Aéroport de Ratmalana (RML)

L'aéroport de Ratmalana (IATA : RML, ICAO : VCCC), officiellement connu sous le nom d'aéroport de Colombo, est situé à environ 13 kilomètres au sud du centre-ville de Colombo, dans le quartier de Ratmalana. Il est l'un des deux aéroports desservant la grande région de Colombo, aux côtés de l'aéroport international de Bandaranaike (BIA) à Katunayake, au nord. Aujourd'hui, RML fonctionne principalement comme une plaque tournante pour les vols intérieurs et une base pour les opérations de charters et d'aéronefs légers, bien que son histoire remonte à près de quatre-vingt-dix ans, aux premiers temps de l'aviation à Ceylan.

Quelle est l'histoire de l'aéroport de Ratmalana ?

Les origines de RML remontent à 1934, lorsque le Conseil d'État de Ceylan identifia Ratmalana comme le site le plus approprié pour un aérodrome à proximité de Colombo. La construction avança rapidement, et le 27 novembre 1935, un De Havilland Puss Moth devint le premier aéronef à se poser sur la nouvelle piste, piloté par Tyndalle Bisco, instructeur de vol en chef du Madras Flying Club.

Durant la Seconde Guerre mondiale, l'aéroport fut réquisitionné comme base de la Royal Air Force. Le No. 30 Squadron pilotait des Hawker Hurricanes depuis Ratmalana lors des raids navals japonais sur Ceylan en 1942. Simultanément, Qantas Empire Airways (QEA) opérait des appareils Consolidated B-24 Liberator et Avro Lancastrian, reconvertis à usage civil, sur ce qui était alors la plus longue route aérienne sans escale au monde, reliant Perth en Australie-Occidentale à Colombo. Après la guerre, ce service se poursuivit avec une escale de ravitaillement aux îles Cocos.

L'aéroport connut son apogée civile à la fin des années 1940 et dans les années 1950. Les Douglas DC-3 Dakotas et les Lockheed Constellations d'Air Ceylon avaient Ratmalana pour base principale. Des compagnies internationales, notamment KLM, BOAC et Trans World Airlines (TWA), faisaient escale à l'aéroport. Le 11 août 1952 — à peine trois mois après le début de l'ère commerciale des avions à réaction — BOAC inaugurait depuis Ratmalana son service de Havilland Comet entre Colombo et Londres, une étape remarquable pour la région. Air Ceylon exploita par la suite sa propre ligne Comet sur la route de Londres, de mars 1962 à mars 1971.

L'ère internationale de l'aéroport prit fin lorsque le gouvernement décida en 1964 de construire une nouvelle infrastructure au nord de la ville. L'aéroport international de Bandaranaike ouvrit en 1967 et prit en charge l'ensemble des vols internationaux réguliers, laissant Ratmalana au service du marché intérieur. Des discussions périodiques sur le rétablissement d'un nombre limité de vols internationaux à RML se poursuivent depuis 2012, motivées en partie par sa proximité avec le centre-ville.

Où se trouve l'aéroport de Ratmalana et comment s'y rendre depuis le centre de Colombo ?

L'aéroport est situé à Ratmalana, dans le district de Colombo, en Province de l'Ouest. Sa position au sud de la ville le rend relativement proche de quartiers tels que Dehiwala et Mount Lavinia, ce qui le rend plus accessible depuis le couloir côtier sud que ne l'est BIA. Le trajet en voiture depuis Colombo Fort prend environ 30 à 45 minutes selon la circulation ; depuis BIA, le trajet vers le sud par la route côtière dure environ 40 à 60 minutes.

La façon la plus pratique de rejoindre RML est de prendre un taxi ou un chauffeur privé. Des taxis à compteur et des services de transport par application sont disponibles dans tout Colombo et peuvent déposer les passagers directement au terminal. La gare ferroviaire de Ratmalana, à proximité, sur la ligne côtière, offre également une alternative économique pour ceux qui arrivent de Colombo ou des environs au sud.

Quels vols opèrent depuis l'aéroport de Ratmalana aujourd'hui ?

RML est la principale base de liaisons aériennes intérieures au sein de Sri Lanka. Des vols réguliers et des charters relient l'aéroport aux pistes de Batticaloa, Ampara, Trincomalee et Sigiriya (Hingurakgoda), entre autres. Ces vols court-courriers — souvent opérés sur de petits turbopropulseurs ou des aéronefs légers — permettent de gagner un temps considérable par rapport au voyage routier vers le nord et l'est de l'île.

