Distretto di Jaffna

Il distretto di Jaffna si trova all'estremità settentrionale dello Sri Lanka e occupa la maggior parte della penisola di Jaffna e una manciata di isole sparse nelle acque basse della baia di Palk. Con una superficie di circa 1.025 chilometri quadrati, è compatto per gli standard dello Sri Lanka, ma straordinariamente stratificato: nella storia, nella cultura, nella cucina e nel paesaggio. Per chi si spinge oltre il collaudato circuito meridionale, Jaffna offre una versione davvero diversa dell'isola.

Com'è la geografia del distretto di Jaffna?

Il distretto si divide in quattro grandi zone geografiche, ciascuna con un proprio carattere. Valikamam è l'area più densamente abitata: si estende intorno alla città di Jaffna e ospita la maggior parte della popolazione del distretto. Vadamarachchi (o Vadamaradchi) si allunga verso nord-est fino a Point Pedro, il punto più settentrionale dello Sri Lanka. Thenmarachchi (o Thenmaradchi) si estende a sud, dove la penisola si restringe gradualmente verso la strada rialzata di Elephant Pass. La quarta zona, le isole di Jaffna, comprende una catena di isole abitate e disabitate, tra cui Kayts, Karaitivu, Nainativu e Delft, tutte raggiungibili con i traghetti governativi e tutte custodi di un ritmo di vita più tranquillo.

Il terreno è ovunque pianeggiante e basso, su un substrato calcareo. Il suolo, apparentemente sottile, sostiene una coltivazione intensiva grazie a una rete di pozzi e bacini tradizionali. Le palme palmira (Borassus flabellifer) punteggiano ogni panorama e restano centrali per l'economia e l'identità locali.

Quanto è antica la storia di Jaffna?

L'insediamento nella regione risale almeno al V secolo a.C. Nei secoli successivi l'area passò nell'orbita culturale di diversi regni dell'India meridionale, Pandya, Chola, Pallava e Kalinga, oltre che del regno singalese di Rajarata a sud. Nel XIII secolo d.C. era emerso un distinto Regno di Jaffna, con capitale a Nallur, che sopravvisse come entità politica tamil indipendente finché le forze portoghesi non lo smantellarono all'inizio del XVII secolo.

I portoghesi lasciarono fortificazioni e una presenza cattolica che persiste ancora oggi. Seguirono gli olandesi, a metà del XVII secolo, che costruirono l'imponente forte di Jaffna, ancora oggi punto fermo del lungomare della città. Il dominio britannico, dal 1796 in poi, introdusse nuove strutture amministrative: una riorganizzazione del 1833 riunì le precedenti divisioni su base etnica in province geografiche, e il distretto di Jaffna entrò a far parte della Provincia Settentrionale insieme a Mannar e a quella che allora era una regione del Vanni più ampia. Le successive modifiche dei confini, in particolare la creazione del distretto di Mullaitivu nel 1978 e del distretto di Kilinochchi nel 1984, diedero a Jaffna i suoi confini attuali.

Il distretto ha sopportato decenni di conflitto durante la guerra civile terminata nel 2009. Da allora la ricostruzione è stata costante e Jaffna si è riaperta ai visitatori, con infrastrutture, hotel e siti culturali sempre più accessibili.

Che cosa si può vedere e fare a Jaffna?

La città di Jaffna è il punto di partenza naturale. Il Nallur Kandaswamy Kovil, dedicato alla divinità induista Murugan, è uno dei templi più importanti dello Sri Lanka e richiama pellegrini da tutta l'isola e dalla diaspora tamil nel mondo, soprattutto durante il Nallur Festival di 25 giorni che si tiene tra luglio e agosto. Il forte di Jaffna, in origine portoghese e ricostruito dagli olandesi nel XVII secolo, è stato in parte restaurato e merita una visita attenta lungo i bastioni e al piccolo museo al suo interno.

La Biblioteca pubblica di Jaffna, ricostruita dopo la distruzione del 1981 e riaperta nel 2003, ha un valore simbolico che va oltre la sua collezione: è un segno di rinascita culturale. Il vicino Museo archeologico conserva reperti dell'epoca del Regno di Jaffna e offre un contesto per i siti sparsi nella penisola.

