District d'Anuradhapura

Anuradhapura est l'une des plus anciennes villes habitées sans interruption au monde et sans doute le site le plus important du paysage culturel du Sri Lanka. Fondée il y a plus de deux millénaires, elle fut la capitale du royaume de Rajarata après les premiers centres du pouvoir de Tambapanni et d'Upatissa Nuwara, puis devint le berceau du bouddhisme theravada dans toute l'Asie. Aujourd'hui inscrite au patrimoine mondial de l'UNESCO, la ville attire autant les pèlerins que les historiens et les voyageurs.

La ville se trouve à environ 205 km au nord de Colombo, sur les rives de la rivière Malvathu, dans la province du Centre-Nord. Son ancienne enceinte sacrée, une concentration dense de dagabas, de ruines monastiques, de bassins royaux et d'arbres sacrés, ne ressemble à rien d'autre en Asie du Sud.

Pour quoi Anuradhapura est-elle célèbre ?

Anuradhapura est surtout connue comme la gardienne du Sri Maha Bodhi, un figuier sacré issu d'une bouture de l'arbre de la Bodhi originel sous lequel le Bouddha atteignit l'Éveil à Bodh Gaya, en Inde. Apporté au Sri Lanka au IIIe siècle av. J.-C., il est vénéré comme le plus vieil arbre documenté au monde dont la date de plantation est connue.

Au-delà de l'arbre, la ville se distingue par ses extraordinaires stupas, des tumulus hémisphériques bâtis pour abriter des reliques bouddhiques. Le plus grand, le Jetavanarama, comptait autrefois parmi les plus hautes constructions du monde antique. Le Ruwanweliseya, d'un blanc éclatant au-dessus de la zone sacrée, reste l'un des lieux de pèlerinage les plus vénérés du Sri Lanka. Ensemble, ces monuments témoignent d'une civilisation qui maîtrisait à la fois une ingénierie remarquable et une profonde aspiration spirituelle.

Quels sont les principaux sites à visiter à Anuradhapura ?

L'enceinte sacrée regroupe la plupart des monuments majeurs sur une surface raisonnable. Les visiteurs parcourent généralement les sites suivants en un ou deux jours :

• Sri Maha Bodhi : l'arbre de la Bodhi sacré, cœur spirituel de la ville et lien vivant avec l'Éveil du Bouddha.
• Ruwanweliseya (Mahathupa) : un grand dagaba blanchi à la chaux, construit par le roi Dutugamunu au IIe siècle av. J.-C. et entouré d'une frise d'éléphants.
• Thuparamaya : largement considéré comme le plus ancien stupa du Sri Lanka, il abriterait selon la tradition la relique de la clavicule du Bouddha.
• Dagaba d'Abhayagiri : l'un des plus grands stupas du monde en volume, autrefois au centre d'un vaste complexe monastique accueillant des milliers de moines.
• Jetavanarama : l'immense stupa construit par le roi Mahasena, dont la hauteur d'origine rivalisait avec celle des pyramides de Gizeh.
• Lovamahapaya (palais d'Airain) : les ruines d'une salle d'assemblée monastique de neuf étages, aujourd'hui marquées par une forêt de piliers de pierre.
• Mirisavetiya Viharaya : un stupa construit par le roi Dutugamunu à l'endroit où, selon les chroniques, il planta sa lance avant la bataille.
• Lankaramaya : un stupa plus calme et moins visité près de l'ensemble d'Abhayagiri, remarquable pour ses piliers de pierre disposés en cercle.
• Isurumuniya Viharaya : un temple rupestre au bord d'un réservoir pittoresque, célèbre pour ses bas-reliefs finement sculptés, dont la fameuse sculpture des « Amants ».

L'entrée dans la zone sacrée nécessite un billet. Lakpura peut vous procurer à l'avance le billet d'entrée de la zone sacrée d'Anuradhapura pour vous éviter de faire la queue.

Comment Anuradhapura se compare-t-elle à Polonnaruwa ?

Les deux villes sont d'anciennes capitales royales inscrites au patrimoine mondial de l'UNESCO, et de nombreux itinéraires les réunissent dans une même boucle à travers la province du Centre-Nord. Anuradhapura est plus ancienne, plus étendue et revêt une portée religieuse plus profonde : les pèlerins y viennent toute l'année, ce qui lui donne une atmosphère de dévotion vivante, bien différente de celle d'un parc archéologique. Polonnaruwa, qui succéda à Anuradhapura comme capitale vers le XIe siècle de notre ère, est plus compacte et par endroits mieux conservée, avec des sculptures sur pierre raffinées et une citadelle royale qui mérite une demi-journée d'exploration.

