District Mannar

Het district Mannar ligt in het noordwesten van de Noordelijke Provincie van Sri Lanka, waar het droge laagland van het eiland de Golf van Mannar ontmoet. Met een oppervlakte van ongeveer 1.996 vierkante kilometer is het nog altijd een van de minst bezochte hoeken van het land – en dat is precies de aantrekkingskracht. Reizigers die de tocht maken, treffen een landschap dat nergens anders in Sri Lanka te vinden is: oud Portugees metselwerk, Afrikaanse baobabs geworteld in rode aarde, ondiepe zeeën waar doejongs leven en wetlands die duizenden trekvogels aantrekken.

Wat maakt het eiland Mannar anders dan de rest van Sri Lanka?

Het eiland Mannar is via een dam met het vasteland verbonden en ligt aan het begin van de Adamsbrug, de keten van kalksteenbanken die Sri Lanka ooit met India verbond. De ecologie van het eiland is halfdroog en doet eerder denken aan de kust van Oost-Afrika dan aan het tropische Sri Lanka. Baobabs – die vermoedelijk eeuwen geleden met Arabische handelaren zijn meegekomen – zijn het meest zichtbare kenmerk van dit ongewone landschap. Apen eten van hun vruchten, en daarom wordt de boom plaatselijk soms apenbroodboom genoemd.

De stad Mannar zelf is compact en kent vele geloven. De skyline wordt in ongeveer gelijke mate bepaald door katholieke kerken, hindoetempels en moskeeën. Het katholieke bisdom Mannar heeft hier zijn zetel, een weerspiegeling van de gemeenschap die rond de Portugese en later Nederlandse koloniale aanwezigheid ontstond. De stad wordt bestuurd door een stadsraad en is via de Mannar-lijn aangesloten op het nationale spoorwegnet.

Wat is de geschiedenis van het fort van Mannar?

Het fort van Mannar werd in 1560 voor het eerst door de Portugezen gebouwd op een strategische plek aan de kust die de toegang tot het eiland beheerste. De Nederlanders veroverden het in 1658 en bouwden het grotendeels opnieuw op, wat de stevige wallen en bastions verklaart die er nog steeds staan. Het binnenste van het fort is grotendeels door de tijd verloren gegaan, maar de buitenkant is goed bewaard gebleven en geeft een helder beeld van de koloniale rivaliteit die de noordwestkust van Sri Lanka heeft gevormd. Een wandeling rond de omwalling laat de omvang van het oorspronkelijke garnizoen zien en biedt een vrij uitzicht over de golf.

Lang voordat Europese mogendheden arriveerden, stond Mannar al bekend om de parelvisserij. De Periplus van de Erythreïsche Zee uit de 1e eeuw n.Chr. vermeldt de Golf van Mannar als bron van fijne parels – een handel die eeuwenlang voortduurde en Arabische, Portugese en Nederlandse kooplieden naar deze kust bracht.

Welke tempels en religieuze plekken zijn in Mannar een bezoek waard?

De Ketheeswaram-tempel is de belangrijkste hindoeïstische plek van het district. Hij is een van de Pancha Ishwarams – vijf heilige, zeer oude Shivatempels in Sri Lanka – en trekt pelgrims van het hele eiland en uit Zuid-India. De tempel werd tijdens het koloniale bewind verwoest en in de 20e eeuw op zijn oorspronkelijke plek aan de kust herbouwd. Het jaarlijkse tempelfeest trekt grote menigten.

In de stad Mannar staan ook verschillende historisch interessante katholieke kerken, waarvan sommige uit de Portugese tijd dateren. De wisselwerking tussen deze religieuze tradities in een betrekkelijk kleine stad maakt Mannar een boeiende bestemming voor iedereen met belangstelling voor de gelaagde culturele geschiedenis van Sri Lanka.

Welke dieren kunt u zien in het district Mannar?

Het district Mannar herbergt voor zijn omvang een onevenredig groot deel van de zeldzame en bedreigde soorten van Sri Lanka.

• Doejong: De Golf van Mannar, de wateren voor het nabijgelegen Nachchikuda en de ondiepe wateren bij de Adamsbrug behoren tot de weinige plekken in Zuid-Azië waar doejongs nog worden gezien. Deze zeezoogdieren staan op de Rode Lijst van de IUCN als kwetsbaar, bedreigd door bijvangst in visnetten en de jacht in het verleden. Boottochten op de golf leveren af en toe waarnemingen op, maar die zijn nooit gegarandeerd.
• Poecilotheria hanumavilasumica: Een ernstig bedreigde vogelspinsoort, voor het eerst in Sri Lanka waargenomen in de regio Mannar – en de eerste bevestigde waarneming van deze soort buiten India – werd hier ontdekt, wat de wetenschappelijke betekenis van het district onderstreept.
• Flamingo's en trekkende watervogels: De ondiepe lagunes en zoutvlakten rond Mannar trekken grote groepen flamingo's en kleine flamingo's, vooral tussen oktober en maart. Het schouwspel van honderden flamingo's die in de schemering in het ondiepe water foerageren, is een van de mooiste natuurmomenten in het noorden.

