District de Matale

Le district de Matale se trouve au centre géographique du Sri Lanka et occupe la partie nord de la province du Centre, entre le Triangle culturel au nord et les hautes terres au sud. D'une superficie d'environ 1 993 km², il est bordé par le district d'Anuradhapura au nord, par Polonnaruwa à l'est, par Kurunegala à l'ouest et par Kandy au sud. Cette position centrale fait de Matale l'un des districts les mieux reliés de l'île, à portée facile à la fois des ruines anciennes et des plantations de thé.

Pour quoi le district de Matale est-il connu ?

Matale a bâti sa réputation sur deux piliers : les épices et les paysages de montagne. Le district produit une part importante de la cannelle, du clou de girofle, de la cardamome, du poivre et de la noix de muscade du Sri Lanka, des cultures qui façonnent son économie depuis l'époque coloniale. Outre l'agriculture, le district abrite des temples bouddhistes rupestres, des corridors pour la faune et un réseau croissant de tourisme expérientiel qui permet aux visiteurs d'être en contact direct avec la terre.

Le centre administratif et commercial est la ville de Matale, à environ 25 km au nord de Kandy sur l'autoroute A9. De là, la plupart des sites du district sont accessibles en excursion d'une journée, mais plusieurs établissements des hautes terres se prêtent bien à un séjour plus long.

Quels sont les principaux lieux à visiter dans le district de Matale ?

Temple rupestre d'Aluviharaya

L'un des sites bouddhistes les plus importants du Sri Lanka, Aluviharaya est creusé dans un spectaculaire affleurement de granit juste au nord de la ville de Matale. Selon la tradition, le canon pali y fut mis par écrit pour la première fois au Ier siècle av. J.-C. Les sanctuaires rupestres renferment des peintures murales et des figures sculptées couvrant de nombreux siècles, et le site reste un lieu de culte actif.

Riverston et la chaîne des Knuckles

La bordure orientale du district s'élève vers la chaîne des Knuckles (Dumbara Kanduvetiya), un haut lieu de la biodiversité inscrit au patrimoine de l'UNESCO. Le pic de Riverston, accessible par une route difficile depuis la ville de Matale, offre par matinée claire des vues panoramiques sur les hautes terres centrales. La forêt environnante abrite des oiseaux endémiques, des semnopithèques à face pourpre et une grande variété d'orchidées.

Jardins d'épices de Matale

Plusieurs plantations d'épices situées sur la route entre la ville de Matale et Dambulla ouvrent leurs jardins aux visiteurs. Une promenade guidée dure environ 45 minutes et présente la culture, la récolte et la transformation de la cannelle, du clou de girofle (Syzygium aromaticum), de la vanille et d'une douzaine d'autres plantes. De nombreux jardins disposent d'une cuisine de démonstration où vous pouvez cuisiner avec des épices fraîches.

Temple rupestre de Dambulla et Sigiriya

Les basses terres du nord du district de Matale bordent le Triangle culturel. Le temple royal rupestre de Dambulla, site du patrimoine mondial de l'UNESCO comptant cinq sanctuaires rupestres et plus de 150 statues du Bouddha, se trouve à l'intérieur des limites du district. La forteresse rocheuse de Sigiriya, présentée en détail dans notre guide de Sigiriya, est aussi accessible en 30 à 45 minutes depuis Dambulla, ce qui fait de ce couloir l'un des plus riches du Sri Lanka en patrimoine culturel.

Nalanda Gedige

Situé près du centre géographique du Sri Lanka, le Nalanda Gedige est un édifice singulier du VIIIe siècle qui associe l'architecture pallava du sud de l'Inde à l'iconographie bouddhiste. Il fut partiellement submergé lors de la construction du réservoir de Nalanda, puis déplacé pierre par pierre jusqu'à son emplacement actuel. Peu de touristes le visitent, ce qui donne au site un caractère paisible et propice à la découverte.

Dambulu Oya

La rivière Dambulu Oya draine une grande partie du nord du district avant d'alimenter le système d'irrigation de Kala Wewa. Le couloir fluvial abrite une riche avifaune et est parfois utilisé pour du rafting léger pendant les mois de hautes eaux.

