District Anuradhapura

Anuradhapura is een van de oudste onafgebroken bewoonde steden ter wereld en waarschijnlijk de belangrijkste plek in het culturele landschap van Sri Lanka. De stad werd meer dan twee millennia geleden gesticht, was de hoofdstad van het koninkrijk Rajarata na de eerdere machtszetels Tambapanni en Upatissa Nuwara, en groeide uit tot het kerngebied van het theravadaboeddhisme in heel Azië. Tegenwoordig is de stad UNESCO-werelderfgoed en trekt ze pelgrims, historici en reizigers in gelijke mate.

De stad ligt ongeveer 205 km ten noorden van Colombo aan de oevers van de rivier de Malvathu, in de Noord-Centrale Provincie. Het oude heilige gebied – een dichte concentratie van dagaba's, kloosterruïnes, koninklijke vijvers en heilige bomen – is uniek in Zuid-Azië.

Waar staat Anuradhapura om bekend?

Anuradhapura is vooral bekend als hoeder van de Sri Maha Bodhi, een heilige vijgenboom die is opgekweekt uit een stek van de oorspronkelijke bodhiboom waaronder de Boeddha in Bodh Gaya, in India, de verlichting bereikte. De boom werd in de 3e eeuw v.Chr. naar Sri Lanka gebracht en wordt vereerd als de oudste gedocumenteerde boom ter wereld met een bekende plantdatum.

Naast de boom wordt de stad bepaald door haar uitzonderlijke stoepa's – halfronde relikwieheuvels, gebouwd om boeddhistische relikwieën te bewaren. De grootste, Jetavanarama, behoorde ooit tot de hoogste bouwwerken van de oude wereld. De Ruwanweliseya, die stralend wit boven het heilige gebied uitrijst, is nog altijd een van de meest vereerde bedevaartsplaatsen van Sri Lanka. Samen getuigen deze monumenten van een beschaving die zowel uitzonderlijke bouwkunst als een diep spiritueel doel beheerste.

Wat zijn de belangrijkste bezienswaardigheden in Anuradhapura?

In het heilige gebied liggen de meeste belangrijke monumenten binnen een overzichtelijk gebied. Bezoekers zien doorgaans in één tot twee dagen de volgende plekken:

• Sri Maha Bodhi – de heilige bodhiboom, het spirituele hart van de stad en een levende band met de verlichting van de Boeddha.
• Ruwanweliseya (Mahathupa) – een imposante witgekalkte dagaba, gebouwd door koning Dutugamunu in de 2e eeuw v.Chr. en omringd door een fries van olifanten.
• Thuparamaya – algemeen beschouwd als de oudste stoepa van Sri Lanka, waarin volgens de overlevering het sleutelbeenrelikwie van de Boeddha wordt bewaard.
• Abhayagiri-dagaba – qua volume een van de grootste stoepa's ter wereld, ooit het middelpunt van een uitgestrekt kloostercomplex met duizenden monniken.
• Jetavanarama – de enorme stoepa van koning Mahasena, waarvan de oorspronkelijke hoogte wedijverde met de piramides van Gizeh.
• Lovamahapaya (Koperen Paleis) – de ruïnes van een kloostervergaderzaal van negen verdiepingen, nu gemarkeerd door een woud van stenen zuilen.
• Mirisavetiya Viharaya – een stoepa die koning Dutugamunu volgens de kronieken bouwde op de plek waar hij vóór de strijd zijn speer in de grond had gestoken.
• Lankaramaya – een rustigere, minder bezochte stoepa bij het Abhayagiri-complex, opvallend door de stenen zuilen eromheen.
• Isurumuniya Viharaya – een rotstempel naast een schilderachtig reservoir, beroemd om de fijne reliëfs, waaronder het bekende beeldhouwwerk "De Geliefden".

Voor toegang tot het heilige gebied is een ticket nodig. Lakpura kan het toegangsticket voor het heilige gebied van Anuradhapura vooraf regelen, zodat u bij aankomst niet in de rij hoeft te staan.

Hoe verhoudt Anuradhapura zich tot Polonnaruwa?

Beide steden zijn oude koninklijke hoofdsteden en UNESCO-werelderfgoed, en veel reisroutes combineren ze in één rondrit door de Noord-Centrale Provincie. Anuradhapura is ouder en groter en heeft een diepere religieuze betekenis – het hele jaar komen er pelgrims, wat een levende, devote sfeer geeft die heel anders is dan die van een archeologisch park. Polonnaruwa, dat Anuradhapura rond de 11e eeuw n.Chr. als hoofdstad opvolgde, is compacter en plaatselijk beter bewaard, met verfijnd steenhouwwerk en een koninklijke citadel die een verkenning van een halve dag ruimschoots waard is.

