District de Matara

Matara se trouve sur la côte sud du Sri Lanka, à environ 160 km de Colombo. C'est l'une des plus grandes villes de province du pays, un lieu où la vie quotidienne sri-lankaise suit son cours sans guère se soucier des circuits touristiques. Cette authenticité est précisément ce qui attire les voyageurs en quête d'autre chose que de stations balnéaires : la ville porte les strates de l'histoire coloniale portugaise et hollandaise, est traversée par le large cours de la Nilwala Ganga et s'organise autour d'un quadrillage compact de remparts, d'églises et de rues commerçantes qui récompense ceux qui prennent le temps de l'explorer à pied.

Pour quoi le district de Matara est-il connu ?

La plupart des visiteurs associent Matara à son patrimoine colonial hollandais bien conservé : le fort principal, le fort en étoile et l'église réformée hollandaise comptent parmi les exemples les plus intacts de l'architecture civile hollandaise des XVIIe et XVIIIe siècles au Sri Lanka. Au-delà de l'histoire, le district s'étend vers l'intérieur des terres et englobe des plaines rizicoles, des jardins d'épices et les lisières de la réserve forestière de Sinharaja, l'une des dernières forêts tropicales de plaine intactes d'Asie du Sud. Le littoral qui s'étire à l'est de la ville vers la pointe de Dondra offre des spots de surf, des ports de pêche et l'extrémité méridionale de l'île.

Quels sont les principaux sites historiques de Matara ?

Les Portugais fortifièrent pour la première fois le promontoire de Matara en 1560, profitant de la position défensive naturelle entre la lagune de la Nilwala Ganga et l'océan Indien. Après s'être emparés de la ville, les Hollandais reconstruisirent et agrandirent largement l'ouvrage en 1640. Le fort qui en résulte, un grand rempart de pierre enserrant une petite agglomération, est encore en grande partie intact aujourd'hui et figure parmi les fortifications coloniales les mieux conservées de l'île en dehors de Galle.

• Fort et remparts de Matara : le fort principal occupe le promontoire à l'embouchure de la rivière. Faire le tour des remparts prend moins d'une heure et offre de belles vues sur la lagune et la mer.
• Église réformée hollandaise (1706) : construite à l'intérieur du fort par la Compagnie néerlandaise des Indes orientales, l'église fut largement remaniée en 1767, à la suite des réparations consécutives à la rébellion de Matara. Elle reste l'une des plus anciennes églises réformées hollandaises du Sri Lanka.
• Fort en étoile (achevé en 1765) : situé sur la rive ouest, côté terre, de la rivière Nilwala, ce petit fort fut construit après la rébellion de Matara de 1761 pour protéger le fort principal d'une attaque venue de la rivière. Son plan singulier à cinq pointes est unique au Sri Lanka et se découvre en une courte visite.
• Ancien marché de Nupe (1784) : construit par les Hollandais à environ 3,2 km du fort principal, ce bâtiment de marché est un rare exemple de construction coloniale hollandaise utilitaire parvenu jusqu'à nous sous une forme reconnaissable.
• Église Sainte-Marie : située sur Beach Road, son portail porte la date de 1769, qui marque la reconstruction ayant suivi la rébellion de 1761. L'église reste un lieu de culte catholique actif.

Qu'est-ce que le temple Paravi Dupatha ?

Paravi Dupatha, que l'on peut traduire librement par « le temple de l'île aux Pigeons », se dresse sur un îlot juste en face de la vieille ville. Une passerelle piétonne à haubans, érigée en 2008 pour remplacer un ouvrage détruit par le tsunami de l'océan Indien de 2004, relie l'île à la terre ferme. Le complexe est une construction bouddhiste relativement récente, entourée de jardins bien entretenus, qui abrite de nombreuses statues du Bouddha et une réplique de l'empreinte sacrée du pic d'Adam (à ne pas confondre avec Pigeon Island, au large de Trincomalee). La traversée elle-même, surtout au crépuscule lorsque la passerelle et le temple sont illuminés, est l'une des courtes promenades les plus envoûtantes du sud.

