Stadstour Kandy

Kandy ligt op zo'n 500 meter boven zeeniveau in de Centrale Provincie van Sri Lanka, omringd door beboste heuvels en verkoeld door een bries die de kust zelden bereikt. Als laatste hoofdstad van het koninkrijk Kandy – dat zich langer tegen Europese koloniale overheersing verzette dan welke andere staat op het eiland ook – draagt de stad een rijkdom aan geschiedenis die een volle dag verkennen beloont. Het is bovendien UNESCO-werelderfgoed, met als middelpunt de heilige tempel waarin de als tandrelikwie van de Boeddha vereerde relikwie wordt bewaard.

Wat zijn de belangrijkste bezienswaardigheden in Kandy?

De Tempel van de Heilige Tand (Sri Dalada Maligawa) is het bepalende herkenningspunt van de stad en een van de belangrijkste boeddhistische bedevaartsoorden van Azië. Het binnenste heiligdom bevat een gouden schrijn waarin de relikwie zou liggen, en tot het omliggende complex behoren een museum, een slotgracht en een trommelzaal waar trommelaars drie keer per dag de puja begeleiden. Bezoekers van elk geloof zijn welkom, al is gepaste kleding – schouders en knieën bedekt – verplicht.

Recht voor de tempel ligt het Kandymeer, een kunstmatig stuwmeer dat de laatste koning van Kandy, Sri Wickrama Rajasinha, begin negentiende eeuw liet aanleggen. Het wandelpad rond het meer is een van de aangenamere korte wandelingen in een Sri Lankaanse stad, beschaduwd door bomen en omringd door gebouwen uit de koloniale tijd.

De Koninklijke Botanische Tuinen van Peradeniya, zo'n zes kilometer van het stadscentrum, beslaan ongeveer 147 acres en herbergen een van de mooiste collecties tropische planten van Azië – waaronder een beroemde laan van koningspalmen, een reusachtige Javaanse vijgenboom en uitgestrekte orchideeënkassen. Trek hier minstens negentig minuten voor uit.

In de stad zelf bewaart het Nationaal Museum van Kandy, gevestigd in het voormalige paleis van de koningin naast de tempel, koninklijke regalia, ivoorsnijwerk en voorwerpen uit de Kandy-periode. Het Wereldboeddhismemuseum, eveneens op het tempelterrein, plaatst de bredere religieuze betekenis van de relikwie in heel Azië in context.

Wat is er te zien buiten de tempel en de tuinen?

Het bosreservaat Udawattakele rijst direct achter het koninklijk paleiscomplex op. Dit stadsbos is een echt natuurreservaat – leefgebied van purpergezichtlangoeren, diverse endemische vogelsoorten en een handvol historische meditatiegrotten. Een ochtendwandeling voordat de stad opwarmt, is de bescheiden toegangsprijs ruimschoots waard.

De Kandy Arts and Crafts Association aan de Yatinuwara Mawatha toont en verkoopt werk van lokale ambachtslieden, waaronder zilverwerk uit Kandy, lakwerk en handgeweven textiel. Het is een doordachter alternatief voor de souvenirwinkels rond de tempel.

Voor bezoekers met belangstelling voor het plantage-erfgoed van Sri Lanka: de heuvels direct rond Kandy leveren een deel van de beste op middelhoogte geteelde Ceylon-thee van het eiland. Verschillende kleine theefabrieken binnen dertig minuten van de stad ontvangen bezoekers tijdens werkuren; een gids kan de toegang regelen.

Het Esala Perahera-festival – in juli of augustus – maakt van Kandy een van de spectaculairste ceremoniële evenementen van Zuid-Azië. Tien nachten lang trekken rijk uitgedoste olifanten, traditionele dansers, vuurartiesten en trommelaars door de straten van de stad. Als uw data samenvallen, boek uw accommodatie dan ruim van tevoren; kamers zijn maanden vooraf uitverkocht.

Hoe kom ik van Colombo naar Kandy?

De comfortabelste optie over land is de A1-hoofdweg, die met een privévoertuig ongeveer twee tot tweeënhalf uur duurt, afhankelijk van het verkeer de stad Colombo uit. De snelweg (E01) legt het grootste deel van de afstand snel af; het laatste stuk door de heuvels is een smallere A-weg.