Wat is het Vankalai-reservaat en waarom is het belangrijk?

Het Vankalai-reservaat beslaat een stuk wetland op het vasteland, net ten zuiden van het eiland Mannar. Het werd aangewezen als Ramsar-wetland van internationaal belang – een formele erkenning van de waarde als leefgebied voor trekkende en standvogels. Het reservaat biedt een leefgebied aan Indische nimmerzatten, pelikanen, lepelaars, reigers en tientallen soorten steltlopers die elke winter via de Centraal-Aziatische trekroute door de regio trekken. Voor serieuze vogelaars is Vankalai een bestemming op zich en geen voetnoot bij een bezoek aan Mannar.

Ter vergelijking: het Nationaal Park Wilpattu – ongeveer twee uur naar het zuiden – biedt een heel andere natuurervaring in dicht bos van de droge zone, en de twee plekken laten zich goed combineren in een langere rondreis door het noorden.

Wanneer kunt u het district Mannar het best bezoeken?

De mooiste maanden zijn over het algemeen november tot en met maart. In deze periode is de noordoostmoesson afgezwakt, zijn de temperaturen beter te verdragen en is het aantal trekvogels in Vankalai op zijn hoogtepunt. De grootste concentraties flamingo's zijn er meestal tussen december en februari.

April en mei kunnen in deze halfdroge zone erg heet en droog zijn. De zuidwestmoesson heeft weinig directe invloed op Mannar, maar de periodes tussen de moessons (oktober en april) brengen af en toe onweer. Het district krijgt het hele jaar door relatief weinig regen vergeleken met de natte zone, zodat de wegen in de meeste seizoenen begaanbaar blijven.

Hoe kom ik van Colombo naar Mannar?

Over de weg ligt Mannar ongeveer 320 kilometer van Colombo – doorgaans een rit van vijf tot zes uur, afhankelijk van de route en de staat van de weg. Het laatste stuk volgt de A14 van Medawachchiya in de Noord-Centrale Provincie naar Mannar. De route voert langs Anuradhapura, zodat u Mannar tijdens dezelfde reis kunt combineren met een bezoek aan de oude stad.

Per spoor loopt de Mannar-lijn van Colombo Fort via Anuradhapura en Madhu Road naar de stad Mannar. De reistijden zijn langer dan over de weg, maar de trein biedt een ontspannener manier om het veranderende landschap te zien. Een privétransfer vanaf de luchthaven van Colombo is de eenvoudigste optie voor wie een vaste reisroute heeft; Lakpura regelt transfers van deur tot deur naar hotels in de stad Mannar en op het eiland.

Wat is er verder de moeite waard in en rond het district Mannar?

• Uitkijkpunt op de Adamsbrug: Het ondiepe rifsysteem dat zich uitstrekt richting Rameswaram in India is op heldere dagen te zien vanaf de noordwestpunt van het eiland Mannar. Het gebied heeft in de hindoeïstische traditie een diepe betekenis als de brug die door Rama werd gebouwd.
• Kerk van Madhu: Het heiligdom van Onze-Lieve-Vrouw van Madhu, in het binnenland van het district, is een van de meest vereerde katholieke bedevaartsoorden van Sri Lanka en trekt elk jaar in augustus honderdduizenden gelovigen voor het feest.
• Vogelwandelingen: Begeleide wandelingen langs de randen van de lagunes en de zoutvlakten van het eiland zijn de beste manier om de belangrijkste vogelplekken te bezoeken. Vroeg in de ochtend is essentieel – de hitte neemt snel toe en de vogelactiviteit neemt halverwege de ochtend af.
• Het fort van Mannar verkennen: Het fort is vrij toegankelijk en in een rustig tempo in ongeveer een uur te verkennen. De zonsondergang boven de golf, gezien vanaf de wallen, is bijzonder sfeervol.

Het district Mannar beloont reizigers die verder willen gaan dan de platgetreden driehoek van Colombo, Kandy en de zuidkust. De combinatie van koloniaal erfgoed, bijzondere ecologie en echte afgelegenheid maakt het tot een van de meest onderscheidende bestemmingen in de opkomende toeristische corridor in het noorden van Sri Lanka.