District Galle

Het district Galle ligt in de zuidwestelijke hoek van Sri Lanka, waar de Indische Oceaan een kust ontmoet van rotspartijen, beschutte baaien en architectuur uit de koloniale tijd. Als een van de 25 districten van het land en onderdeel van de Zuidelijke Provincie beslaat het ongeveer 1.652 km² – een compact gebied met een opmerkelijke geografische en culturele verscheidenheid, van stranden met branding bij Unawatuna tot het dichte regenwoud in het binnenland bij Hiniduma.

Wat maakt het district Galle anders dan andere delen van Sri Lanka?

Weinig districten in Sri Lanka hebben zo'n verscheidenheid aan terrein en geschiedenis. De kust is de voor de hand liggende trekpleister – lange zandstranden, koraalriffen en de dreigende grijze wallen van het fort van Galle – maar het binnenland vertelt een ander verhaal. Het hoogland van Hiniduma deelt zijn klimaat met het centrale heuvelland en herbergt stukken laaglandregenwoud die de rivieren naar zee voeden. Het Sinharaja-bosreservaat, UNESCO-werelderfgoed, ligt over de noordrand van het district en is nog altijd een van de laatste levensvatbare gebieden met oerregenwoud in Sri Lanka.

De rivier de Gin (plaatselijk de Gin Ganga) ontspringt op de heuvel Gongala bij Hiniduma en kronkelt zo'n 113 km voordat ze bij Ginthota in de oceaan uitmondt, onderweg een uitgestrekt stroomgebied bevloeiend. De Madu Ganga, die bij Polathu Kanda begint, bereikt de zee bij Balapitiya en houdt een van de belangrijkste mangrove-ecosystemen van het land in stand.

Wat is de geschiedenis van Galle en het omliggende district?

De naam Galle is waarschijnlijk afgeleid van het Singalese woord gala, dat steen betekent – een verwijzing naar de rotsachtige heuvels die het landschap kenmerken. In oudere teksten verschijnt de stad als Gimhathitha, al vóór het eerste Europese contact een belangrijke haven. Arabische en Chinese handelaars deden de stad in de middeleeuwen aan, en Ibn Battuta zou Galle in de 14e eeuw hebben bezocht.

Het strategische belang van het district gaat nog verder terug. De kronieken vermelden dat koning Vijayabahu I in 1072 n.Chr. zijn veldtocht tegen de Chola-troepen begon vanuit Thambalagamuwa in Hinidum Pattu. In de periode van Polonnaruwa leverde koning Parakramabahu I in de regio veldslagen tegen koningin Sugala. Toen de Portugezen begin 16e eeuw arriveerden, zagen ze meteen de waarde van de haven. De Verenigde Oost-Indische Compagnie veroverde het fort uiteindelijk in 1640 en bouwde het grotendeels opnieuw op – het zeshoekige bastionsysteem dat nog steeds te zien is, is grotendeels haar werk. Britse troepen namen in 1796 de macht over, en Galle was de belangrijkste handelshaven van het eiland tot de haven van Colombo eind 19e eeuw werd ontwikkeld.

Het fort van Galle werd in 1988 op de Werelderfgoedlijst van UNESCO gezet als uitzonderlijk voorbeeld van een versterkte koloniale stad waarin Europese bouwkundige elementen samengaan met Zuid-Aziatische tradities.

Wat zijn de belangrijkste bezienswaardigheden in het district Galle?

Het district beloont reizigers die verder kijken dan de fortmuren. Belangrijke gebieden zijn:

• Fort van Galle – Een levende stad binnen Nederlandse wallen uit de 17e eeuw. In de straten vindt u boetiekhotels, cafés, het Nationaal Maritiem Museum en de Nederlands Hervormde Kerk (1755), een van de oudste protestantse kerken van Azië.
• Unawatuna – Een beschutte baai een paar kilometer ten oosten van het fort, populair om te zwemmen en te snorkelen bij het koraalrif.
• Hikkaduwa – Een koraalreservaat en zeepark bij het rif aan de noordrand van het district, met een al lang gevestigde surfspot.
• Sinharaja-bosreservaat – Vanaf de toegangspunten bij Kudawa en Pitadeniya lopen paden door oerregenwoud. Vogels kijken is hier uitzonderlijk; het reservaat herbergt een groot deel van de endemische vogelsoorten van Sri Lanka.
• Wetlands van de Madu Ganga – Boottochten door mangrovekanalen bij Balapitiya voeren langs kaneeleilanden, vogels en kleine tempeleilandjes.
• Koggala – Een kustlagune en de plek van een kleine luchthaven voor rondvluchten. Het gebied wordt ook in verband gebracht met de romanschrijver Martin Wickramasinghe, die hier werd geboren.

