Distrito de Mannar

O Distrito de Mannar fica no noroeste da Província Setentrional do Sri Lanka, onde as terras baixas áridas da ilha encontram o golfo de Mannar. Com cerca de 1.996 quilômetros quadrados, continua sendo um dos cantos menos visitados do país, e é justamente aí que está seu encanto. Quem faz a viagem encontra uma paisagem diferente de qualquer outro lugar do Sri Lanka: antigas construções de pedra portuguesas, baobás africanos enraizados na terra vermelha, mares rasos que abrigam dugongos e áreas úmidas que atraem aves migratórias aos milhares.

O que torna a ilha de Mannar diferente do resto do Sri Lanka?

A ilha de Mannar está ligada ao continente por uma passagem elevada e fica na ponta da Ponte de Adão, a cadeia de bancos de calcário que outrora ligava o Sri Lanka à Índia. A ecologia da ilha é semiárida, mais parecida com o litoral da África Oriental do que com o Sri Lanka tropical. Os baobás, que teriam chegado com comerciantes árabes há séculos, são a marca mais visível dessa paisagem incomum. Os macacos se alimentam de seus frutos, e é por isso que a árvore às vezes é chamada localmente de árvore do pão-de-macaco.

A cidade de Mannar é compacta e multirreligiosa. Seu horizonte é marcado por igrejas católicas, templos hindus e mesquitas em proporções mais ou menos iguais. A Diocese Católica de Mannar tem sua sede aqui, reflexo da comunidade que cresceu em torno da presença colonial portuguesa e, depois, holandesa. A cidade é administrada por um Conselho Urbano e está ligada à rede ferroviária nacional pela Linha de Mannar.

Qual é a história do Forte de Mannar?

O Forte de Mannar foi construído pelos portugueses em 1560, em um ponto estratégico do litoral que dominava o acesso à ilha. Os holandeses o tomaram em 1658 e fizeram uma ampla reconstrução, responsável pelas sólidas muralhas e baluartes que ainda estão de pé. O interior do forte se perdeu em grande parte com o tempo, mas a estrutura externa está bem preservada e dá uma ideia clara das rivalidades coloniais que moldaram o litoral noroeste do Sri Lanka. Uma volta pelo perímetro revela a dimensão da guarnição original e oferece vistas desimpedidas do golfo.

Muito antes da chegada das potências europeias, Mannar era conhecida pela pesca de pérolas. O Périplo do Mar Eritreu, do século I d.C., registra o golfo de Mannar como fonte de pérolas finas, um comércio que continuou por séculos e trouxe mercadores árabes, portugueses e holandeses a este litoral.

Quais templos e locais religiosos valem a visita em Mannar?

O templo de Ketheeswaram é o local hindu mais importante do distrito. É um dos Pancha Ishwarams, cinco templos sagrados de Shiva no Sri Lanka de grande antiguidade, e atrai peregrinos de toda a ilha e do sul da Índia. O templo foi destruído durante o domínio colonial e reconstruído no século XX em seu local original, no litoral. Seu festival anual reúne grandes multidões.

A cidade de Mannar também tem várias igrejas católicas de importância histórica, algumas da época portuguesa. A convivência dessas tradições religiosas em uma cidade relativamente pequena faz de Mannar um destino interessante para quem se interessa pela história cultural em camadas do Sri Lanka.

Que animais é possível ver no Distrito de Mannar?

Para o seu tamanho, o Distrito de Mannar concentra uma parcela desproporcional das espécies raras e ameaçadas do Sri Lanka.

• Dugongo: O golfo de Mannar, as águas ao largo da vizinha Nachchikuda e as águas rasas próximas à Ponte de Adão estão entre os poucos lugares do sul da Ásia onde ainda se avistam dugongos. Esses mamíferos marinhos são classificados como Vulneráveis na Lista Vermelha da IUCN, ameaçados pela captura acidental em redes de pesca e pela pressão histórica da caça. Passeios de barco pelo golfo às vezes permitem avistá-los, mas nunca há garantia.
• Poecilotheria hanumavilasumica: Uma espécie de tarântula criticamente ameaçada, registrada pela primeira vez no Sri Lanka na região de Mannar, e o primeiro registro confirmado dessa espécie fora da Índia, foi descoberta aqui, o que reforça a importância científica do distrito.
• Flamingos e aves aquáticas migratórias: As lagoas rasas e as salinas ao redor de Mannar atraem grandes bandos de flamingos-grandes e flamingos-pequenos, sobretudo entre outubro e março. Ver várias centenas de flamingos se alimentando nas águas rasas ao entardecer é um dos momentos de vida selvagem mais gratificantes do norte.

