Distretto di Matara

Matara si trova sulla costa meridionale dello Sri Lanka, a circa 160 km da Colombo: è una delle maggiori città di provincia del paese e un luogo in cui la vita quotidiana srilankese scorre quasi senza curarsi dei circuiti turistici. È proprio questa autenticità ad attirare i viaggiatori che cercano qualcosa di più dei resort balneari: la città conserva strati di storia coloniale portoghese e olandese, è attraversata dall'ampio corso del fiume Nilwala Ganga ed è raccolta attorno a un compatto reticolo di bastioni, chiese e vie del mercato che ripagano chi la esplora a piedi, con calma.

Per che cosa è noto il distretto di Matara?

La maggior parte dei visitatori associa Matara alle sue strutture coloniali olandesi ben conservate: il forte principale, lo Star Fort e la Chiesa riformata olandese sono tra gli esempi più integri di architettura civile olandese del XVII e XVIII secolo in tutto lo Sri Lanka. Oltre alla storia, il distretto si estende verso l'interno tra pianure di risaie, giardini delle spezie e i margini della Riserva forestale di Sinharaja, una delle ultime foreste pluviali di pianura intatte dell'Asia meridionale. La costa che dalla città corre verso est fino a Dondra Point offre onde per il surf, porti pescherecci e la punta più meridionale dell'isola.

Quali sono i principali siti storici di Matara?

I portoghesi fortificarono per primi il promontorio di Matara nel 1560, sfruttando la posizione naturalmente difensiva tra la laguna del Nilwala Ganga e l'Oceano Indiano. Gli olandesi, dopo aver conquistato la città, ricostruirono e ampliarono in modo sostanziale la struttura nel 1640. Il forte che ne risultò, un grande bastione in pietra che racchiude un insediamento compatto, è in gran parte intatto ancora oggi ed è una delle fortificazioni coloniali meglio conservate dell'isola al di fuori di Galle.

• Forte e bastioni di Matara: il forte principale occupa il promontorio alla foce del fiume. Il giro dei bastioni richiede meno di un'ora ma regala belle vedute sulla laguna e sul mare aperto.
• Chiesa riformata olandese (1706): costruita all'interno del forte dalla Compagnia olandese delle Indie orientali, la chiesa fu ampiamente rimaneggiata nel 1767, in seguito ai restauri successivi alla ribellione di Matara. Resta una delle più antiche chiese riformate olandesi dello Sri Lanka.
• Star Fort (completato nel 1765): situato sulla sponda occidentale, verso terra, del fiume Nilwala, questo piccolo forte fu costruito dopo la ribellione di Matara del 1761 per difendere il forte principale da attacchi provenienti dal fiume. La sua caratteristica pianta a cinque punte è unica in Sri Lanka e si può visitare in poco tempo.
• Vecchio mercato di Nupe (1784): costruito dagli olandesi a circa 3,2 km dal forte principale, l'edificio del mercato è un raro esempio di architettura coloniale olandese di uso pratico giunto fino a noi in forma riconoscibile.
• Chiesa di Santa Maria: sulla Beach Road, il portale reca la data 1769, che ricorda la ricostruzione seguita alla ribellione del 1761. La chiesa è ancora oggi un luogo di culto cattolico attivo.

Che cos'è il tempio di Paravi Dupatha?

Paravi Dupatha, il cui nome si può tradurre liberamente come «Tempio dell'isola dei piccioni», sorge su un isolotto proprio di fronte alla città vecchia. Un ponte pedonale strallato, eretto nel 2008 per sostituire una struttura distrutta dallo tsunami dell'Oceano Indiano del 2004, collega l'isola alla terraferma. Il complesso templare è una costruzione buddhista relativamente moderna, immersa in giardini curati, con numerose statue del Buddha e una replica della sacra impronta dell'Adam's Peak (da non confondere con Pigeon Island al largo di Trincomalee). La traversata, soprattutto al tramonto quando il ponte e il tempio sono illuminati, è una delle brevi passeggiate più suggestive del sud.

