Distrikt Mannar

Der Distrikt Mannar liegt im Nordwesten der Nordprovinz Sri Lankas, wo das trockene Tiefland der Insel auf den Golf von Mannar trifft. Mit rund 1.996 Quadratkilometern ist er nach wie vor eine der am wenigsten besuchten Ecken des Landes – und genau darin liegt sein Reiz. Wer die Reise auf sich nimmt, erlebt eine Landschaft, die es sonst nirgendwo in Sri Lanka gibt: alte portugiesische Steinbauten, afrikanische Baobabs, die in roter Erde wurzeln, flache Meere, in denen Dugongs Zuflucht finden, und Feuchtgebiete, die Zugvögel zu Tausenden anlocken.

Was unterscheidet die Insel Mannar vom übrigen Sri Lanka?

Die Insel Mannar ist über einen Damm mit dem Festland verbunden und liegt an der Spitze der Adamsbrücke, jener Kette aus Kalksteinuntiefen, die Sri Lanka einst mit Indien verband. Die Ökologie der Insel ist halbtrocken und erinnert eher an die Küste Ostafrikas als an das tropische Sri Lanka. Baobabs – vermutlich vor Jahrhunderten mit arabischen Händlern hierhergekommen – sind das sichtbarste Kennzeichen dieser ungewöhnlichen Landschaft. Affen fressen ihre Früchte, weshalb der Baum vor Ort mitunter auch Affenbrotbaum genannt wird.

Die Stadt Mannar selbst ist kompakt und von mehreren Religionen geprägt. Katholische Kirchen, Hindutempel und Moscheen bestimmen ihr Stadtbild zu etwa gleichen Teilen. Die katholische Diözese Mannar hat hier ihren Sitz – ein Spiegel der Gemeinschaft, die rund um die portugiesische und später niederländische Kolonialpräsenz gewachsen ist. Die Stadt wird von einem Stadtrat verwaltet und ist über die Mannar-Linie an das nationale Bahnnetz angeschlossen.

Welche Geschichte hat das Fort Mannar?

Das Fort Mannar wurde 1560 von den Portugiesen an einem strategisch wichtigen Küstenpunkt errichtet, der den Zugang zur Insel beherrschte. Die Niederländer eroberten es 1658 und bauten es umfassend um; darauf gehen die massiven Wälle und Bastionen zurück, die bis heute stehen. Das Innere des Forts ist weitgehend verfallen, doch die äußere Struktur ist gut erhalten und vermittelt ein klares Bild der kolonialen Rivalitäten, die die Nordwestküste Sri Lankas prägten. Ein Rundgang entlang der Mauern zeigt die Größe der einstigen Garnison und bietet einen freien Blick über den Golf.

Lange bevor die europäischen Mächte kamen, war Mannar für die Perlenfischerei bekannt. Der Periplus des Erythräischen Meeres aus dem 1. Jahrhundert n. Chr. nennt den Golf von Mannar als Herkunftsort feiner Perlen – ein Handel, der über Jahrhunderte fortbestand und arabische, portugiesische und niederländische Kaufleute an diese Küste brachte.

Welche Tempel und religiösen Stätten in Mannar lohnen einen Besuch?

Der Ketheeswaram-Tempel ist die bedeutendste hinduistische Stätte des Distrikts. Er gehört zu den Pancha Ishwarams – fünf heiligen Shiva-Tempeln Sri Lankas von hohem Alter – und zieht Pilger von der ganzen Insel und aus Südindien an. Der Tempel wurde während der Kolonialherrschaft zerstört und im 20. Jahrhundert an seinem ursprünglichen Standort an der Küste wiederaufgebaut. Sein jährliches Fest lockt große Menschenmengen an.

In der Stadt Mannar gibt es außerdem mehrere historisch bedeutsame katholische Kirchen, von denen einige aus der portugiesischen Zeit stammen. Das Zusammenspiel dieser religiösen Traditionen in einer relativ kleinen Stadt macht Mannar zu einem spannenden Ziel für alle, die sich für die vielschichtige Kulturgeschichte Sri Lankas interessieren.

Welche Wildtiere kann man im Distrikt Mannar sehen?

Gemessen an seiner Größe beherbergt der Distrikt Mannar einen überproportional großen Anteil der seltenen und bedrohten Arten Sri Lankas.

• Dugong: Der Golf von Mannar, die Gewässer vor dem nahen Nachchikuda und die flachen Gewässer nahe der Adamsbrücke gehören zu den wenigen Orten in Südasien, an denen noch Dugongs gesichtet werden. Diese Meeressäuger sind auf der Roten Liste der IUCN als gefährdet eingestuft, bedroht durch den unbeabsichtigten Fang in Fischernetzen und die Bejagung in der Vergangenheit. Bootsfahrten in den Golf bieten gelegentlich Sichtungen, garantiert sind sie jedoch nie.
• Poecilotheria hanumavilasumica: Eine vom Aussterben bedrohte Vogelspinnenart, die in Sri Lanka erstmals in der Region Mannar nachgewiesen wurde – zugleich der erste bestätigte Nachweis dieser Art außerhalb Indiens –, wurde hier entdeckt, was die wissenschaftliche Bedeutung des Distrikts unterstreicht.
• Flamingos und ziehende Wasservögel: Die flachen Lagunen und Salzflächen rund um Mannar ziehen große Schwärme von Rosaflamingos und Zwergflamingos an, vor allem zwischen Oktober und März. Der Anblick mehrerer hundert Flamingos, die in der Abenddämmerung im flachen Wasser nach Nahrung suchen, gehört zu den lohnendsten Naturmomenten im Norden.