O que é o Santuário de Vankalai e por que ele é importante?

O Santuário de Vankalai ocupa uma faixa de áreas úmidas no continente, logo ao sul da ilha de Mannar. Foi declarado Zona Úmida de Importância Internacional pela Convenção de Ramsar, um reconhecimento formal de seu valor como habitat para aves aquáticas migratórias e residentes. O santuário abriga cegonhas-pintadas, pelicanos, colhereiros, garças e dezenas de espécies de aves limícolas que passam pela região todo inverno pela Rota Migratória da Ásia Central. Para observadores de aves dedicados, Vankalai é um destino por si só, e não um detalhe de uma visita a Mannar.

Para comparar, o Parque Nacional de Wilpattu, a cerca de duas horas ao sul, oferece uma experiência de vida selvagem totalmente diferente, em densa floresta da zona seca, e os dois locais combinam bem em um circuito mais longo pelo norte.

Qual é a melhor época para visitar o Distrito de Mannar?

Os meses mais compensadores costumam ser de novembro a março. Nesse período, a monção do nordeste já perdeu força, as temperaturas são mais suportáveis e o número de aves migratórias em Vankalai atinge o pico. As concentrações de flamingos costumam ser maiores entre dezembro e fevereiro.

Abril e maio podem ser muito quentes e secos nesta zona semiárida. A monção do sudoeste tem efeito direto limitado em Mannar, mas os períodos entre monções (outubro e abril) trazem tempestades ocasionais. O distrito recebe relativamente pouca chuva ao longo do ano em comparação com a zona úmida, por isso as estradas continuam acessíveis na maioria das estações.

Como chegar a Mannar saindo de Colombo?

Por estrada, Mannar fica a cerca de 320 quilômetros de Colombo, normalmente de cinco a seis horas de carro, dependendo da rota e das condições da estrada. O trecho final segue pela rodovia A14, de Medawachchiya, na Província do Centro-Norte, até Mannar. A estrada passa por Anuradhapura, o que permite combinar Mannar com uma visita à cidade antiga na mesma viagem.

De trem, a Linha de Mannar vai de Colombo Fort, passando por Anuradhapura e Madhu Road, até a cidade de Mannar. A viagem é mais longa do que por estrada, mas o trem é uma forma mais tranquila de ver a paisagem mudar. Um traslado privativo a partir do aeroporto de Colombo é a opção mais simples para quem tem um roteiro fixo; a Lakpura organiza traslados porta a porta até hotéis na cidade de Mannar e na ilha.

O que mais vale a pena fazer no Distrito de Mannar e arredores?

• Mirante da Ponte de Adão: O sistema de recifes rasos que se estende em direção a Rameswaram, na Índia, pode ser visto da ponta noroeste da ilha de Mannar em dias claros. A área tem profundo significado na tradição hindu como a ponte construída por Rama.
• Igreja de Madhu: No interior do distrito, o Santuário de Nossa Senhora de Madhu é um dos locais de peregrinação católica mais venerados do Sri Lanka e atrai centenas de milhares de devotos todo mês de agosto para sua festa.
• Caminhadas de observação de aves: Caminhadas guiadas pelas margens das lagoas e pelas salinas da ilha são a forma mais eficaz de percorrer os principais pontos de observação. Sair bem cedo é essencial: o calor aumenta rápido e a atividade das aves cai depois do meio da manhã.
• Exploração do Forte de Mannar: O forte tem acesso livre e leva cerca de uma hora para ser explorado com calma. O pôr do sol visto das muralhas sobre o golfo é especialmente marcante.

O Distrito de Mannar recompensa quem se dispõe a sair do batido triângulo formado por Colombo, Kandy e o litoral sul. Sua combinação de patrimônio colonial, ecologia incomum e isolamento genuíno faz dele um dos destinos mais singulares do emergente corredor turístico do norte do Sri Lanka.