Visite de la ville de Kandy

Kandy se trouve à environ 500 mètres d'altitude dans la province du Centre du Sri Lanka, entourée de collines boisées et rafraîchie par une brise qui atteint rarement la côte. Dernière capitale du royaume de Kandy — qui résista à la domination coloniale européenne plus longtemps que tout autre État de l'île —, la ville concentre une densité d'histoire qui mérite une journée entière d'exploration. Elle est aussi inscrite au patrimoine mondial de l'UNESCO, autour du temple sacré qui abrite ce que l'on vénère comme la relique de la dent du Bouddha.

Quelles sont les principales attractions de Kandy ?

Le temple de la Dent sacrée (Sri Dalada Maligawa) est le monument emblématique de la ville et l'un des plus importants lieux de pèlerinage bouddhiste d'Asie. Le sanctuaire intérieur abrite un reliquaire doré qui contiendrait la relique, et le complexe qui l'entoure comprend un musée, des douves et une salle des tambours où des percussionnistes accompagnent la puja trois fois par jour. Les visiteurs de toutes confessions sont les bienvenus, mais une tenue correcte — épaules et genoux couverts — est exigée.

Juste devant le temple s'étend le lac de Kandy, un réservoir artificiel construit par le dernier roi de Kandy, Sri Wickrama Rajasinha, au début du XIXe siècle. La promenade qui fait le tour du lac est l'une des balades courtes les plus agréables de toutes les villes du Sri Lanka, ombragée par des arbres et bordée d'édifices de l'époque coloniale.

Le Jardin botanique royal de Peradeniya, à environ six kilomètres du centre-ville, s'étend sur quelque 147 acres et abrite l'une des plus belles collections de plantes tropicales d'Asie — dont une célèbre allée de palmiers royaux, un figuier géant de Java et de vastes serres à orchidées. Prévoyez au moins quatre-vingt-dix minutes sur place.

Dans la ville même, le Musée national de Kandy, installé dans l'ancien palais de la Reine à côté du temple, conserve des regalia royaux, des sculptures en ivoire et des objets de la période de Kandy. Le Musée mondial du bouddhisme, également dans l'enceinte du temple, replace la portée religieuse de la relique dans le contexte plus large de l'Asie.

Que voir au-delà du temple et des jardins ?

La réserve forestière d'Udawattakele s'élève juste derrière le complexe du palais royal. Cette forêt urbaine est une véritable réserve biologique : elle abrite des semnopithèques à face pourpre, plusieurs espèces d'oiseaux endémiques et quelques grottes de méditation historiques. Une promenade matinale, avant que la ville ne se réchauffe, vaut largement le modeste droit d'entrée.

L'Association des arts et de l'artisanat de Kandy, sur Yatinuwara Mawatha, expose et vend les œuvres d'artisans locaux, notamment l'orfèvrerie en argent de Kandy, les laques et les textiles tissés sur métier à main. C'est une alternative plus réfléchie aux boutiques de souvenirs regroupées autour du temple.

Pour les visiteurs qui s'intéressent au patrimoine des plantations du Sri Lanka, les collines qui entourent immédiatement Kandy produisent certains des meilleurs thés de Ceylan de moyenne altitude de l'île. Plusieurs petites usines de domaines situées à moins de trente minutes de la ville accueillent les visiteurs pendant les heures de travail ; un guide peut organiser la visite.

Le festival Esala Perahera — organisé en juillet ou en août — fait de Kandy le théâtre de l'un des événements cérémoniels les plus spectaculaires d'Asie du Sud. Pendant dix nuits, des éléphants richement caparaçonnés, des danseurs traditionnels, des artistes du feu et des percussionnistes défilent dans les rues de la ville. Si vos dates coïncident, réservez votre hébergement longtemps à l'avance ; les chambres sont complètes des mois auparavant.

Comment aller de Colombo à Kandy ?

L'option terrestre la plus confortable est la route A1, qui demande environ deux heures à deux heures et demie en véhicule privé, selon la circulation à la sortie de Colombo. L'autoroute (E01) couvre rapidement la majeure partie du trajet ; le dernier tronçon à travers les collines emprunte une route nationale plus étroite.

