Distrito de Anuradhapura

Anuradhapura es una de las ciudades habitadas de forma ininterrumpida más antiguas del mundo y, probablemente, el lugar más importante del paisaje cultural de Sri Lanka. Fundada hace más de dos milenios, fue la capital del reino de Rajarata tras las primeras sedes del poder en Tambapanni y Upatissa Nuwara, y llegó a convertirse en el corazón del budismo theravada en toda Asia. Hoy la ciudad es Patrimonio de la Humanidad de la UNESCO y atrae por igual a peregrinos, historiadores y viajeros.

La ciudad se encuentra a unos 205 km al norte de Colombo, a orillas del río Malvathu, en la Provincia Centro-Norte. Su antiguo recinto sagrado, una densa concentración de dagabas, ruinas monásticas, estanques reales y árboles sagrados, no tiene parangón en el sur de Asia.

¿Por qué es famosa Anuradhapura?

Anuradhapura es conocida sobre todo como custodia del Sri Maha Bodhi, una higuera sagrada nacida de un esqueje del árbol Bodhi original bajo el cual el Buda alcanzó la iluminación en Bodh Gaya, en la India. Traído a Sri Lanka en el siglo III a. C., se venera como el árbol documentado más antiguo del mundo con fecha de plantación conocida.

Más allá del árbol, la ciudad se define por sus extraordinarias estupas, montículos hemisféricos construidos para albergar reliquias budistas. La mayor, Jetavanarama, figuró en su día entre las estructuras más altas del mundo antiguo. Ruwanweliseya, de un blanco reluciente sobre la zona sagrada, sigue siendo uno de los lugares de peregrinación más venerados de Sri Lanka. Juntos, estos monumentos dan testimonio de una civilización que dominaba tanto una ingeniería extraordinaria como un profundo propósito espiritual.

¿Cuáles son los principales lugares que visitar en Anuradhapura?

El recinto sagrado concentra la mayoría de los monumentos principales en una zona abarcable. Los visitantes suelen recorrer los siguientes lugares en uno o dos días:

• Sri Maha Bodhi: el árbol Bo sagrado, corazón espiritual de la ciudad y vínculo vivo con la iluminación del Buda.
• Ruwanweliseya (Mahathupa): una gran dagaba encalada construida por el rey Dutugamunu en el siglo II a. C., rodeada por un friso de elefantes.
• Thuparamaya: considerada en general la estupa más antigua de Sri Lanka; según la tradición, guarda la reliquia de la clavícula del Buda.
• Dagaba de Abhayagiri: una de las mayores estupas del mundo por volumen, antaño centro de un vasto complejo monástico que acogía a miles de monjes.
• Jetavanarama: la inmensa estupa construida por el rey Mahasena, cuya altura original rivalizaba con las pirámides de Guiza.
• Lovamahapaya (Palacio de Bronce): las ruinas de una sala de asambleas monástica de nueve plantas, hoy señalada por un bosque de pilares de piedra.
• Mirisavetiya Viharaya: una estupa construida por el rey Dutugamunu en el lugar donde, según las crónicas, clavó su lanza antes de la batalla.
• Lankaramaya: una estupa más tranquila y menos visitada, cerca del complejo de Abhayagiri, notable por los pilares de piedra que la rodean.
• Isurumuniya Viharaya: un templo excavado en la roca junto a un pintoresco embalse, famoso por sus delicados bajorrelieves, entre ellos la célebre escultura de los «Amantes».

Para entrar en la zona sagrada se necesita una entrada. Lakpura puede gestionar con antelación la entrada a la zona sagrada de Anuradhapura para que llegue sin hacer cola.

¿Cómo se compara Anuradhapura con Polonnaruwa?

Ambas ciudades son antiguas capitales reales y Patrimonio de la Humanidad de la UNESCO, y muchos itinerarios las combinan en un mismo circuito por la Provincia Centro-Norte. Anuradhapura es más antigua, más extensa y tiene una importancia religiosa más profunda: los peregrinos llegan durante todo el año, lo que le da un ambiente devocional vivo muy distinto al de un parque arqueológico. Polonnaruwa, que sucedió a Anuradhapura como capital hacia el siglo XI d. C., es más compacta y en algunos puntos está mejor conservada, con refinadas tallas en piedra y una ciudadela real que merece medio día de exploración.

