District de Mannar

Le district de Mannar se trouve au nord-ouest de la province du Nord du Sri Lanka, là où les basses terres arides de l'île rejoignent le golfe de Mannar. D'une superficie d'environ 1 996 kilomètres carrés, il reste l'un des coins les moins visités du pays, et c'est précisément ce qui fait son charme. Les voyageurs qui font le déplacement découvrent un paysage sans équivalent au Sri Lanka : des maçonneries portugaises anciennes, des baobabs africains enracinés dans la terre rouge, des eaux peu profondes qui abritent des dugongs et des zones humides qui attirent des oiseaux migrateurs par milliers.

En quoi l'île de Mannar diffère-t-elle du reste du Sri Lanka ?

L'île de Mannar est reliée au continent par une chaussée et se trouve à l'extrémité du pont d'Adam, la chaîne de hauts-fonds calcaires qui reliait autrefois le Sri Lanka à l'Inde. Son écologie est semi-aride, plus proche des côtes d'Afrique de l'Est que du Sri Lanka tropical. Les baobabs, qui seraient arrivés avec des marchands arabes il y a plusieurs siècles, sont la signature la plus visible de ce paysage insolite. Les singes se nourrissent de leurs fruits, d'où le nom d'arbre à pain de singe qu'on lui donne parfois localement.

La ville de Mannar elle-même est compacte et multiconfessionnelle. Son horizon est dessiné à parts à peu près égales par des églises catholiques, des temples hindous et des mosquées. Le diocèse catholique de Mannar y a son siège, reflet de la communauté qui s'est développée autour de la présence coloniale portugaise puis hollandaise. La ville est administrée par un conseil urbain et est reliée au réseau ferroviaire national par la ligne de Mannar.

Quelle est l'histoire du fort de Mannar ?

Le fort de Mannar fut d'abord construit par les Portugais en 1560 sur un site côtier stratégique commandant l'accès à l'île. Les Hollandais s'en emparèrent en 1658 et le reconstruisirent en grande partie, ce qui explique les solides remparts et bastions encore debout aujourd'hui. L'intérieur du fort a en grande partie disparu avec le temps, mais la structure extérieure est bien conservée et donne une idée claire des rivalités coloniales qui ont façonné la côte nord-ouest du Sri Lanka. Une promenade le long de l'enceinte révèle l'ampleur de la garnison d'origine et offre des vues dégagées sur le golfe.

Bien avant l'arrivée des puissances européennes, Mannar était connu pour la pêche des perles. Le Périple de la mer Érythrée, du Ier siècle de notre ère, mentionne le golfe de Mannar comme une source de perles fines, un commerce qui se poursuivit pendant des siècles et attira sur ce rivage des marchands arabes, portugais et hollandais.

Quels temples et sites religieux méritent la visite à Mannar ?

Le temple de Ketheeswaram est le site hindou le plus important du district. C'est l'un des Pancha Ishwarams, cinq temples sacrés de Shiva d'une grande ancienneté au Sri Lanka, et il attire des pèlerins de toute l'île et du sud de l'Inde. Le temple fut détruit pendant la période coloniale et reconstruit au XXe siècle sur son site côtier d'origine. Sa fête annuelle attire une foule nombreuse.

La ville de Mannar compte aussi plusieurs églises catholiques d'intérêt historique, dont certaines remontent à l'époque portugaise. La coexistence de ces traditions religieuses dans une ville relativement petite fait de Mannar une destination intéressante pour quiconque s'intéresse à l'histoire culturelle aux multiples strates du Sri Lanka.

Quelle faune peut-on observer dans le district de Mannar ?

Pour sa taille, le district de Mannar abrite une part disproportionnée des espèces rares et menacées du Sri Lanka.

• Dugong : le golfe de Mannar, les eaux au large de la localité voisine de Nachchikuda et les eaux peu profondes près du pont d'Adam comptent parmi les rares endroits d'Asie du Sud où l'on observe encore des dugongs. Ces mammifères marins sont classés comme vulnérables sur la Liste rouge de l'UICN, menacés par les captures accidentelles dans les filets de pêche et par la chasse pratiquée par le passé. Les sorties en bateau dans le golfe permettent parfois de les apercevoir, sans aucune garantie.
• Poecilotheria hanumavilasumica : une espèce de mygale en danger critique d'extinction, signalée pour la première fois au Sri Lanka dans la région de Mannar, y a été découverte ; c'était la première mention confirmée de l'espèce hors de l'Inde, ce qui souligne l'importance scientifique du district.
• Flamants et oiseaux d'eau migrateurs : les lagunes peu profondes et les marais salants autour de Mannar attirent de grandes troupes de flamants roses et de flamants nains, en particulier entre octobre et mars. Le spectacle de plusieurs centaines de flamants se nourrissant dans les hauts-fonds au crépuscule est l'un des plus beaux moments d'observation de la faune dans le nord.

