Distretto di Batticaloa

Il distretto di Batticaloa occupa un tratto tranquillo ma affascinante della costa orientale dello Sri Lanka: una pianura costiera piatta lambita dall'Oceano Indiano, solcata da lagune e ancorata a una città che da secoli è un centro della cultura tamil. A lungo trascurato da chi corre tra Colombo e il Triangolo Culturale, il distretto ripaga chi intraprende il viaggio con spiagge tranquille, fenomeni naturali davvero insoliti e una tradizione viva di musica e artigianato.

Che cos'è Batticaloa e dove si trova?

La città di Batticaloa si trova a circa 111 km a sud di Trincomalee, sulla costa orientale dello Sri Lanka, costruita su un'isola all'interno della propria laguna: una geografia che le conferisce un carattere particolare, avvolto dall'acqua. È il capoluogo amministrativo del distretto di Batticaloa e sede della Eastern University of Sri Lanka, il che ne fa il polo intellettuale e commerciale della regione.

Il nome usato dalla maggior parte dei viaggiatori è una resa portoghese del nome tamil originale Matakkalappu (scritto anche Mattakkalappu), derivato da parole tamil che significano all'incirca «laguna piatta»: una descrizione fedele del territorio pianeggiante. In tutto il distretto la gente del posto usa ancora il nome tamil, che compare su molti cartelli stradali accanto alle traslitterazioni in singalese.

Che cosa sono i «pesci che cantano» di Batticaloa?

Batticaloa porta il titolo non ufficiale di Terra dei pesci che cantano, dovuto a un curioso fenomeno acustico nella laguna di Batticaloa, vicino al ponte di Kallady. Nelle notti calme, soprattutto intorno alla luna piena, si dice che dall'acqua salga un debole ronzio musicale. Si ritiene che la fonte siano molluschi o altre creature acquatiche, anche se nessuna spiegazione scientifica definitiva ha chiuso il dibattito. I suoni furono registrati e trasmessi dalla Sri Lanka Broadcasting Corporation negli anni '60 con l'aiuto del reverendo padre Lang, un sacerdote cattolico che prestava servizio in città. Che riusciate o meno a sentire il suono, il ponte stesso è un ottimo punto panoramico per osservare la laguna al tramonto.

Quali sono le principali lagune e vie d'acqua del distretto?

Tre lagune definiscono il paesaggio del distretto di Batticaloa:

• Laguna di Batticaloa: la più grande, lunga circa 56 km e con una superficie di circa 162 km². Va da Pankudaweli a nord fino a Kalmunai a sud e comprende diverse isole, tra cui Puliayantheevu, Buffalo Island e Bone Island. Una rete di ponti collega queste terre; il ponte Lady Manning a Kallady è l'arteria principale che unisce la città alle zone meridionali del distretto.
• Laguna di Valaichchenai: una laguna più piccola a nord della città, che sfocia in un fiume omonimo.
• Laguna di Vakari (Panichchankerni): uno specchio d'acqua più appartato nelle zone settentrionali del distretto, meno visitato ma ricco di avifauna.

Insieme, queste lagune sostengono comunità di pescatori, uccelli acquatici migratori e una fascia di mangrovie che protegge la costa. Le gite in barca sulla laguna di Batticaloa sono un modo rilassato per osservare da vicino aironi, tantali indiani e martin pescatori.

Quali spiagge si trovano vicino a Batticaloa?

La costa del distretto è dominata da sabbia fine e, in diversi punti, da acque molto basse che si estendono a lungo dalla riva: ideali per le famiglie e per chi vuole nuotare senza onde forti.

La baia di Pasikudah, a circa 35 km a nord-ovest della città di Batticaloa, è la principale meta balneare del distretto. La baia è naturalmente riparata dall'oceano aperto e il fondale sabbioso resta basso per circa 150-200 metri dalla riva, il che la rende sicura anche per chi non sa nuotare. Lungo la baia sorge un gruppo di resort, e gli operatori di sport acquatici offrono snorkeling e kayak. Il Parco nazionale di Pigeon Island, a una distanza in auto maggiore più a nord, vicino a Nilaveli nel distretto di Trincomalee, viene talvolta abbinato a un soggiorno a Pasikudah da chi desidera fare snorkeling sulla barriera corallina.

La spiaggia di Kalkudah confina a nord con Pasikudah ed è più ampia, più tranquilla e meno edificata: una buona scelta per una passeggiata mattutina o un picnic lontano dalla fila dei resort.

La spiaggia di Kallady, all'interno della città di Batticaloa, si estende per circa 4 km di costa. È una spiaggia di lavoro quanto di svago, e osservare le canoe a bilanciere che rientrano all'alba è uno dei piccoli piaceri più memorabili della città.

