District Batticaloa

Het district Batticaloa beslaat een rustig maar boeiend deel van de oostkust van Sri Lanka – een vlakke kustvlakte langs de Indische Oceaan, doorsneden door lagunes en verankerd door een stad die al eeuwenlang een centrum van de Tamilcultuur is. Lang over het hoofd gezien door reizigers die zich tussen Colombo en de Culturele Driehoek haastten, beloont het district wie de reis maakt met kalme stranden, werkelijk ongewone natuurverschijnselen en een levende traditie van muziek en ambacht.

Wat is Batticaloa en waar ligt het?

De stad Batticaloa ligt ongeveer 111 km ten zuiden van Trincomalee aan de oostkust van Sri Lanka, gebouwd op een eiland in haar eigen lagune – een ligging die de stad een karakteristiek, door water omringd karakter geeft. Het is de bestuurlijke hoofdstad van het district Batticaloa en de zetel van de Eastern University of Sri Lanka, waarmee het het intellectuele en commerciële centrum van de regio is.

De naam die de meeste reizigers gebruiken, is een Portugese weergave van de oorspronkelijke Tamilnaam Matakkalappu (ook geschreven als Mattakkalappu), afgeleid van Tamilwoorden die ongeveer "vlakke lagune" betekenen – een treffende beschrijving van het laaggelegen terrein. De inwoners van het district gebruiken nog steeds de Tamilnaam, en die staat op veel verkeersborden naast een Singalese transliteratie.

Wat is de "zingende vis" van Batticaloa?

Batticaloa draagt de onofficiële titel Land van de Zingende Vis, te danken aan een merkwaardig akoestisch verschijnsel in de lagune van Batticaloa bij de Kallady-brug. Op windstille nachten – vooral rond volle maan – zou er een zacht, muzikaal gezoem van onder het water opstijgen. Men denkt dat de bron weekdieren of andere waterdieren zijn, al heeft geen sluitende wetenschappelijke verklaring de discussie beslecht. De geluiden werden in de jaren 1960 opgenomen en uitgezonden door de Sri Lanka Broadcasting Corporation, met hulp van pater Lang, een katholieke priester die in de stad was gestationeerd. Of u het geluid nu hoort of niet, de brug zelf is een mooi uitkijkpunt om de lagune bij schemering te bekijken.

Wat zijn de belangrijkste lagunes en waterwegen in het district?

Drie lagunes bepalen het landschap van het district Batticaloa:

• Lagune van Batticaloa – de grootste, met een lengte van ongeveer 56 km en een oppervlakte van zo'n 162 km². Ze loopt van Pankudaweli in het noorden tot Kalmunai in het zuiden en bevat verschillende eilanden, waaronder Puliayantheevu, Buffalo Island en Bone Island. Een netwerk van bruggen verbindt deze stukken land; de Lady Manning-brug bij Kallady is de belangrijkste verbinding tussen de stad en de zuidelijke delen van het district.
• Lagune van Valaichchenai – een kleinere lagune ten noorden van de stad, die uitmondt in een rivier met dezelfde naam.
• Lagune van Vakari (Panichchankerni) – een afgelegener water in het noordelijke deel van het district, minder bezocht maar rijk aan vogels.

Samen bieden deze lagunes een bestaan aan vissersgemeenschappen, trekkende watervogels en een mangrovezoom die de kust beschermt. Boottochten op de lagune van Batticaloa zijn een ontspannen manier om reigers, beschilderde ooievaars en ijsvogels van dichtbij te zien.

Welke stranden liggen bij Batticaloa?

De kust van het district bestaat vooral uit fijn zand en op verschillende plekken uit zeer ondiep water dat zich ver uit de kust uitstrekt – ideaal voor gezinnen en voor wie wil zwemmen zonder zware branding.

Pasikudah Bay, ongeveer 35 km ten noordwesten van de stad Batticaloa, is de belangrijkste strandbestemming van het district. De baai is van nature beschut tegen de open oceaan en de zandbodem blijft ondiep – ongeveer 150 tot 200 meter uit de kust – waardoor ze zelfs voor niet-zwemmers veilig is. Een rij resorthotels ligt langs de baai, en watersportaanbieders verzorgen snorkelen en kajakken. Het Nationaal Park Pigeon Island, een langere rit verder noordwaarts bij Nilaveli in het district Trincomalee, wordt soms gecombineerd met een verblijf in Pasikudah door wie bij een rif wil snorkelen.

Kalkudah Beach sluit in het noorden aan op Pasikudah en is breder, rustiger en minder ontwikkeld – een goede keuze voor een ochtendwandeling of een picknick weg van de resortstrook.

Kallady Beach, in de stad Batticaloa zelf, loopt over ongeveer 4 km kustlijn. Het is evenzeer een werkstrand als een recreatiestrand, en kijken hoe de vlerkprauwen bij zonsopgang binnenkomen is een van de gedenkwaardigere kleine genoegens van de stad.