Si el tiempo lo permite, visitar ambas en dos días ofrece un hilo narrativo claro de las primeras civilizaciones de Sri Lanka.

¿Cuál es la mejor época para visitar Anuradhapura?

La Provincia Centro-Norte tiene un clima semiárido. El periodo más seco y cómodo para hacer turismo va aproximadamente de mayo a septiembre, cuando las lluvias son escasas y las temperaturas, cálidas pero llevaderas. El monzón del noreste (de octubre a enero) trae algún chaparrón intenso, pero rara vez altera los desplazamientos más de unas horas.

El momento de mayor ambiente para visitarla es durante el festival de luna llena de Poson Poya, en junio, que conmemora la llegada del budismo a Sri Lanka. La ciudad se llena de peregrinos vestidos de blanco, santuarios iluminados y procesiones que duran toda la noche: una experiencia sin igual en el resto de la isla. El Esala Poya anual, en julio y agosto, también reúne a grandes multitudes de fieles.

¿Cómo llegar a Anuradhapura desde Colombo?

Varias opciones de transporte conectan Colombo con Anuradhapura:

Dentro del propio recinto sagrado, una bicicleta alquilada en las casas de huéspedes cercanas a la entrada principal es la forma más práctica y agradable de desplazarse entre los lugares. Hay muchos tuk-tuks para quienes prefieran no pedalear con calor.

¿Qué fauna puedo ver cerca de Anuradhapura?

La Provincia Centro-Norte linda con algunos de los hábitats de fauna más ricos de Sri Lanka. El Parque Nacional de Wilpattu, a unos 30 km al oeste de Anuradhapura, es el parque nacional más extenso del país y uno de los mejores lugares de Sri Lanka para observar leopardos en su hábitat natural. Su característico paisaje de lagos naturales (villus) en medio del bosque de la zona seca es completamente distinto del de los parques más conocidos del sur.

Es habitual encontrarse elefantes en las carreteras rurales del distrito, sobre todo al anochecer cerca de los embalses de riego. Tántalos indios, pelícanos y picotenazas asiáticos se reúnen en gran número en torno a los antiguos embalses durante la estación seca.

¿Cuál es la mejor manera de ver los antiguos embalses (wewa)?

La ingeniería hidráulica de Anuradhapura es tan notable como sus monumentos. La ciudad se abastecía de una red de grandes embalses artificiales, entre ellos Tissa Wewa, Nuwara Wewa y Basawakkulama, que todavía hoy se usan para el riego. Recorrer en bicicleta los diques de estos embalses al amanecer o al atardecer ofrece algunas de las vistas más evocadoras de la ciudad, con las siluetas de las dagabas alzándose sobre los árboles.

Nuwara Wewa, el mayor de los tres embalses principales, cubre más de 1.000 hectáreas y alberga una rica avifauna. Un breve paseo por su dique al amanecer es una forma fiable de ver cormoranes, garzas, martines pescadores y limícolas.

Información práctica para visitar Anuradhapura

• Código de vestimenta: en los templos en activo se exige ropa blanca o de colores claros. Hay que cubrir hombros y rodillas. Descálcese antes de entrar en cualquier santuario.
• Calzado: el recinto sagrado obliga a caminar bastante sobre un pavimento de piedra que se calienta a mediodía. Resulta práctico un calzado sin cordones de suela gruesa.
• Fotografía: en general se permite fotografiar los monumentos, pero no al pie mismo del Sri Maha Bodhi. Respete la señalización.
• Horarios: la mayoría de los lugares de la zona sagrada están abiertos desde primera hora de la mañana hasta aproximadamente la puesta de sol. Los museos pueden cerrar en días festivos.
• Alojamiento: la ciudad cuenta con diversas casas de huéspedes y hoteles de gama media. Alojarse en la Ciudad Nueva o cerca de ella (en lugar de la Ciudad Vieja, la zona del recinto sagrado) da un acceso cómodo a restaurantes y transporte.