Sri Lanka Railways assure chaque jour plusieurs trains interurbains entre Colombo Fort et Kandy ; le trajet dure environ deux heures et demie à trois heures. Le train traverse une région de collines de plus en plus verdoyante et constitue une expérience agréable en soi, mais il convient de vérifier les horaires à l'avance. Lakpura peut aussi organiser un chauffeur privé depuis n'importe quel point de l'île, avec une souplesse d'itinéraire que les transports publics ne peuvent offrir.

Quelle est la meilleure période pour visiter Kandy ?

L'altitude de Kandy lui confère un climat plus doux que celui des basses terres, avec des températures allant généralement d'environ 16 °C la nuit à 29 °C le jour. La ville reçoit des pluies pendant deux périodes de mousson — la mousson du sud-ouest de mai à septembre et une influence secondaire du nord-est d'octobre à janvier —, mais les averses sont souvent courtes et concentrées l'après-midi plutôt que continues toute la journée.

Les mois les plus secs et les plus agréables vont généralement de janvier à avril. Cela dit, Kandy se visite toute l'année ; les jardins et le temple séduisent par tous les temps, et les collines alentour prennent un vert particulièrement éclatant pendant et juste après les pluies.

Que faut-il savoir avant de visiter le temple de la Dent sacrée ?

Le temple est actif tout au long de la journée, mais les trois pujas quotidiennes — à l'aube, à midi et en début de soirée — sont les moments les plus chargés d'atmosphère pour une visite. Pendant la puja, la chambre intérieure s'ouvre pour permettre aux fidèles et aux visiteurs de défiler devant le reliquaire doré. Tambours et cornes résonnent sans interruption, créant une expérience à la fois solennelle et sensorielle.

Les règles concernant la photographie changent régulièrement ; au moment de la rédaction, les appareils photo sont autorisés dans la plupart des zones, mais le sanctuaire le plus intérieur les interdit. Un droit d'entrée est demandé aux visiteurs non sri-lankais. Il faut retirer ses chaussures avant d'entrer dans le bâtiment du temple. Le centre d'information touristique de Kandy, près du lac, peut fournir des informations à jour sur les heures d'ouverture et les horaires des cérémonies.

Existe-t-il des excursions à la journée à combiner avec une visite de Kandy ?

Plusieurs excursions intéressantes se trouvent à une heure ou deux de Kandy. La Millennium Elephant Foundation, près de Kegalle, sur la route du retour vers Colombo, est un centre responsable dédié au bien-être des éléphants, où l'on peut observer les soins prodigués à des éléphants de travail à la retraite — et, dans certains programmes, y participer. Elle se combine naturellement avec une visite de la ville lors d'une excursion à la journée depuis la côte ouest.

À l'est, la route vers Ella traverse certains des paysages de thé les plus photogéniques du Sri Lanka. Le parc national de Horton Plains, avec ses prairies d'altitude et le célèbre escarpement de World's End, est accessible en moins de deux heures depuis Kandy et constitue un prolongement logique pour les voyageurs qui passent plusieurs nuits dans la région des collines.

Au nord-est de Kandy, l'ancienne cité de Polonnaruwa se trouve à environ trois heures de route. Ses vastes ruines — statues du Bouddha, bains royaux et un stupa bien conservé — représentent un chapitre de l'histoire du Sri Lanka très différent de la période de Kandy et méritent une demi-journée entière.

Où manger pendant une visite de Kandy ?

Le quartier autour du lac et de la rue Dalada Veediya concentre de nombreux restaurants pour tous les goûts. Pour un riz au curry sri-lankais au déjeuner, les restaurants à l'étage donnant sur le lac proposent une cuisine correcte et une belle vue. Le Queens Hotel — un établissement de l'époque coloniale à côté du temple — sert un buffet fiable au déjeuner et constitue un monument à part entière.

Parmi les spécialités de rue à goûter figurent le kottu roti (galette émincée sautée avec des légumes et des œufs ou de la viande) et les isso wade (galettes de lentilles frites surmontées d'une crevette). On les trouve surtout dans les petits stands autour du marché central, en début de soirée.