Quelle est la meilleure période pour visiter le district de Matale ?

Le district de Matale connaît deux régimes de précipitations distincts. Les hautes terres autour de Riverston et des Knuckles reçoivent les pluies d'intermousson (octobre–novembre) et la mousson du nord-est (décembre–février), tandis que les basses terres plus sèches du nord, autour de Dambulla, se visitent de préférence entre mai et septembre. Pour la plupart des voyageurs arrivant de Kandy, la période de janvier à avril offre le temps le plus fiable sur l'ensemble du district.

La récolte de nombreuses épices atteint son pic entre novembre et février : c'est le moment idéal pour visiter les jardins d'épices si vous voulez assister à la cueillette et à la transformation.

Comment se rendre à Matale depuis Colombo ou Kandy ?

La ville de Matale se trouve à environ 140 km de Colombo et à environ 25 km de Kandy. Par la route, l'autoroute A9 de Kandy à Dambulla traverse le cœur du district ; depuis Kandy, le trajet prend généralement 40 à 60 minutes selon la circulation. Une ligne ferroviaire secondaire relie Kandy à la ville de Matale et offre une alternative pittoresque pour ce court trajet ; les trains circulent plusieurs fois par jour. Pour se rendre dans les hautes terres autour de Riverston, un véhicule privé avec un chauffeur qui connaît les routes de montagne est vivement recommandé, car les itinéraires peuvent être raides et mal signalés.

Quelle faune peut-on observer dans le district de Matale ?

La chaîne des Knuckles abrite de nombreuses espèces endémiques, dont le loris grêle des Knuckles et plusieurs amphibiens qu'on ne trouve nulle part ailleurs sur Terre. Les éléphants circulent fréquemment dans les corridors forestiers du district, en particulier dans la zone de transition entre les collines et la zone sèche du nord. Les oiseaux sont un attrait majeur : le district s'étend sur un gradient d'altitude qui accueille, sur une courte distance, des espèces de la zone humide comme de la zone sèche.

Pour les visiteurs qui s'intéressent au pays du thé et à la faune, le parc national de Horton Plains est accessible depuis la bordure sud des hautes terres, au-delà des limites du district de Matale, tandis que la forêt tropicale de Makandawa, près de Kithulgala, plus loin dans le district de Kegalle, propose des promenades guidées en forêt.

Quels plats et produits locaux goûter à Matale ?

Une cuisine riche en épices définit la gastronomie locale. Les marchés de Matale proposent de l'écorce de cannelle fraîche, des gousses de cardamome et des clous de girofle séchés à des prix bien inférieurs à ceux de la capitale. La mélasse de palmier kitul, obtenue par la saignée des palmiers kitul, est un édulcorant naturel courant, utilisé dans les puddings de riz et les douceurs traditionnelles. Les restaurants locaux servent des assiettes de riz et curry composées à partir des productions agricoles du district, souvent plus riches en épices que leurs équivalents de la côte.

Le thé vert de Ceylan des hautes terres environnantes est de plus en plus disponible dans les boutiques des plantations et chez les petits producteurs du district, aux côtés des thés noirs plus établis associés aux jardins de la région de Kandy.

Quelles expériences Lakpura peut-il organiser dans le district de Matale ?

Lakpura peut organiser des transferts privés depuis l'aéroport international Bandaranaike de Colombo directement vers les établissements de tout le district de Matale, ce qui vous épargne le stress des routes de montagne inconnues. Les visites de jardins d'épices associées à des cours de cuisine pratiques comptent parmi les expériences d'une demi-journée les plus prisées que nous organisons dans le district. Pour les itinéraires culturels, un circuit guidé associant le temple rupestre de Dambulla, le Nalanda Gedige et Aluviharaya remplit aisément une journée entière. Les forfaits de plusieurs jours qui combinent les hautes terres de Matale et la découverte de la ville de Kandy restent un choix apprécié des visiteurs qui découvrent la province du Centre pour la première fois.