Fuori città, le sorgenti termali di Keerimalai, sulla costa settentrionale, sono tradizionalmente ritenute curative e vengono usate ogni giorno dagli abitanti. Sull'isola di Nainativu, il tempio di Nagapooshani Amman è un'importante meta di pellegrinaggio, raggiungibile in traghetto dal molo di Kurikadduwan. L'isola di Delft, la più remota tra quelle abitate, è nota per i suoi pony selvatici, ritenuti discendenti dei cavalli dell'epoca olandese, e per i muri e le rovine in pietra corallina sparsi sul suo territorio.

Com'è la cultura gastronomica di Jaffna?

La cucina di Jaffna è tra le tradizioni gastronomiche regionali più caratteristiche dello Sri Lanka. Si distingue nettamente dalla cucina del sud dell'isola: le miscele di spezie sono più secche e aromatiche, il latte di cocco si usa con più parsimonia rispetto al cocco fresco, e il pesce conservato noto come karuvadu (pesce essiccato) dà a molti piatti una profondità che non ha equivalenti nel resto dell'isola. Il curry di granchio alla maniera di Jaffna, a base di curry in polvere tostato con abbondante pepe nero, ha appassionati in tutto il paese.

La palma palmira è alla base di gran parte della cucina e dell'artigianato locali. La sua linfa viene fermentata per ottenere il toddy o ridotta in jaggery; i suoi germogli teneri si mangiano come verdura; il suo legno fa da struttura alle case e le sue foglie vengono intrecciate in cesti e stuoie.

Qual è il periodo migliore per visitare il distretto di Jaffna?

Il clima di Jaffna è diverso da quello del resto dello Sri Lanka perché il distretto si trova fuori dalla fascia principale del monsone di sud-ovest. Il periodo più secco e confortevole per viaggiare va di solito da gennaio ad aprile, quando le temperature sono calde ma l'umidità è sopportabile e le piogge sono rare. Il monsone di nord-est, che interessa il distretto tra ottobre e gennaio, può portare forti piogge e occasionali allagamenti sulle strade costiere più basse.

Se si vuole assistere al Nallur Festival, conviene pianificare il viaggio tra luglio e agosto, tenendo presente che in quelle settimane gli alloggi a Jaffna e dintorni si esauriscono con largo anticipo.

Come si arriva a Jaffna da Colombo?

L'opzione pubblica più comoda è il treno espresso Yal Devi, che collega la stazione di Colombo Fort a Jaffna in circa sette-otto ore. La linea è stata ripristinata dopo la guerra e il viaggio attraverso il paesaggio del Vanni merita di per sé. Conviene prenotare i posti in anticipo, soprattutto nella carrozza panoramica.

Jaffna dispone anche di un aeroporto nazionale a Palaly, con voli di linea che lo collegano all'aeroporto di Ratmalana a Colombo e all'aeroporto internazionale Bandaranaike, in meno di un'ora. In auto, lungo la statale A9 (la strada Kandy–Jaffna), servono circa sette-nove ore, attraversando territori di grande importanza storica, tra cui Elephant Pass.

Qual è la struttura amministrativa del distretto di Jaffna?

Il distretto di Jaffna è uno dei 25 distretti dello Sri Lanka e fa parte della Provincia Settentrionale, che comprende anche i distretti di Kilinochchi, Mannar, Mullaitivu e Vavuniya. Un Segretariato distrettuale, guidato da un segretario distrettuale nominato dal governo centrale, sovrintende all'amministrazione locale. La città di Jaffna è sia il capoluogo del distretto sia il capoluogo della Provincia Settentrionale.

Il Consiglio provinciale settentrionale, ripristinato nel 2013, gestisce le funzioni decentrate, tra cui istruzione, sanità e strade provinciali: uno sviluppo di particolare significato per una comunità che ha trascorso decenni sotto un'amministrazione d'emergenza.

Il distretto di Jaffna è sicuro per i turisti?

Jaffna è aperta ai viaggi civili dal 2009 e ai turisti internazionali senza restrizioni da diversi anni a questa parte. La città e la penisola sono considerate sicure sia per i viaggi in autonomia sia per quelli guidati. I visitatori dovrebbero adottare le normali precauzioni di viaggio, consultare prima della partenza gli avvisi di viaggio aggiornati del proprio governo e tenere presente che alcune aree vicine alle ex zone di conflitto più a sud potrebbero avere restrizioni residue, anche se queste si trovano per lo più fuori dal distretto di Jaffna vero e proprio.

Le infrastrutture sono molto migliorate: strade asfaltate coprono gran parte della penisola, i traghetti per le isole seguono orari regolari e l'offerta di alloggi, dalle guesthouse storiche agli hotel di fascia media, è cresciuta costantemente dall'inizio degli anni 2010.