Si le temps le permet, visiter les deux en deux jours offre un fil narratif clair des premières civilisations du Sri Lanka.

Quelle est la meilleure période pour visiter Anuradhapura ?

La province du Centre-Nord connaît un climat semi-aride. La période la plus sèche et la plus agréable pour les visites s'étend environ de mai à septembre, lorsque les pluies sont faibles et les températures chaudes mais supportables. La mousson du nord-est (d'octobre à janvier) apporte parfois de fortes averses, mais perturbe rarement les déplacements plus de quelques heures.

Le moment le plus envoûtant pour venir est la fête de pleine lune de Poson Poya, en juin, qui commémore l'introduction du bouddhisme au Sri Lanka. La ville se remplit de pèlerins vêtus de blanc, de sanctuaires illuminés et de processions qui durent toute la nuit, une expérience sans équivalent ailleurs sur l'île. L'Esala Poya annuelle, en juillet et en août, attire elle aussi de grands rassemblements de fidèles.

Comment rejoindre Anuradhapura depuis Colombo ?

Plusieurs moyens de transport relient Colombo à Anuradhapura :

À l'intérieur de l'enceinte sacrée, un vélo loué auprès des maisons d'hôtes proches de l'entrée principale est le moyen le plus pratique et le plus agréable de circuler d'un site à l'autre. Les tuk-tuks sont nombreux pour ceux qui préfèrent ne pas pédaler sous la chaleur.

Quelle faune peut-on voir près d'Anuradhapura ?

La province du Centre-Nord est bordée par certains des habitats naturels les plus riches du Sri Lanka. Le parc national de Wilpattu, à environ 30 km à l'ouest d'Anuradhapura, est le plus grand parc national du pays et l'un des meilleurs endroits du Sri Lanka pour observer le léopard dans son milieu naturel. Son paysage singulier de lacs naturels (villus) au sein de la forêt de la zone sèche est totalement différent de celui des parcs plus connus du sud.

On croise souvent des éléphants le long des routes rurales du district, surtout au crépuscule près des réservoirs d'irrigation. Tantales indiens, pélicans et becs-ouverts se rassemblent en grand nombre autour des anciens réservoirs pendant la saison sèche.

Quelle est la meilleure façon de découvrir les anciens réservoirs (wewa) ?

L'ingénierie hydraulique d'Anuradhapura est aussi remarquable que ses monuments. La ville était alimentée par un réseau de grands réservoirs artificiels, parmi lesquels Tissa Wewa, Nuwara Wewa et Basawakkulama, qui servent encore aujourd'hui à l'irrigation. Pédaler le long des digues de ces réservoirs au lever ou au coucher du soleil offre certaines des vues les plus évocatrices de la ville, avec les silhouettes des dagabas qui se dressent au-dessus des arbres.

Nuwara Wewa, le plus grand des trois principaux réservoirs, couvre plus de 1 000 hectares et accueille une riche avifaune. Une courte marche sur sa digue à l'aube permet à coup sûr d'apercevoir cormorans, hérons, martins-pêcheurs et échassiers.

Informations pratiques pour visiter Anuradhapura

• Tenue : des vêtements blancs ou de couleur claire sont exigés sur les sites de temples en activité. Les épaules et les genoux doivent être couverts. Retirez vos chaussures avant d'entrer dans un sanctuaire.
• Chaussures : l'enceinte sacrée implique beaucoup de marche sur des dallages de pierre qui deviennent brûlants vers midi. Des chaussures à enfiler à semelle épaisse sont pratiques.
• Photographie : les photos sont généralement autorisées sur les monuments, mais pas au pied même du Sri Maha Bodhi. Respectez les panneaux.
• Horaires : la plupart des sites de la zone sacrée sont accessibles du petit matin jusqu'au coucher du soleil environ. Les musées peuvent fermer les jours fériés.
• Hébergement : la ville propose un éventail de maisons d'hôtes et d'hôtels de milieu de gamme. Séjourner dans la ville nouvelle ou à proximité (plutôt que dans la vieille ville et la zone sacrée) donne un accès pratique aux restaurants et aux transports.