Provincia Centrale

La Provincia Centrale dello Sri Lanka si innalza dal cuore dell'isola in una successione di crinali avvolti nella nebbia, città antiche e giardini di tè color smeraldo. Con una superficie di 5.575 km², circa l'8,6% del territorio totale dello Sri Lanka, comprende tre distretti: Kandy, Matale e Nuwara Eliya. L'altitudine va da circa 180 metri sulle colline pedemontane a ben oltre 1.800 metri sull'altopiano, e dà alla provincia un clima, un ambiente naturale e una cultura diversi da qualsiasi altro luogo dell'isola.

Che cosa distingue la Provincia Centrale dal resto dello Sri Lanka?

La Provincia Centrale è la dimensione verticale dello Sri Lanka. Mentre la costa è tropicale e pianeggiante, l'interno sale attraverso fitte foreste nebulose, risaie a terrazze e giardini di spezie prima di aprirsi sugli altopiani freschi del tè, che forniscono gran parte del miglior tè di Ceylon del mondo. I confini della provincia sono definiti quasi interamente dalla geografia: il fiume Mahaweli a est, il massiccio dell'Adam's Peak e l'Uma Oya a sud, e le catene montuose di Dolosbage e Galagedera a ovest. Questo recinto naturale ha preservato sia il paesaggio sia una tradizione culturale di notevole continuità, incentrata sulla città sacra di Kandy.

Quali sono i principali distretti della Provincia Centrale?

• Distretto di Kandy — ospita la seconda città dello Sri Lanka e il santuario buddhista più sacro del paese, tra crinali boscosi a circa 500 metri sul livello del mare.
• Distretto di Matale — zona di transizione tra la zona secca di pianura e gli altopiani, nota per le piantagioni di spezie, il tempio rupestre di Aluvihara e come porta d'accesso alla fortezza rupestre di Sigiriya.
• Distretto di Nuwara Eliya — il distretto più elevato, dominato da piantagioni di tè, montagne nebbiose e dal Parco nazionale di Horton Plains, con il Piduruthalagala (2.524 m), la vetta più alta dello Sri Lanka.

Che cosa si può vedere e fare a Kandy?

Kandy fu l'ultima capitale dell'antico regno kandyano dello Sri Lanka ed è stata dichiarata patrimonio mondiale dell'UNESCO nel 1988. Al suo centro sorge il Tempio del Dente, il Dalada Maligawa, costruito su una base di granito nel XVIII secolo, che custodisce una reliquia del Buddha venerata da oltre un millennio. Il complesso del tempio si trova sulla riva settentrionale del lago artificiale di Kandy, il cui parapetto in pietra bianca racchiude una veduta che da due secoli definisce l'identità della città.

Oltre al Dalada Maligawa, la città ripaga chi la esplora con calma. Il santuario di Udawattakele si innalza proprio alle spalle dei recinti reali e offre passeggiate ombreggiate nella foresta a pochi minuti dal centro. Il complesso del Palazzo Reale, diversi monasteri buddhisti e il mercato di Kandy animano le strade circostanti. Ogni anno a luglio o ad agosto la città ospita l'Esala Perahera, una delle processioni più grandiose dell'Asia, con elefanti riccamente bardati, percussionisti e portatori di torce che girano intorno al lago per dieci notti.

Per orientarsi, il centro informazioni turistiche di Kandy è una prima tappa pratica, e un tour della città di Kandy ben organizzato tocca in modo efficiente i luoghi principali.

Per che cosa è nota Nuwara Eliya?

Nuwara Eliya, il cui nome si traduce liberamente come «città della luce», si trova a 1.868 metri e ha una temperatura media annua di circa 16°C, con temperature notturne che da dicembre a febbraio talvolta scendono vicino allo zero. Quell'aria fresca e umida è proprio ciò di cui ha bisogno il tè di Ceylon, e i pendii circostanti ospitano alcune delle piantagioni più celebri dell'isola. I visitatori possono visitare fabbriche in attività, passeggiare tra cespugli curati e degustare tè appena lavorati in tenute come Bluefield Tea Gardens.

La città conserva un carattere coloniale un po' sbiadito: i piantatori britannici vi costruirono un ippodromo, un campo da golf e grandi alberghi ancora oggi in attività. The Grand Hotel, ricavato da una residenza coloniale, è tra i luoghi più suggestivi in cui soggiornare sugli altopiani. Il lago Gregory, ai margini della città, offre giri in barca e sentieri pedonali, mentre le colline circostanti danno accesso al Peak Wilderness Sanctuary e, nelle giornate limpide, a viste sul massiccio centrale.