Qu'est-ce que le sanctuaire de Vankalai et pourquoi est-il important ?

Le sanctuaire de Vankalai occupe une étendue de zones humides sur le continent, juste au sud de l'île de Mannar. Il a été désigné zone humide d'importance internationale au titre de la convention de Ramsar, reconnaissance officielle de sa valeur comme habitat pour les oiseaux d'eau migrateurs et sédentaires. Le sanctuaire accueille des tantales indiens, des pélicans, des spatules, des hérons et des dizaines d'espèces de limicoles qui traversent la région chaque hiver sur la voie de migration d'Asie centrale. Pour les ornithologues avertis, Vankalai est une destination à part entière plutôt qu'un simple complément à une visite de Mannar.

À titre de comparaison, le parc national de Wilpattu, à environ deux heures au sud, offre une expérience animalière totalement différente dans une forêt dense de la zone sèche, et les deux sites se combinent bien dans un circuit plus long dans le nord.

Quelle est la meilleure période pour visiter le district de Mannar ?

Les mois les plus intéressants vont généralement de novembre à mars. Pendant cette période, la mousson du nord-est s'est calmée, les températures sont plus supportables et le nombre d'oiseaux migrateurs à Vankalai atteint son maximum. Les rassemblements de flamants sont généralement les plus importants entre décembre et février.

Avril et mai peuvent être très chauds et secs dans cette zone semi-aride. La mousson du sud-ouest n'a qu'un effet direct limité sur Mannar, mais les périodes d'intermousson (octobre et avril) apportent parfois des orages. Le district reçoit relativement peu de pluie toute l'année par rapport à la zone humide, si bien que les routes restent praticables la plupart du temps.

Comment se rendre à Mannar depuis Colombo ?

Par la route, Mannar se trouve à environ 320 kilomètres de Colombo, soit généralement cinq à six heures de trajet selon l'itinéraire et l'état des routes. La dernière partie emprunte l'autoroute A14 de Medawachchiya, dans la province du Centre-Nord, jusqu'à Mannar. La route passe par Anuradhapura, ce qui permet de combiner Mannar avec une visite de la cité ancienne lors du même voyage.

Par le train, la ligne de Mannar relie Colombo Fort à la ville de Mannar via Anuradhapura et Madhu Road. Le trajet est plus long que par la route, mais le train offre une manière plus détendue de voir évoluer le paysage. Un transfert privé depuis l'aéroport de Colombo est l'option la plus simple pour ceux qui suivent un itinéraire fixe ; Lakpura organise des transferts de porte à porte vers les hôtels de la ville de Mannar et de l'île.

Que faire d'autre à Mannar et dans ses environs ?

• Point de vue sur le pont d'Adam : le système de récifs peu profonds qui s'étend vers Rameswaram, en Inde, est visible par temps clair depuis la pointe nord-ouest de l'île de Mannar. Le site revêt une profonde signification dans la tradition hindoue comme le pont construit par Rama.
• Église de Madhu : située à l'intérieur des terres du district, le sanctuaire de Notre-Dame de Madhu est l'un des lieux de pèlerinage catholiques les plus vénérés du Sri Lanka ; sa fête attire chaque mois d'août des centaines de milliers de fidèles.
• Promenades d'observation des oiseaux : les promenades guidées le long des lagunes et des marais salants de l'île sont le moyen le plus efficace de couvrir les principaux sites ornithologiques. Il est indispensable de partir tôt le matin : la chaleur monte vite et l'activité des oiseaux diminue après le milieu de la matinée.
• Exploration du fort de Mannar : le fort est en accès libre et se visite en une heure environ à un rythme tranquille. Le coucher du soleil sur le golfe depuis les remparts est particulièrement envoûtant.

Le district de Mannar récompense les voyageurs prêts à sortir du triangle classique formé par Colombo, Kandy et la côte sud. Son mélange de patrimoine colonial, d'écologie insolite et de véritable isolement en fait l'une des destinations les plus singulières du corridor touristique émergent du nord du Sri Lanka.