Provincia Settentrionale

La Provincia Settentrionale dello Sri Lanka occupa l'estrema punta settentrionale dell'isola, separata dalla costa meridionale dell'India da uno stretto di appena 35 chilometri circa. Con una superficie di circa 8.884 km², è delimitata dal golfo di Mannar e dalla baia di Palk a ovest, dallo stretto di Palk a nord-ovest e dal golfo del Bengala a nord e a est. A sud confina con le province Orientale, Centro-Settentrionale e Nord-Occidentale. Poche regioni dell'Asia meridionale hanno un passato così stratificato: commerci preistorici, successive occupazioni coloniali, un conflitto civile durato decenni e una ripresa graduale e tenace, tutto concentrato in un'unica penisola e nei distretti che la circondano.

Quali sono i cinque distretti della Provincia Settentrionale?

La provincia è suddivisa in cinque distretti amministrativi, ciascuno con un proprio carattere e una propria importanza strategica.

• Jaffna — il capoluogo della provincia e il suo cuore culturale, su una penisola piatta e fertile.
• Kilinochchi — il centro amministrativo dell'entroterra centro-settentrionale, circondato da terreni agricoli e lagune.
• Mullaitivu — un distretto costiero affacciato sul golfo del Bengala, dove la guerra civile visse il suo capitolo finale nel 2009.
• Vavuniya — la porta meridionale del nord, una città che è stata un nodo di transito per tutto il periodo del conflitto.
• Mannar — un distretto tra isola e penisola sul golfo di Mannar, storicamente importante per la pesca delle perle e come tappa delle antiche rotte commerciali dell'Oceano Indiano.

Jaffna è di gran lunga il centro urbano più grande e funge da sede amministrativa sia del distretto sia dell'intera provincia.

Quanto è antica Jaffna e qual è la sua importanza storica?

Gli insediamenti nella penisola di Jaffna risalgono ben oltre la storia documentata. Gli scavi condotti all'inizio del Novecento a Kandarodai, un sito a circa sei miglia dal centro città, e nella località costiera di Vallipuram hanno portato alla luce monete e reperti di oltre 2.000 anni fa. Tra i ritrovamenti c'erano bastoncini per il kohl stilisticamente simili a quelli usati nell'antico Egitto, segno che la penisola settentrionale era già coinvolta in commerci a lunga distanza prima dell'era volgare.

L'antica cronaca singalese Mahavamsa colloca Jaffna nel regno di Tambapanni a partire dal VI secolo a.C. circa e descrive la costa settentrionale come «Nagadipa», territorio associato al popolo dei Naga, che abitava le coste settentrionali, occidentali e orientali dell'isola. La zona di Kandarodai fu un noto emporio per tutto il periodo classico e collegava la penisola a reti commerciali che abbracciavano il subcontinente indiano e oltre.

In epoca medievale Nallur, sobborgo di Jaffna, divenne la sede del regno di Jaffna, che durò circa quattro secoli. Al suo apice il regno controllava gran parte della penisola settentrionale e intratteneva rapporti diplomatici e commerciali con l'India meridionale. Il regno ebbe fine con l'occupazione portoghese nel 1619, che segnò l'inizio di oltre tre secoli di dominio coloniale.

Che cosa accadde a Jaffna sotto il dominio coloniale e dopo l'indipendenza?

Le forze portoghesi inserirono la penisola nella loro rete commerciale costiera, trasformando Jaffna in una città portuale e lasciando istituzioni cattoliche la cui influenza si riconosce ancora nel patrimonio architettonico della regione. Nel 1658 la Compagnia olandese delle Indie orientali soppiantò i portoghesi, e sotto l'amministrazione olandese il famoso forte di Jaffna fu in gran parte ricostruito nella sua forma attuale: un bastione compatto e basso che oggi è uno degli esempi meglio conservati di architettura militare olandese in Asia.

I britannici presero il controllo nel 1796, quando gli olandesi cedettero i loro territori di Ceylon. Il dominio coloniale portò scuole in lingua inglese, infrastrutture amministrative e una classe di professionisti tamil istruiti in inglese, i cui discendenti avrebbero poi avuto ruoli di primo piano nella vita pubblica dello Sri Lanka. All'indipendenza, nel 1948, Jaffna era la seconda città più popolosa dello Sri Lanka dopo Colombo, con una fitta rete di scuole, biblioteche e istituzioni civiche.

I rapporti tra la minoranza di lingua tamil e la maggioranza singalese peggiorarono bruscamente negli anni 1950 e 1960 a causa delle politiche linguistiche e della rappresentanza. Negli anni 1980 aveva preso piede un'insurrezione armata, e Jaffna divenne il centro simbolico e strategico di quel conflitto. La città rimase sotto il controllo delle LTTE dal 1986 fino al 1995, quando l'esercito dello Sri Lanka la riconquistò. La guerra terminò nel maggio 2009, e da allora sia il governo sia il settore privato hanno investito in modo consistente nella ricostruzione.