Wanneer kunt u het district Batticaloa het best bezoeken?

De oostkust volgt een andere moessoncyclus dan het zuiden en westen van het eiland. De noordoostmoesson brengt tussen november en januari zware regen, met gemiddelde temperaturen rond 25 °C. De periode van maart tot september is aan deze kust droger en zonniger en daarmee de favoriete reisperiode – terwijl het zuiden en westen van Sri Lanka door de zuidwestmoesson worden geteisterd, is het in Batticaloa vaak helder.

Van maart tot mei is het het warmst, met maximumtemperaturen van gemiddeld rond 32 °C. De luchtvochtigheid is het hele jaar door gematigd. Het district krijgt gemiddeld ongeveer 1.650 mm regen per jaar, grotendeels in de maanden van de noordoostmoesson.

Hoe kom ik vanuit Colombo in Batticaloa?

De praktischste mogelijkheden zijn over de weg, per trein of per vliegtuig.

• Over de weg: Van Colombo naar Batticaloa is het ongeveer 310 km via de route Colombo–Kandy–Mahiyanganaya, onder goede omstandigheden meestal een rit van 6–7 uur. Een privétransfer is de comfortabelste keuze; Lakpura kan vervoer van deur tot deur regelen, van de internationale luchthaven Bandaranaike van Colombo rechtstreeks naar uw hotel in Batticaloa.
• Per trein: Sri Lanka Railways rijdt van Colombo Fort naar Batticaloa via Habarana en Valaichchenai. De reistijden lopen sterk uiteen; er zijn nachttreinen waarmee u de reis kunt verslapen.
• Per vliegtuig: Cinnamon Air en andere chartermaatschappijen verbinden de luchthaven Ratmalana (RML) in Colombo met de luchthaven Batticaloa (BTC). De vlucht duurt minder dan een uur en is de snelste optie, al zijn de vluchten beperkt en moet u de dienstregeling vooraf bevestigen.

Welke culturele en historische plekken liggen in het district Batticaloa?

Het Tamilerfgoed van het district is het best zichtbaar in de tempels, moskeeën en gebouwen uit de koloniale tijd. Naast de Tamilmeerderheid woont er een aanzienlijke moslimbevolking, en beide tradities hebben in het hele district een eigen architectuur nagelaten.

Het fort van Batticaloa werd begin 17e eeuw door de Portugezen gebouwd en daarna door de Nederlanders en de Britten bezet. Tegenwoordig zijn er Sri Lankaanse overheidskantoren gevestigd; de toegang tot het binnenterrein is beperkt, maar de wallen en de omringende gracht geven een goed beeld van de oorspronkelijke omvang.

De hindoetempel Mamangam en verschillende belangrijke kovils – hindoetempels – rond de stad zijn actieve gebedsplaatsen. De jaarlijkse feesten, vooral die rond de godheid van Kataragama, trekken pelgrims uit het hele district.

Kattankudy, een dichtbevolkte kustplaats ongeveer 8 km ten zuiden van Batticaloa, is een van de meest geconcentreerde moslimnederzettingen van Sri Lanka en telt tientallen moskeeën op een klein oppervlak – een ongewoon stadslandschap dat de moeite waard is om met een lokale gids te verkennen.

Welke natuurbelevenissen biedt het district?

Voorbij de lagunes en stranden gaat het achterland van het district over in struikbos en rijstvelden, waar een grote verscheidenheid aan vogels leeft. De oevers van de lagunes trekken vanaf oktober grote waadvogels en trekkende steltlopers aan, wanneer vogels uit Centraal-Azië in de wetlands aan de oostkust beginnen te arriveren.

Het district heeft geen groot nationaal park binnen zijn grenzen, maar diepzeevissen voor de kust van Batticaloa is een gevestigde activiteit, vooral voor gasten van de resorts in Pasikudah. Rifvissen, 's nachts op inktvis vissen en af en toe trollen op open zee zijn allemaal mogelijk als de zee het toelaat.

Om welk eten en welke lokale producten staat Batticaloa bekend?

De keuken van het district leunt sterk op Tamil- en moslimtradities, met rijst en curry als basis van elke maaltijd. Zeevruchten – vers uit de lagune en de oceaan – zijn het opvallendste ingrediënt: lagunegarnalen, krab en allerlei rifvissen verschijnen in gerechten met kokos, tamarinde en een royale hand chilipeper.

Batticaloa staat ook bekend om zijn curd van buffelmelk en om kavum en ander zoetgoed dat voor feesten wordt bereid. Het straatvoedsel rond de markt van Kallady is gevarieerd en goedkoop, en eten in een lokaal moslim-hotel (de Sri Lankaanse term voor een eenvoudig restaurant) is een van de betrouwbaarste manieren om voor heel weinig goed te eten.