Als de tijd het toelaat, geeft een bezoek aan beide steden in twee dagen een helder verhaal van de vroege beschavingen van Sri Lanka.

Wanneer kunt u Anuradhapura het best bezoeken?

De Noord-Centrale Provincie heeft een halfdroog klimaat. De droogste en aangenaamste periode voor bezichtigingen loopt ongeveer van mei tot en met september, wanneer er weinig regen valt en de temperaturen warm maar goed te doen zijn. De noordoostmoesson (oktober tot januari) brengt af en toe zware buien, maar verstoort het reizen zelden langer dan een paar uur.

De sfeervolste tijd voor een bezoek is tijdens het volle-maanfeest Poson Poya in juni, dat de komst van het boeddhisme naar Sri Lanka herdenkt. De stad vult zich dan met in het wit geklede pelgrims, verlichte heiligdommen en processies die de hele nacht doorgaan – een ervaring die nergens anders op het eiland haar gelijke heeft. Ook de jaarlijkse Esala Poya in juli en augustus trekt grote groepen gelovigen.

Hoe kom ik vanuit Colombo in Anuradhapura?

Verschillende vervoersmogelijkheden verbinden Colombo met Anuradhapura:

Binnen het heilige gebied zelf is een fiets, te huur bij gastenverblijven bij de hoofdingang, de praktischste en prettigste manier om van plek naar plek te gaan. Voor wie in de hitte liever niet fietst, zijn er tuktuks genoeg.

Welke wilde dieren kan ik bij Anuradhapura zien?

De Noord-Centrale Provincie grenst aan enkele van de rijkste natuurgebieden van Sri Lanka. Het Nationaal Park Wilpattu, ongeveer 30 km ten westen van Anuradhapura, is het grootste nationale park van het land en een van de beste plekken in Sri Lanka om luipaarden in hun natuurlijke omgeving te zien. Het karakteristieke landschap van natuurlijke meren (villus) in het bos van de droge zone verschilt volledig van dat van de bekendere parken in het zuiden.

Langs landelijke wegen in het district komt u vaak olifanten tegen, vooral in de schemering bij irrigatiereservoirs. Beschilderde ooievaars, pelikanen en gaperooievaars verzamelen zich in het droge seizoen in grote aantallen rond de oude reservoirs.

Hoe bekijkt u de oude reservoirs (wewa) het best?

De waterbouwkunde van Anuradhapura is even opmerkelijk als de monumenten. De stad werd in stand gehouden door een netwerk van grote, door mensen aangelegde reservoirs – waaronder Tissa Wewa, Nuwara Wewa en Basawakkulama – die nog steeds voor irrigatie worden gebruikt. Bij zonsopkomst of zonsondergang over de dijken van deze reservoirs fietsen biedt enkele van de sfeervolste uitzichten van de stad, met de silhouetten van dagaba's die boven de boomgrens uitrijzen.

Nuwara Wewa, het grootste van de drie belangrijkste reservoirs, beslaat meer dan 1.000 hectare en herbergt een rijke vogelwereld. Een korte wandeling over de dijk bij zonsopgang is een betrouwbare manier om aalscholvers, reigers, ijsvogels en steltlopers te zien.

Praktische informatie voor een bezoek aan Anuradhapura

• Kledingvoorschriften: Op actieve tempelterreinen is witte of lichtgekleurde kleding verplicht. Schouders en knieën moeten bedekt zijn. Trek uw schoenen uit voordat u een heiligdom betreedt.
• Schoenen: In het heilige gebied loopt u veel over stenen bestrating die tegen het middaguur heet wordt. Instappers met een dikke zool zijn praktisch.
• Fotograferen: Fotograferen is bij de monumenten meestal toegestaan, maar niet direct aan de voet van de Sri Maha Bodhi. Volg de borden ter plaatse.
• Openingstijden: De meeste plekken in het heilige gebied zijn toegankelijk van de vroege ochtend tot ongeveer zonsondergang. Museumvoorzieningen kunnen op feestdagen gesloten zijn.
• Accommodatie: De stad heeft uiteenlopende gastenverblijven en middenklassehotels. Wie in of vlak bij de Nieuwe Stad verblijft (in plaats van in de Oude Stad met het heilige gebied), heeft gemakkelijk toegang tot restaurants en vervoer.