Chi vive oggi nella Provincia Settentrionale?

I tamil dello Sri Lanka costituiscono la maggioranza della popolazione in tutta la provincia, con una presenza significativa di mori srilankesi, soprattutto a Mannar e Vavuniya. Il panorama religioso rispecchia questa composizione: l'induismo è la fede dominante e si esprime in una ricca tradizione di feste nei templi, architettura dei kovil e pratiche rituali. Il cristianesimo, sia cattolico sia protestante, ha un seguito notevole ereditato dal periodo coloniale. Una comunità musulmana più piccola mantiene moschee concentrate soprattutto a Mannar e nella regione del Vanni.

Dalla fine della guerra civile, le famiglie sfollate sono tornate in gran numero. Città rimaste in gran parte vuote durante gli anni del conflitto hanno visto nuove costruzioni, la riapertura delle scuole e il ripristino dei mercati. La popolazione, pur ancora in fase di ripresa, ha ricostruito gran parte del proprio tessuto sociale.

Quali sono i principali siti culturali e storici della Provincia Settentrionale?

Considerata la sua superficie relativamente ridotta, la provincia ha una concentrazione insolitamente alta di siti storici.

• Forte di Jaffna — una fortificazione costiera di epoca olandese che racchiude le rovine di una chiesa, un faro ed edifici amministrativi, aperta ai visitatori.
• Nallur Kandaswamy Kovil — uno dei templi induisti più importanti dello Sri Lanka, dedicato a Murugan, che richiama centinaia di migliaia di pellegrini durante la festa annuale dei carri a luglio e agosto.
• Kandarodai (Kadurugoda) — un sito archeologico di piccoli stupa a cupola, forse la più fitta concentrazione di antichi monumenti buddhisti del nord dello Sri Lanka.
• Nagadeepa Purana Vihara — un tempio buddhista sull'isola di Nainativu, al largo della penisola di Jaffna, raggiungibile in barca da Kurikadduwan, venerato come luogo visitato dal Buddha secondo la tradizione.
• Ponte di Adamo (Rama Setu) — una catena di secche calcaree che si estende da Mannar verso l'India, presente sia nella mitologia induista sia nella storia geologica.
• Biblioteca pubblica di Jaffna — la ricostruzione di una delle grandi biblioteche pubbliche dell'Asia, incendiata durante le violenze etniche del 1981. Il suo restauro è diventato un simbolo della più ampia ripresa della provincia.

Quali aree naturali e quale fauna si trovano nella Provincia Settentrionale?

La provincia è meno associata al turismo dei safari rispetto al sud, ma comprende aree di grande importanza ecologica. Il Parco nazionale marino del Ponte di Adamo, al largo dell'isola di Mannar, protegge sistemi di barriera e praterie di fanerogame marine che sostengono popolazioni di dugonghi, uno dei pochi luoghi dell'Asia meridionale in cui questi animali si possono ancora osservare con una certa regolarità. L'isola di Mannar è una tappa fondamentale sulle rotte degli uccelli migratori, e fenicotteri, pellicani e tantali indiani sono tra i visitatori stagionali delle sue saline e lagune.

L'entroterra del Vanni, l'ampia pianura che comprende Kilinochchi, Mullaitivu e parte di Vavuniya, ospita elefanti, cervi e diverse specie di uccelli in zone che erano in gran parte inaccessibili durante gli anni del conflitto e che ora si stanno gradualmente aprendo a un turismo naturalistico responsabile.

Come si raggiunge la Provincia Settentrionale da Colombo?

Le opzioni più pratiche sono la strada, il treno o l'aereo. La strada statale A9, nota come «strada per Jaffna», procede verso nord attraverso Vavuniya e Kilinochchi ed è ora pienamente percorribile dopo ampie riparazioni postbelliche; il viaggio in auto da Colombo a Jaffna dura circa otto-nove ore. Il treno espresso Yal Devi collega la stazione di Colombo Fort a Jaffna in circa sette-otto ore e attraversa i paesaggi culturali e storici del Vanni. Un aeroporto nazionale a Palaly, vicino a Jaffna, gestisce voli di linea da Colombo in meno di un'ora, riducendo notevolmente i tempi di viaggio per chi ha itinerari più brevi.

Qual è il periodo migliore per visitare la Provincia Settentrionale?

La provincia ha un clima secco per gran parte dell'anno, con il monsone di nord-est che porta piogge tra ottobre e gennaio. Il periodo più piacevole per viaggiare va in genere da febbraio a settembre, quando umidità e precipitazioni sono più basse e le strade sono nelle condizioni migliori. La festa di Nallur, che dura 25 giorni tra luglio e agosto, è l'evento culturale più spettacolare del nord e attira pellegrini e visitatori da tutto il paese e dalla diaspora tamil di tutto il mondo. I birdwatcher interessati alle zone umide costiere di Mannar dovrebbero puntare al periodo da novembre a marzo, quando le specie migratrici sono presenti in maggior numero.