Sri Lanka Railways laat dagelijks meerdere intercitytreinen rijden tussen Colombo Fort en Kandy; de reistijd bedraagt ongeveer tweeënhalf tot drie uur. De trein rijdt door een steeds groener heuvelland en is op zichzelf al een aangename ervaring, al is het raadzaam de dienstregeling vooraf te controleren. Lakpura kan ook een privéchauffeur regelen vanaf elke plek op het eiland, met een flexibiliteit in de reisroute die het openbaar vervoer niet kan bieden.

Wat is de beste tijd om Kandy te bezoeken?

Door de hoogte heeft Kandy een milder klimaat dan het laagland, met temperaturen die doorgaans variëren van zo'n 16°C 's nachts tot 29°C overdag. De stad krijgt regen in twee moessonperioden – de zuidwestmoesson van mei tot september en een zwakkere invloed van de noordoostmoesson van oktober tot januari – maar buien zijn meestal kort en vallen vooral 's middags, in plaats van de hele dag aan te houden.

De droogste en aangenaamste maanden zijn doorgaans januari tot en met april. Toch is Kandy een bestemming voor het hele jaar; de tuinen en de tempel zijn bij elk weer boeiend, en de omliggende heuvels kleuren tijdens en vlak na de regens bijzonder fel groen.

Wat moet ik weten voordat ik de Tempel van de Heilige Tand bezoek?

De tempel is de hele dag in gebruik, maar de drie dagelijkse puja-ceremonies – bij zonsopgang, rond het middaguur en in de vroege avond – zijn de sfeervolste momenten voor een bezoek. Tijdens de puja gaat de binnenste kamer open, zodat gelovigen en bezoekers langs de gouden schrijn kunnen lopen. Er klinken voortdurend trommels en hoorns, wat een ervaring oplevert die zowel plechtig als zintuiglijk is.

De regels voor fotograferen veranderen af en toe; op het moment van schrijven zijn camera's in de meeste delen toegestaan, maar in het binnenste heiligdom beperkt. Voor bezoekers die niet uit Sri Lanka komen, geldt een toegangsprijs. Schoenen moeten worden uitgetrokken voordat u het tempelgebouw betreedt. Het toeristisch informatiecentrum van Kandy bij het meer kan actuele informatie geven over openingstijden en ceremonietijden.

Welke dagtochten zijn goed te combineren met een stadstour door Kandy?

Verschillende de moeite waard zijnde uitstapjes liggen op een à twee uur van Kandy. De Millennium Elephant Foundation bij Kegalle, aan de weg terug richting Colombo, is een verantwoord centrum voor olifantenwelzijn waar bezoekers de verzorging van gepensioneerde werkolifanten kunnen bekijken – en in sommige programma's erbij kunnen helpen. Het laat zich op een dagtocht vanaf de westkust vanzelfsprekend combineren met een stadstour.

In het oosten voert de weg naar Ella door een van de meest fotogenieke theestreken van Sri Lanka. Het nationaal park Horton Plains, met zijn hooggelegen graslanden en de beroemde steile rand World's End, is binnen twee uur vanaf Kandy bereikbaar en een logische uitbreiding voor gasten die meerdere nachten in het heuvelland verblijven.

Ten noordoosten van Kandy ligt de oude stad Polonnaruwa, zo'n drie uur rijden. De uitgestrekte ruïnes – boeddhabeelden, koninklijke badhuizen en een goed bewaarde stoepa – vertegenwoordigen een heel ander hoofdstuk uit de geschiedenis van Sri Lanka dan de Kandy-periode en verdienen een eigen halve dag.

Waar kan ik eten tijdens een stadstour door Kandy?

Rond het meer en de straat Dalada Veediya zijn veel restaurants te vinden voor uiteenlopende smaken. Voor Sri Lankaanse rijst met curry bij de lunch bieden de restaurants op de bovenverdiepingen met uitzicht op het meer redelijk eten en mooie uitzichten. Het Queens Hotel – een pand uit de koloniale tijd naast de tempel – serveert een betrouwbaar lunchbuffet en is zelf ook een bezienswaardigheid.

Straatvoedsel dat het proberen waard is, zijn onder meer kottu roti (fijngesneden platbrood, geroerbakt met groenten en ei of vlees) en isso wade (gefrituurde linzenkoekjes met een garnaal erop). Beide vindt u het best in de vroege avond bij kleine kraampjes rond de centrale markt.