Was ist das Vankalai-Schutzgebiet, und warum ist es wichtig?

Das Vankalai-Schutzgebiet umfasst ein Feuchtgebiet auf dem Festland unmittelbar südlich der Insel Mannar. Es wurde als Ramsar-Feuchtgebiet von internationaler Bedeutung ausgewiesen – eine formelle Anerkennung seines Werts als Lebensraum für ziehende und ansässige Wasservögel. Im Schutzgebiet leben Buntstörche, Pelikane, Löffler, Reiher und Dutzende Watvogelarten, die jeden Winter auf dem Zentralasiatischen Zugweg durch die Region ziehen. Für ernsthafte Vogelbeobachter ist Vankalai ein eigenständiges Reiseziel und nicht bloß eine Randnotiz eines Besuchs in Mannar.

Zum Vergleich: Der Wilpattu-Nationalpark – rund zwei Stunden südlich – bietet ein völlig anderes Tiererlebnis im dichten Wald der Trockenzone, und beide Ziele lassen sich gut auf einer längeren Nordrundreise verbinden.

Wann ist die beste Reisezeit für den Distrikt Mannar?

Die lohnendsten Monate sind im Allgemeinen November bis März. In dieser Zeit hat der Nordostmonsun nachgelassen, die Temperaturen sind erträglicher, und die Zahl der Zugvögel in Vankalai erreicht ihren Höhepunkt. Die Flamingoansammlungen sind meist zwischen Dezember und Februar am größten.

Im April und Mai kann es in dieser halbtrockenen Zone sehr heiß und trocken sein. Der Südwestmonsun wirkt sich auf Mannar nur wenig direkt aus, doch in den Zwischenmonsunzeiten (Oktober und April) kommt es gelegentlich zu Unwettern. Im Vergleich zur Feuchtzone fällt im Distrikt das ganze Jahr über relativ wenig Regen, sodass die Straßen in den meisten Jahreszeiten befahrbar bleiben.

Wie komme ich von Colombo nach Mannar?

Auf der Straße liegt Mannar rund 320 Kilometer von Colombo entfernt – je nach Route und Straßenzustand meist eine Fahrt von fünf bis sechs Stunden. Das letzte Teilstück folgt der Fernstraße A14 von Medawachchiya in der Nord-Zentralprovinz nach Mannar. Die Strecke führt durch Anuradhapura, sodass sich Mannar auf derselben Reise mit einem Besuch der antiken Stadt verbinden lässt.

Mit der Bahn verläuft die Mannar-Linie von Colombo Fort über Anuradhapura und Madhu Road bis in die Stadt Mannar. Die Fahrzeiten sind länger als auf der Straße, doch der Zug bietet eine entspanntere Möglichkeit, die wechselnde Landschaft zu erleben. Ein privater Transfer vom Flughafen Colombo ist für Reisende mit festem Reiseplan die einfachste Option; Lakpura organisiert Transfers von Tür zu Tür zu Hotels in der Stadt Mannar und auf der Insel.

Was lohnt sich sonst noch im und rund um den Distrikt Mannar?

• Aussichtspunkt an der Adamsbrücke: Das flache Riffsystem, das sich in Richtung Rameswaram in Indien erstreckt, ist an klaren Tagen von der Nordwestspitze der Insel Mannar aus zu sehen. In der hinduistischen Tradition hat der Ort als die von Rama erbaute Brücke eine tiefe Bedeutung.
• Kirche von Madhu: Das Heiligtum Unserer Lieben Frau von Madhu im Landesinneren des Distrikts ist einer der meistverehrten katholischen Wallfahrtsorte Sri Lankas und zieht jedes Jahr im August zu seinem Festtag Hunderttausende Gläubige an.
• Vogelbeobachtungswanderungen: Geführte Wanderungen entlang der Lagunenufer und Salzflächen der Insel sind der beste Weg, die wichtigsten Beobachtungsplätze abzudecken. Der frühe Morgen ist unerlässlich – die Hitze steigt schnell, und ab dem Vormittag lässt die Aktivität der Vögel nach.
• Erkundung des Forts Mannar: Das Fort ist frei zugänglich, und für eine gemächliche Erkundung braucht man etwa eine Stunde. Der Sonnenuntergang über dem Golf, von den Wällen aus betrachtet, ist besonders stimmungsvoll.

Der Distrikt Mannar belohnt Reisende, die bereit sind, über das ausgetretene Dreieck aus Colombo, Kandy und der Südküste hinauszugehen. Die Verbindung aus kolonialem Erbe, ungewöhnlicher Ökologie und echter Abgeschiedenheit macht ihn zu einem der eigenständigsten Ziele im aufstrebenden touristischen Korridor im Norden Sri Lankas.