L'aéroport accueille également des vols en hélicoptère en charter ainsi que des vols panoramiques au-dessus de Colombo et du littoral. La présence militaire sur le site implique l'application de protocoles de sécurité à tous les visiteurs ; les passagers sont donc invités à arriver bien avant l'heure de leur départ.

Pourquoi prendre un vol intérieur depuis Ratmalana plutôt que de conduire ?

Le réseau routier de Sri Lanka, bien qu'en constante amélioration, implique encore de longs temps de trajet vers le nord et l'est. Le trajet de Colombo à Anuradhapura, par exemple, prend environ quatre heures dans de bonnes conditions ; un court vol intérieur le réduit à moins d'une heure. Pour les voyageurs disposant d'un programme serré, ou ceux qui souhaitent combiner un séjour sur une plage du sud avec une étape culturelle ou naturelle dans le nord, un vol intérieur depuis RML permet d'associer des destinations qui nécessiteraient autrement une journée entière de transit.

Les vols intérieurs sont particulièrement utiles pour rejoindre le Triangle culturel — le cœur historique qui comprend Anuradhapura, Polonnaruwa et Sigiriya — sans sacrifier l'essentiel de deux journées à la route.

Quelles installations l'aéroport de Ratmalana propose-t-il aux passagers ?

En tant qu'aéroport de taille modeste, principalement consacré aux vols intérieurs, RML offre un ensemble d'équipements plus limité que BIA. Le terminal assure l'enregistrement et dispose de salles d'attente basiques. Compte tenu de la courte durée des vols et de la taille réduite des appareils généralement utilisés, les passagers ne doivent pas s'attendre à la même gamme de commerces, de restauration ou de salons qu'ils trouveraient dans un grand aéroport international. Il est conseillé d'arriver avec l'essentiel — eau, collations, lecture — en cas d'attente prolongée.

• Comptoirs d'enregistrement pour les vols intérieurs réguliers et les charters
• Zones d'attente et de sièges côté ville élémentaires
• Parking et zone de dépose-minute adjacents au terminal
• Bureaux administratifs militaires et d'aviation civile sur place

L'aéroport de Ratmalana est-il sûr et que faut-il savoir avant de voyager ?

L'aéroport est placé sous la supervision de la Force aérienne de Sri Lanka et de l'Autorité de l'aviation civile de Sri Lanka, et la sécurité y est prise au sérieux. Les passagers doivent être munis d'une pièce d'identité valide et arriver avant l'heure limite d'enregistrement indiquée, car l'embarquement des petits appareils se fait souvent avec ponctualité. Des restrictions de photographie peuvent s'appliquer dans et autour des zones militaires de l'installation ; il convient donc de faire preuve de discrétion avec les appareils photo à proximité du périmètre.

Les conditions météorologiques peuvent affecter les horaires des petits aéronefs de manière plus sensible que dans les grands aéroports internationaux. Durant la mousson du sud-ouest (approximativement de mai à septembre), de courts retards sont plus fréquents sur certaines lignes, et il est conseillé de confirmer ses vols le jour même du voyage.

Quelle place occupe l'aéroport de Ratmalana dans un itinéraire plus large à Sri Lanka ?

La plupart des voyageurs à destination de Sri Lanka arrivent et repartent par l'aéroport international de Bandaranaike à Katunayake. Ratmalana devient pertinent lorsqu'une liaison intérieure constitue le moyen le plus efficace de relier deux parties d'un itinéraire. Un schéma courant consiste à atterrir à BIA, à voyager par voie terrestre à travers le pays des collines ou la côte sud, puis à prendre un court vol intérieur depuis RML pour rejoindre les provinces du nord-centre ou de l'est — ou inversement — avant de retourner à BIA pour le départ international.

Pour les visiteurs séjournant dans les banlieues sud de Colombo ou le long de la côte près de Mount Lavinia, la situation de RML peut également représenter un temps de transfert plus court que le trajet jusqu'à BIA pour les vols intérieurs. Une visite de la ville de Colombo s'associe naturellement à un itinéraire basé sur RML, tirant parti de la position avantageuse de l'aéroport au sein de la zone urbaine.