Aeroporto de Ratmalana (RML)

O Aeroporto de Ratmalana (IATA: RML, ICAO: VCCC), oficialmente também conhecido como Aeroporto de Colombo, situa-se a aproximadamente 13 quilómetros a sul do centro de Colombo, no subúrbio de Ratmalana. É um dos dois aeroportos que servem a grande área de Colombo, a par do Bandaranaike International Airport (BIA) em Katunayake, a norte. Actualmente, o RML funciona principalmente como hub doméstico e base para operações de fretamento e aeronaves ligeiras, embora a sua história se estenda por quase noventa anos, até aos primórdios da aviação no Ceilão.

Qual é a história do Aeroporto de Ratmalana?

As origens do RML remontam a 1934, quando o Conselho de Estado do Ceilão identificou Ratmalana como o local mais adequado para a construção de um aeródromo próximo de Colombo. A construção avançou rapidamente e, a 27 de Novembro de 1935, um De Havilland Puss Moth tornou-se a primeira aeronave a aterrar na nova pista, pilotado por Tyndalle Bisco, instrutor-chefe de voo do Madras Flying Club.

Durante a Segunda Guerra Mundial, o aeroporto foi requisicionado como base da Royal Air Force. O No. 30 Squadron voou com Hawker Hurricanes a partir de Ratmalana durante os ataques navais japoneses ao Ceilão em 1942. Em simultâneo, a Qantas Empire Airways (QEA) operou aeronaves civis Consolidated B-24 Liberator e Avro Lancastrian naquela que era então a mais longa rota aérea sem escalas do mundo, ligando Perth, na Austrália Ocidental, a Colombo. Após a guerra, esse serviço continuou com uma escala de reabastecimento nas Ilhas Cocos.

O aeroporto atingiu o seu auge civil no final da década de 1940 e nos anos 1950. Os Douglas DC-3 Dakotas e os Lockheed Constellations da Air Ceylon tinham em Ratmalana a sua base de operações. Transportadoras internacionais como a KLM, a BOAC e a Trans World Airlines (TWA) faziam escala no aeroporto. A 11 de Agosto de 1952 — apenas três meses após o início da era dos jatos comerciais — a BOAC inaugurou o seu serviço de Havilland Comet entre Colombo e Londres a partir de Ratmalana, um marco notável para a região. A Air Ceylon veio a operar o seu próprio serviço Comet nessa rota para Londres, de Março de 1962 a Março de 1971.

A era internacional do aeroporto encerrou quando o governo decidiu, em 1964, construir uma nova infraestrutura a norte da cidade. O Bandaranaike International Airport abriu em 1967 e assumiu todos os serviços internacionais regulares, deixando Ratmalana a servir o mercado doméstico. Desde 2012, têm-se sucedido debates periódicos sobre o restabelecimento de voos internacionais limitados no RML, impulsionados em parte pela sua proximidade ao centro da cidade.

Onde fica o Aeroporto de Ratmalana e como chegar a partir do centro de Colombo?

O aeroporto localiza-se em Ratmalana, no Distrito de Colombo, na Província Ocidental. A sua posição a sul da cidade coloca-o relativamente próximo de bairros como Dehiwala e Mount Lavinia, tornando-o mais acessível a partir do corredor costeiro sul do que o BIA. A viagem de carro a partir de Colombo Fort demora cerca de 30 a 45 minutos, consoante o trânsito; a partir do BIA, a condução demora aproximadamente 40 a 60 minutos em direcção ao sul, pela auto-estrada costeira.

A forma mais prática de chegar ao RML é de táxi ou com um motorista privado. Táxis com taxímetro e serviços de transporte por aplicação estão disponíveis em toda Colombo e podem deixar os passageiros directamente no terminal. A próxima Estação Ferroviária de Ratmalana, na linha costeira, oferece igualmente uma alternativa económica para quem chega de Colombo ou de pontos a sul.

Que voos operam a partir do Aeroporto de Ratmalana actualmente?

O RML é a principal base para as ligações aéreas domésticas dentro de Sri Lanka. Os serviços regulares e de fretamento ligam o aeroporto a pistas em Batticaloa, Ampara, Trincomalee e Sigiriya (Hingurakgoda), entre outros destinos. Estes voos de curta distância — frequentemente operados em pequenas aeronaves turboélice ou ligeiras — representam uma poupança de tempo considerável em relação à viagem por estrada para o norte e o leste da ilha.