Wanneer kunt u het district Galle het best bezoeken?

Het district Galle kent twee duidelijke regenperiodes onder invloed van de zuidwest- en de noordoostmoesson. De zuidwestmoesson brengt ongeveer van mei tot september zware regen, waardoor zwemmen aan de kust ruiger kan zijn, maar het bos in het binnenland weelderig en relatief rustig blijft. De periode van november tot en met april is aan de kust meestal droger, met een kalme zee die ideaal is voor wateractiviteiten. In december en januari komen de meeste bezoekers, deels vanwege het Galle Literary Festival, dat meestal in januari plaatsvindt en schrijvers en publiek uit heel Zuid-Azië trekt.

Voor Sinharaja bieden de drogere periodes – februari tot april en opnieuw rond augustus – betere omstandigheden om te wandelen, al is het bos het hele jaar toegankelijk.

Hoe kom ik vanuit Colombo in Galle?

De sfeervolste optie is de kustspoorlijn, die vanaf station Colombo Fort zuidwaarts via Mount Lavinia, Kalutara en Hikkaduwa naar Galle loopt. Met een sneltrein duurt de reis ongeveer twee tot tweeënhalf uur, en een groot deel van de route rijdt u vlak langs de zee. Over de weg verbindt de Southern Expressway (E01) Colombo bij normaal verkeer in minder dan twee uur met Galle. Privétransfers vanaf de internationale luchthaven Bandaranaike duren ongeveer twee tot tweeënhalf uur, afhankelijk van het tijdstip.

De luchthaven Koggala (IATA: KCT), ongeveer 10 km ten oosten van het fort van Galle, ontvangt kleine vliegtuigen en biedt rondvluchten boven de kust – een handige kennismaking voordat u het district over land verkent.

Waar staat het district Galle cultureel om bekend?

Het district heeft een onevenredig groot deel van de intellectuele en literaire figuren van Sri Lanka voortgebracht. De Thotagamuwa Vijayaba Pirivena, een invloedrijke kloosterschool in de Kotte-periode (15e–16e eeuw), leidde geleerden op die de Singalese literaire traditie vormden. Latere generaties brachten Hikkaduwe Sri Sumangala Thero voort – een sleutelfiguur in de boeddhistische heropleving van de 19e eeuw – de romanschrijver Martin Wickramasinghe en de archeoloog Senarath Paranavithana. Ook de sociaal ondernemer A. T. Ariyaratne, oprichter van de Sarvodaya Shramadana-beweging, werd in het district geboren.

Het kantklossen, ingevoerd in de Portugese koloniale tijd, is in verschillende dorpen rond het fort van Galle nog altijd een huisnijverheid. Het ambacht wordt binnen families doorgegeven en is een van de kleine manieren waarop de koloniale invloed in het dagelijks leven voortleeft.

Welke wilde dieren kan ik zien in het district Galle?

De biodiversiteit van het district is geconcentreerd in het regenwoud en de wetlands. In Sinharaja leeft een groot aantal endemische vogelsoorten van Sri Lanka, waaronder de red-faced malkoha, de Sri Lanka blue magpie en de green-billed coucal. Luipaarden, langoeren met een purperen gezicht en de endemische gouden palmroller komen er voor, maar worden zelden gezien. Het estuarium van de Madu Ganga is een belangrijk leefgebied voor watervogels en herbergt populaties zoutwaterkrokodillen.

Zeeschildpadden nestelen tussen november en april op verschillende stranden in het district. Bij Koggala en Ahangama zijn enkele kleine gemeenschapsbroedplaatsen actief, waar bezoekers de bescherming van nesten kunnen zien en in het seizoen het vrijlaten van jonge schildpadden.