, con una duración similar. Los trenes de la línea de Puttalam también van de Colombo a la ciudad de Puttalam pasando por Chilaw.

Para ir a Kalpitiya en concreto, se llega a la península siguiendo hacia el norte desde la ciudad de Puttalam por una carretera elevada, entre 30 y 40 minutos más por carretera.

¿Qué otros atractivos merece la pena combinar con Puttalam?

El distrito de Puttalam se combina de forma natural con un itinerario más amplio por el noroeste de Sri Lanka. El fuerte de la época holandesa de Chilaw y su animado mercado de pescado justifican un desvío en el viaje hacia el norte. La laguna de Negombo y sus comunidades pesqueras católicas están a una hora al sur y comparten un carácter costero similar. Más lejos, la antigua capital de Anuradhapura está a menos de dos horas de Puttalam, lo que permite enlazar una estancia en la costa con el Triángulo Cultural.