Quale fauna e quale natura si trovano nella Provincia Centrale?

La Provincia Centrale comprende alcune delle aree naturali protette più importanti dello Sri Lanka. Il Parco nazionale di Horton Plains, parte di un sito patrimonio mondiale dell'UNESCO, protegge un altopiano d'alta quota di praterie montane e foresta nebulosa, habitat di specie endemiche di uccelli, rettili e mammiferi che non si trovano in nessun'altra parte del mondo. La famosa scarpata di World's End precipita per quasi 900 metri con una parete quasi verticale: uno dei punti panoramici più spettacolari dell'isola, da raggiungere preferibilmente prima di metà mattina, quando di solito arrivano le nuvole.

La catena dei Knuckles, a nord-est di Kandy, fa parte del sito patrimonio mondiale dell'UNESCO degli Altipiani centrali, un paesaggio fatto di crinali boscosi, valli fluviali e villaggi tradizionali, con percorsi di trekking di più giorni. Il fiume Mahaweli, il più lungo dello Sri Lanka, nasce negli altopiani centrali e segna gran parte del confine orientale della provincia, sostenendo ecosistemi fluviali lungo tutto il suo corso.

Come si raggiunge la Provincia Centrale da Colombo?

Kandy si trova a circa 115 km da Colombo ed è raggiungibile su strada in circa due-tre ore, a seconda del traffico. La panoramica linea ferroviaria da Colombo Fort a Kandy richiede circa due ore e mezza ed è un'alternativa comoda. Da Kandy la ferrovia di montagna prosegue fino a Nanu Oya (la stazione di Nuwara Eliya) passando per Hatton, un viaggio considerato da molti uno dei percorsi ferroviari più panoramici dell'Asia, tra gallerie, piantagioni di tè e cascate. Nuwara Eliya dista circa 180 km da Colombo e in auto servono in genere quattro-cinque ore. I trasferimenti privati con un autista-guida esperto restano l'opzione più flessibile per fare più tappe nella provincia.

Qual è il periodo migliore per visitare la Provincia Centrale?

Gli altopiani centrali hanno due stagioni distinte, influenzate dai monsoni di nord-est e di sud-ovest, e il periodo incide in modo diverso sulle varie zone della provincia. Come indicazione generale:

Non esiste un periodo «sbagliato» per visitare la Provincia Centrale, anche se il monsone di sud-ovest (da maggio a luglio) porta piogge più intense sui versanti occidentali e il monsone di nord-est (da ottobre a gennaio) può interessare la catena dei Knuckles e il distretto di Matale. In qualsiasi stagione, portate uno strato leggero per le serate a Nuwara Eliya.

Quali sono le migliori escursioni di un giorno da Kandy?

• Catena dei Knuckles — escursioni e passeggiate tra i villaggi in uno dei paesaggi più ricchi di biodiversità dello Sri Lanka, raggiungibile in meno di due ore dalla città.
• Giardini delle spezie di Matale — brevi visite guidate a piantagioni in attività dove si coltivano cannella, cardamomo, pepe e chiodi di garofano, molte delle quali gestite da generazioni.
• Orfanotrofio degli elefanti di Pinnawala — una struttura statale che si prende cura di elefanti orfani e feriti, a circa 45 km da Kandy sulla strada per Colombo.
• Tempio rupestre di Dambulla — un complesso di cinque santuari in grotta con oltre 150 immagini del Buddha, a circa 70 km a nord di Kandy nel distretto di Matale.
• Ella — il popolare villaggio delle colline, raggiungibile con la celebre ferrovia di montagna, che passa per il Nine Arch Bridge e offre passeggiate fino a Ella Rock. Consultate la guida completa di Ella per i dettagli.

Qual è la cultura del tè della Provincia Centrale?

L'industria del tè dello Sri Lanka è nata nella Provincia Centrale e ha preso slancio dopo che la ruggine del caffè devastò le piantagioni dell'isola negli anni 1870. James Taylor piantò il primo tè commerciale nella tenuta di Loolecondera, nel distretto di Kandy, nel 1867, e nel giro di pochi decenni l'alta collina si ricoprì dei bassi cespugli potati che restano una delle immagini simbolo della provincia. Oggi i tè coltivati a Nuwara Eliya, spesso descritti come leggeri, floreali e delicati, spuntano prezzi elevati alle aste e sono esportati in tutto il mondo. Scoprire il tè di Ceylon direttamente in una piantagione in attività è una delle esperienze più gratificanti per chi visita la Provincia Centrale.