Qual è il periodo migliore per visitare il distretto di Batticaloa?

La costa orientale segue un ciclo monsonico diverso da quello del sud e dell'ovest dell'isola. Il monsone di nord-est porta forti piogge tra novembre e gennaio, con temperature medie intorno ai 25 °C. Il periodo da marzo a settembre è più asciutto e soleggiato su questa costa e rappresenta quindi la finestra di viaggio preferita: mentre il sud e l'ovest dello Sri Lanka sono flagellati dal monsone di sud-ovest, a Batticaloa il cielo è spesso sereno.

Da marzo a maggio si registrano le condizioni più calde, con temperature massime medie intorno ai 32 °C. L'umidità è costantemente moderata durante tutto l'anno. Il distretto riceve in media circa 1.650 mm di pioggia all'anno, concentrati per lo più nei mesi del monsone di nord-est.

Come si arriva a Batticaloa da Colombo?

Le opzioni più pratiche sono la strada, il treno o l'aereo.

• In auto: da Colombo a Batticaloa ci sono circa 310 km lungo la statale Colombo–Kandy–Mahiyanganaya, in genere 6–7 ore di guida in buone condizioni. Un trasferimento privato è la scelta più comoda; Lakpura può organizzare un servizio da porta a porta dall'aeroporto internazionale Bandaranaike di Colombo direttamente al vostro hotel a Batticaloa.
• In treno: Sri Lanka Railways effettua servizi da Colombo Fort a Batticaloa via Habarana e Valaichchenai. I tempi di percorrenza variano notevolmente; sono disponibili treni notturni che permettono di dormire durante il viaggio.
• In aereo: Cinnamon Air e altri operatori charter collegano l'aeroporto di Ratmalana (RML) a Colombo con l'aeroporto di Batticaloa (BTC). Il volo dura meno di un'ora ed è l'opzione più rapida, anche se gli orari sono limitati e vanno confermati in anticipo.

Quali siti culturali e storici si trovano nel distretto di Batticaloa?

Il patrimonio tamil del distretto è più visibile nei templi, nelle moschee e negli edifici di epoca coloniale. Accanto alla maggioranza tamil la regione ha una consistente popolazione musulmana, ed entrambe le tradizioni hanno lasciato un'architettura caratteristica in tutto il distretto.

Il forte di Batticaloa fu costruito dai portoghesi all'inizio del XVII secolo e successivamente occupato da olandesi e britannici. Oggi ospita uffici governativi dello Sri Lanka e, sebbene l'accesso all'interno sia limitato, i bastioni e il fossato circostante danno un'idea chiara delle dimensioni originarie.

Il tempio induista di Mamangam e diversi importanti kovil, i templi induisti, intorno alla città sono luoghi di culto attivi. Le feste annuali, in particolare quelle legate alla divinità di Kataragama, richiamano pellegrini da tutto il distretto.

Kattankudy, una cittadina costiera densamente popolata a circa 8 km a sud di Batticaloa, è uno degli insediamenti musulmani più concentrati dello Sri Lanka e conta decine di moschee in un'area ridotta: un paesaggio urbano insolito che vale la pena esplorare con una guida locale.

Quali esperienze naturalistiche offre il distretto?

Oltre alle lagune e alle spiagge, l'entroterra del distretto si apre su boscaglia e risaie che ospitano un'ampia varietà di uccelli. Le sponde delle lagune attirano grandi trampolieri e limicoli migratori da ottobre in poi, quando gli uccelli provenienti dall'Asia centrale iniziano ad arrivare nelle zone umide della costa orientale.

Il distretto non ha un grande parco nazionale entro i suoi confini, ma la pesca d'altura al largo della costa di Batticaloa è un'attività consolidata, soprattutto per chi soggiorna nei resort di Pasikudah. Quando le condizioni del mare lo permettono, sono possibili la pesca sulla barriera, la pesca notturna dei calamari e occasionalmente la traina in acque profonde.

Per quali piatti e prodotti locali è nota Batticaloa?

La cucina del distretto si rifà decisamente alle tradizioni tamil e musulmane, con il riso al curry come base di ogni pasto. Il pesce e i frutti di mare, freschi della laguna e dell'oceano, sono l'ingrediente principe: gamberi di laguna, granchi e una varietà di pesci di barriera compaiono in piatti cucinati con cocco, tamarindo e un uso deciso del peperoncino.

Batticaloa è nota anche per la sua cagliata di latte di bufala e per i kavum e altri dolci preparati per le feste. Il cibo di strada nella zona del mercato di Kallady è vario ed economico, e mangiare in un hotel musulmano locale (il termine con cui in Sri Lanka si indica un ristorante semplice) è uno dei modi più sicuri per mangiare bene spendendo pochissimo.