Province du Centre

La province du Centre du Sri Lanka s'élève depuis le cœur de l'île en une succession de crêtes enveloppées de brume, de cités anciennes et de jardins de thé d'un vert émeraude. D'une superficie de 5 575 km², soit environ 8,6 % de la superficie totale du Sri Lanka, elle comprend trois districts : Kandy, Matale et Nuwara Eliya. L'altitude varie d'environ 180 mètres sur les contreforts à bien plus de 1 800 mètres sur le haut plateau, ce qui donne à la province un climat, une écologie et une culture sans équivalent ailleurs sur l'île.

Qu'est-ce qui distingue la province du Centre du reste du Sri Lanka ?

La province du Centre est la dimension verticale du Sri Lanka. Là où la côte est tropicale et basse, l'intérieur grimpe à travers une épaisse forêt de nuages, des rizières en terrasses et des jardins d'épices avant de s'ouvrir sur les fraîches hautes terres à thé qui fournissent une grande partie des meilleurs thés de Ceylan au monde. Les limites de la province sont presque entièrement définies par la géographie : la rivière Mahaweli à l'est, le massif du pic d'Adam et l'Uma Oya au sud, et les chaînes de Dolosbage et de Galagedera à l'ouest. Cet écrin naturel a préservé à la fois le paysage et une tradition culturelle remarquablement continue, centrée sur la ville sacrée de Kandy.

Quels sont les principaux districts de la province du Centre ?

• District de Kandy : il abrite la deuxième ville du Sri Lanka et le sanctuaire bouddhiste le plus sacré du pays, au milieu de crêtes boisées, à environ 500 mètres d'altitude.
• District de Matale : zone de transition entre la zone sèche des basses terres et les hautes terres, connue pour ses plantations d'épices, le temple rupestre d'Aluvihara et comme porte d'accès à la forteresse rocheuse de Sigiriya.
• District de Nuwara Eliya : le district le plus élevé, dominé par les domaines de thé, les montagnes brumeuses et le parc national de Horton Plains, avec le Piduruthalagala (2 524 m), plus haut sommet du Sri Lanka.

Que voir et que faire à Kandy ?

Kandy fut la dernière capitale de l'ancien royaume kandyen du Sri Lanka et a été inscrite au patrimoine mondial de l'UNESCO en 1988. En son centre se dresse le temple de la Dent (Dalada Maligawa), bâti sur un socle de granit au XVIIIe siècle et abritant une relique du Bouddha vénérée depuis plus d'un millénaire. Le complexe du temple se trouve sur la rive nord du lac artificiel de Kandy, dont le parapet de pierre blanche encadre une vue qui définit l'identité de la ville depuis deux siècles.

Au-delà du Dalada Maligawa, la ville se découvre avec bonheur au rythme lent. Le sanctuaire d'Udawattakele s'élève juste derrière l'enceinte royale et offre des promenades ombragées en forêt à quelques minutes du centre-ville. Le complexe du palais royal, plusieurs monastères bouddhistes et le marché de Kandy occupent les rues alentour. Chaque année en juillet ou en août, la ville accueille le festival Esala Perahera, l'une des plus grandes processions d'Asie, avec des éléphants richement caparaçonnés, des tambourinaires et des porteurs de torches qui font le tour du lac pendant dix nuits.

Pour s'orienter, le centre d'information touristique de Kandy est une première étape pratique, et une visite de la ville de Kandy organisée couvre efficacement les principaux sites.

Pour quoi Nuwara Eliya est-elle connue ?

Nuwara Eliya, dont le nom se traduit approximativement par « ville de lumière », se situe à 1 868 mètres d'altitude et connaît une température moyenne annuelle d'environ 16 °C ; de décembre à février, les températures nocturnes descendent parfois près du point de congélation. Cet air frais et humide est exactement ce qu'exige le thé de Ceylan, et les pentes environnantes accueillent certains des domaines les plus réputés de l'île. Les visiteurs peuvent visiter des usines en activité, se promener parmi les théiers soigneusement taillés et déguster des thés fraîchement transformés dans des domaines comme Bluefield Tea Gardens.

La ville elle-même conserve un charme colonial suranné : les planteurs britanniques y ont construit un hippodrome, un terrain de golf et de grands hôtels qui fonctionnent encore aujourd'hui. The Grand Hotel, ancienne résidence coloniale, compte parmi les adresses les plus chargées d'atmosphère des hautes terres. Le lac Gregory, en bordure de la ville, propose des promenades en bateau et des sentiers, tandis que les collines environnantes donnent accès au sanctuaire de Peak Wilderness et, par temps clair, à des vues sur le massif central.