Qu'est-ce que le phare de Dondra et pourquoi compte-t-il ?

À environ 6 km à l'est de la ville de Matara, le village de Dondra marque le point le plus méridional du Sri Lanka. Le phare, construit sous l'administration britannique à la fin du XIXe siècle, est le plus haut de l'île et l'un des plus importants sur le plan historique. Dondra Head abrite aussi le Dondra Devalaya, un sanctuaire dédié à la divinité Vishnou qui attire les pèlerins et est associé à une perahera (procession) annuelle. Ensemble, le phare et le sanctuaire font de Dondra une excursion d'une demi-journée qui vaut le détour depuis Matara.

Comment se rendre à Matara depuis Colombo ?

L'autoroute du Sud (E01) relie Colombo à Matara en deux heures à deux heures et demie environ en véhicule privé, ce qui en fait l'une des destinations du sud les plus accessibles. Sri Lanka Railways assure des trains interurbains réguliers sur la ligne côtière ; le trajet depuis Colombo Fort dure environ trois heures en train express, et les paysages côtiers, en particulier le tronçon qui traverse Aluthgama et Hikkaduwa, comptent parmi les plus beaux trajets ferroviaires de l'île. Des bus partent aussi fréquemment de la gare routière de Bastian Mawatha, à Colombo.

Quelle est la meilleure période pour visiter Matara ?

La côte sud est soumise à la mousson du sud-ouest, qui apporte généralement de fortes pluies entre mai et septembre. La période la plus sèche et la plus ensoleillée va de novembre à avril, ce qui coïncide avec la haute saison dans tout le sud. Voyager pendant les intersaisons, en octobre ou début mai, peut signifier des routes plus calmes et des hébergements moins chers, même si des averses l'après-midi restent possibles. La mer est généralement plus calme pour la baignade et les activités nautiques entre décembre et mars.

Quelles excursions faire depuis Matara ?

Sa position sur la côte sud fait de Matara une base pratique pour plusieurs excursions. Le parc national d'Udawalawe, l'une des meilleures destinations du Sri Lanka pour observer les éléphants, se trouve à environ 80 km au nord et se rejoint généralement en deux heures environ. Le fort hollandais de Galle, inscrit au patrimoine mondial de l'UNESCO, est situé à environ 45 km à l'ouest, le long de la côte. Surfeurs et plongeurs se dirigent vers les plages de Mirissa, Weligama et Polhena, toutes à moins de 20 km du centre-ville. À l'intérieur des terres, la réserve forestière de Sinharaja propose des randonnées guidées en forêt tropicale dans l'un des habitats les plus riches en biodiversité de l'île.

Qu'est-ce que la Nilwala Ganga et pourquoi est-elle importante ?

La Nilwala Ganga, parfois appelée la « rivière Bleue », traverse le cœur de Matara et sépare de fait la vieille ville historique des quartiers commerçants plus récents, au nord. L'embouchure de la rivière, au pied du fort, a façonné la géographie de Matara et son histoire militaire coloniale pendant des siècles. Aujourd'hui, la rivière fait aussi vivre une petite pêche artisanale et, plus en amont, des zones de mangrove et de zones humides d'eau douce qui attirent les oiseaux. Les promenades en bateau sur le cours inférieur de la Nilwala offrent un regard plus paisible sur la ville que l'animée route côtière.

Quelle cuisine et quelle culture locale découvrir à Matara ?

Véritable ville active plutôt que station balnéaire, Matara possède une scène culinaire locale animée, centrée sur le riz au curry, les string hoppers et les produits de la mer frais. Le quartier du marché municipal, près du fort, est un bon endroit pour observer le commerce quotidien et acheter des produits locaux. Le district est aussi connu pour la qualité de sa fibre de coco, de sa poterie et de ses objets laqués. Une promenade dans le thé à travers les domaines voisins offre une introduction à la tradition théicole des basses terres du sud, bien différente de celle des domaines d'altitude de Nuwara Eliya.