O aeroporto apoia também voos de helicóptero fretados e voos panorâmicos sobre Colombo e a linha costeira. A presença militar nas instalações significa que protocolos de segurança se aplicam a todos os visitantes, pelo que os passageiros devem chegar com antecedência suficiente antes da partida.

Por que razão voar domesticamente a partir de Ratmalana em vez de fazer a viagem de carro?

A rede rodoviária de Sri Lanka, embora em constante melhoria, ainda implica longos tempos de viagem para o norte e o leste. A condução de Colombo até Anuradhapura, por exemplo, demora cerca de quatro horas em boas condições; um curto voo doméstico reduz esse tempo para menos de uma hora. Para viajantes com itinerários apertados, ou para quem combina uma estadia nas praias do sul com uma paragem cultural ou de observação de fauna no norte, um voo doméstico a partir do RML pode abrir combinações de destinos que, de outra forma, exigiriam um dia inteiro em trânsito.

Os voos domésticos são particularmente úteis para chegar ao Triângulo Cultural — o coração histórico que inclui Anuradhapura, Polonnaruwa e Sigiriya — sem perder a maior parte de dois dias em viagem por estrada.

Que instalações oferece o Aeroporto de Ratmalana aos passageiros?

Enquanto aeroporto de menor dimensão e vocação essencialmente doméstica, o RML oferece um conjunto de instalações mais modesto do que o BIA. O edifício terminal dispõe de balcões de check-in e zonas de espera básicas. Dado os curtos tempos de voo e os tipos de aeronave de pequeno porte habitualmente utilizados, os passageiros não devem esperar a mesma variedade de opções de comércio, restauração ou lounge disponíveis num aeroporto internacional. Recomenda-se chegar com o essencial — água, snacks, material de leitura — para esperas mais prolongadas.

• Balcões de check-in para serviços domésticos regulares e de fretamento
• Zonas de espera e de assento básicas do lado terra
• Parque de estacionamento e zona de chegada/partida adjacentes ao terminal
• Instalações administrativas militares e de aviação civil no local

O Aeroporto de Ratmalana é seguro e o que devo saber antes de viajar?

O aeroporto opera sob a supervisão da Força Aérea de Sri Lanka e da Autoridade de Aviação Civil de Sri Lanka, e a segurança é levada a sério. Os passageiros devem apresentar um documento de identificação válido e chegar antes do prazo de check-in indicado, uma vez que as aeronaves de menor porte embarcam frequentemente com pontualidade. Podem aplicar-se restrições de fotografia nas zonas militares das instalações e nas suas imediações, pelo que se recomenda discrição com câmaras perto do perímetro.

As condições meteorológicas podem afectar os horários das aeronaves de pequeno porte de forma mais notória do que nos grandes aeroportos internacionais. Durante a monção do sudoeste (aproximadamente de Maio a Setembro), são mais frequentes pequenos atrasos em determinadas rotas, pelo que vale a pena confirmar os voos no próprio dia da viagem.

De que forma o Aeroporto de Ratmalana se integra num itinerário mais amplo por Sri Lanka?

A maioria dos viajantes que visita Sri Lanka chega e parte pelo Bandaranaike International Airport em Katunayake. Ratmalana torna-se relevante quando uma ligação doméstica é a forma mais eficiente de unir diferentes partes de um itinerário. Um padrão comum é voar para o BIA, percorrer o interior pelas montanhas ou a costa sul por terra, e depois apanhar um curto voo doméstico a partir do RML para chegar às províncias centro-norte ou leste — ou vice-versa — antes de regressar ao BIA para a partida internacional.

Para os visitantes que ficam nos subúrbios a sul de Colombo ou ao longo da costa próxima de Mount Lavinia, a localização do RML pode também significar um tempo de transferência mais curto do que a viagem até ao BIA para voos domésticos. Uma visita à cidade de Colombo combina naturalmente com um itinerário baseado no RML, tirando partido da posição conveniente do aeroporto no seio da área urbana.