Quelle faune et quels espaces naturels trouve-t-on dans la province du Centre ?

La province du Centre compte certaines des aires naturelles protégées les plus importantes du Sri Lanka. Le parc national de Horton Plains, composante d'un site du patrimoine mondial de l'UNESCO, protège un haut plateau de prairies de montagne et de forêt de nuages, refuge d'espèces endémiques d'oiseaux, de reptiles et de mammifères que l'on ne trouve nulle part ailleurs sur terre. Le célèbre escarpement de World's End plonge de près de 900 mètres en une falaise presque verticale : c'est l'un des points de vue les plus spectaculaires de l'île, à atteindre de préférence avant le milieu de la matinée, quand les nuages arrivent généralement.

La chaîne des Knuckles, au nord-est de Kandy, fait partie du site du patrimoine mondial de l'UNESCO des hautes terres centrales, un paysage de crêtes boisées, de vallées de ruisseaux et de villages traditionnels, avec des itinéraires de trek de plusieurs jours. La rivière Mahaweli, la plus longue du Sri Lanka, prend sa source dans les hautes terres centrales et forme une grande partie de la limite orientale de la province, faisant vivre des écosystèmes fluviaux sur toute sa longueur.

Comment rejoindre la province du Centre depuis Colombo ?

Kandy se trouve à environ 115 km de Colombo et se rejoint en deux à trois heures environ par la route, selon la circulation. Le trajet ferroviaire panoramique de Colombo Fort à Kandy dure environ deux heures et demie et constitue une alternative confortable. Depuis Kandy, la ligne de montagne continue jusqu'à Nanu Oya (la gare de Nuwara Eliya) via Hatton, un trajet largement considéré comme l'un des plus beaux parcours ferroviaires d'Asie, à travers tunnels, domaines de thé et cascades. Nuwara Eliya se trouve à environ 180 km de Colombo, soit généralement quatre à cinq heures de route. Les transferts privés avec un chauffeur-guide averti restent l'option la plus souple pour enchaîner plusieurs étapes dans la province.

Quelle est la meilleure période pour visiter la province du Centre ?

Les hautes terres centrales connaissent deux saisons distinctes, influencées par les moussons du nord-est et du sud-ouest, et leur calendrier affecte différemment les diverses parties de la province. À titre indicatif :

Il n'y a pas de « mauvaise » période pour visiter la province du Centre, même si la mousson du sud-ouest (de mai à juillet) apporte des pluies plus fortes sur les versants ouest, et que la mousson du nord-est (d'octobre à janvier) peut toucher la chaîne des Knuckles et le district de Matale. Quelle que soit la saison, prévoyez une couche légère pour les soirées à Nuwara Eliya.

Quelles sont les meilleures excursions d'une journée depuis Kandy ?

• Chaîne des Knuckles : randonnées et promenades de village dans l'un des paysages les plus riches en biodiversité du Sri Lanka, à moins de deux heures de la ville.
• Jardins d'épices de Matale : courtes visites guidées de plantations en activité où poussent cannelle, cardamome, poivre et clou de girofle, dont beaucoup sont exploitées depuis des générations.
• Orphelinat d'éléphants de Pinnawala : un établissement public qui accueille des éléphants orphelins et blessés, situé à environ 45 km de Kandy sur la route de Colombo.
• Temple troglodytique de Dambulla : un ensemble de cinq sanctuaires rupestres abritant plus de 150 images du Bouddha, situé à environ 70 km au nord de Kandy, dans le district de Matale.
• Ella : le village de montagne très prisé, accessible par la célèbre ligne de montagne, qui passe par le pont aux Neuf Arches et propose des randonnées jusqu'à Ella Rock. Consultez le guide complet d'Ella pour plus de détails.

Quelle est la culture du thé de la province du Centre ?

L'industrie du thé du Sri Lanka est née dans la province du Centre et a pris son essor après que la rouille du caféier eut ravagé les plantations de l'île dans les années 1870. James Taylor planta le premier thé commercial au domaine de Loolecondera, dans le district de Kandy, en 1867, et en quelques décennies les hautes terres se couvrirent de ces théiers bas et taillés qui restent l'une des images emblématiques de la province. Aujourd'hui, les thés de Nuwara Eliya, souvent décrits comme légers, floraux et délicats, atteignent des prix élevés aux enchères et sont exportés dans le monde entier. Découvrir le thé de Ceylan directement dans un domaine en activité est l'une des expériences les plus enrichissantes pour un visiteur de la province du Centre.