Che cos'è il faro di Dondra e perché è importante?

A circa 6 km a est della città di Matara, il villaggio di Dondra segna il punto più meridionale dello Sri Lanka. Il faro, costruito sotto l'amministrazione britannica alla fine del XIX secolo, è il più alto dell'isola e uno dei più significativi dal punto di vista storico. Dondra Head ospita anche il Dondra Devalaya, un santuario dedicato alla divinità Vishnu che richiama pellegrini ed è legato a un festival perahera annuale. Insieme, il faro e il santuario fanno di Dondra una gita di mezza giornata da Matara che vale la pena.

Come si arriva a Matara da Colombo?

L'autostrada Meridionale (E01) collega Colombo a Matara in circa due ore-due ore e mezza con un veicolo privato, il che ne fa una delle mete del sud più facili da raggiungere. Sri Lanka Railways effettua regolari treni intercity sulla Coastal Line; da Colombo Fort il viaggio dura circa tre ore con i treni espressi e il paesaggio costiero, in particolare il tratto tra Aluthgama e Hikkaduwa, è considerato da molti uno dei percorsi in treno più panoramici dell'isola. Anche gli autobus partono di frequente dal terminal di Bastian Mawatha a Colombo.

Qual è il periodo migliore per visitare Matara?

La costa meridionale è soggetta al monsone di sud-ovest, che di solito porta forti piogge tra maggio e settembre. Il periodo più asciutto e con il sole più costante va da novembre ad aprile e coincide con l'alta stagione turistica in tutto il sud. Viaggiare nei mesi di mezza stagione, ottobre o inizio maggio, può significare strade più tranquille e alloggi meno cari, anche se sono possibili rovesci pomeridiani. Tra dicembre e marzo il mare è in genere più calmo per nuotare e per le attività acquatiche.

Quali gite giornaliere si possono fare da Matara?

La posizione di Matara sulla costa meridionale ne fa una base pratica per diverse escursioni. Il Parco nazionale di Udawalawe, una delle principali mete dello Sri Lanka per osservare gli elefanti, si trova a circa 80 km a nord e si raggiunge di solito in circa due ore. Il forte olandese di Galle, patrimonio mondiale dell'UNESCO, si trova a circa 45 km a ovest lungo la costa. Surfisti e subacquei si dirigono verso le spiagge di Mirissa, Weligama e Polhena, tutte entro 20 km dal centro città. Nell'entroterra, la Riserva forestale di Sinharaja offre passeggiate guidate nella foresta pluviale, in uno degli habitat più ricchi di biodiversità dell'isola.

Che cos'è il Nilwala Ganga e perché è importante?

Il Nilwala Ganga, talvolta chiamato «fiume Blu», scorre nel cuore di Matara e separa di fatto la città vecchia storica dai quartieri commerciali più recenti a nord. Da secoli la foce del fiume, ai piedi del forte, ha plasmato la geografia di Matara e la sua storia militare coloniale. Oggi il fiume sostiene anche la pesca su piccola scala e, più a monte, zone di mangrovie e di zone umide d'acqua dolce che attirano molti uccelli. Le gite in barca sul basso Nilwala offrono una prospettiva sulla città più tranquilla rispetto alla trafficata strada costiera.

Quali cibi e quale cultura locale cercare a Matara?

Essendo una vera città operosa più che una località turistica, Matara ha una vivace scena gastronomica locale basata su riso e curry, string hoppers e pesce fresco. La zona del mercato municipale vicino al forte è un buon posto per osservare il commercio quotidiano e acquistare prodotti locali. Il distretto è noto anche per la produzione di fibra di cocco, ceramiche e oggetti laccati di qualità. Un'esperienza di camminata tra le vicine piantagioni di tè offre un'introduzione alla tradizione del tè di bassa quota del sud, piuttosto diversa da quella delle tenute d'altura di Nuwara Eliya.