Distretto di Hambantota

Il distretto di Hambantota occupa l'angolo sud-orientale dello Sri Lanka e si estende su circa 2.593 km² di boscaglia, zone umide costiere, spiagge sabbiose e antichi siti culturali. Si trova a circa 240 km da Colombo ed è una delle regioni dell'isola in più rapida trasformazione: un luogo in cui santuari buddhisti secolari, saline ancora in attività e alcuni degli habitat faunistici più ricchi dello Sri Lanka convivono con moderne infrastrutture portuali.

Per che cosa è noto il distretto di Hambantota?

A livello internazionale il distretto è forse noto soprattutto come sede del Parco nazionale di Yala, la riserva faunistica più visitata dello Sri Lanka e uno degli habitat con la più alta densità di leopardi al mondo. Oltre a Yala, il distretto comprende il Parco nazionale di Bundala, una zona umida tutelata dalla convenzione di Ramsar e fondamentale area di svernamento per gli uccelli migratori, oltre al Santuario di Wirawila-Tissa e al Parco nazionale di Ussangoda, un raro altopiano costiero di insolita origine geologica.

Dal punto di vista culturale, Hambantota affonda le sue radici nel regno di Ruhuna, una delle antiche potenze regionali dello Sri Lanka. Tissamaharama, la principale città storica del distretto, fu la capitale di quel regno e conserva un gruppo di importanti monumenti buddhisti. Il capoluogo del distretto, la città di Hambantota, è stato storicamente un centro di produzione del sale: le piatte lagune costiere sono ancora oggi punteggiate di saline.

Quali animali si possono vedere a Hambantota?

La fauna è il motivo principale per cui la maggior parte dei visitatori internazionali raggiunge questa parte dello Sri Lanka. Il Blocco I del Parco nazionale di Yala, che confina con la costa sud-orientale, è l'attrazione principale: leopardi, elefanti, orsi labiati, coccodrilli palustri e centinaia di specie di uccelli si possono incontrare durante un safari al mattino o nel tardo pomeriggio. La boscaglia della zona secca e le praterie aperte del parco rendono gli avvistamenti relativamente facili rispetto alle riserve di giungla più fitta.

Il Parco nazionale di Bundala, a breve distanza in auto a est della città di Hambantota, offre un'esperienza più tranquilla e dedicata soprattutto al birdwatching. Fenicotteri, tantali indiani e diverse specie di trampolieri migratori frequentano le lagune salmastre all'incirca da novembre a febbraio. Anche le zone umide intorno a Wirawila ospitano numerose popolazioni di uccelli acquatici e, di tanto in tanto, qualche elefante che si sposta tra le aree protette.

Per chi è interessato al lavoro di riabilitazione dell'Elephant Transit Home, il centro di Udawalawe, che tecnicamente si trova nei vicini distretti di Ratnapura e Monaragala, si abbina facilmente a un itinerario a Hambantota.

Quali sono i principali siti culturali e storici di Hambantota?

Il Tissamaharama Raja Maha Vihara, affacciato sul pittoresco lago di Tissa, è tra i templi buddhisti più antichi dello Sri Lanka, con origini che la tradizione fa risalire al III secolo a.C. Il dagoba bianco che si innalza sopra il lago è una delle immagini più fotografate del sud. Nelle vicinanze, Yatala Dahana Wehera e Kiri Vehera offrono altri esempi di antica architettura degli stupa della stessa epoca.

Kirinda, un piccolo promontorio costiero a sud di Tissamaharama, ospita il tempio di Kirinda Vihara, legato alla regina Viharamahadevi, madre del re Dutugamunu. L'ambientazione, uno sperone roccioso sopra l'Oceano Indiano, conferisce al sito un'atmosfera diversa da quella dei templi dell'entroterra.

Il Mulgirigala Raja Maha Viharaya, nella parte nord-occidentale del distretto, è un complesso di templi rupestri scavato in una parete di granito. Gli studiosi ne sottolineano l'importanza nella storia dello Sri Lanka: i manoscritti scoperti qui nel XIX secolo aiutarono a decifrare antichi testi in pali. La salita alle terrazze superiori ripaga i visitatori con viste panoramiche sulla pianura circostante.

La torre Martello vicino alla città di Hambantota è una testimonianza dell'architettura militare coloniale britannica, uno dei pochi esempi sopravvissuti nell'Asia meridionale.

Quali spiagge si trovano nel distretto di Hambantota?

La costa del distretto è lunga e varia. La spiaggia di Kirinda è rocciosa e spettacolare, più adatta all'atmosfera che al nuoto. La spiaggia di Goyambokka, vicino a Tangalle, è più tranquilla, riparata da un promontorio roccioso, e apprezzata da chi cerca coste meno affollate. La spiaggia di Kudawella ospita lo sfiatatoio di Hummanaya, uno dei più grandi sfiatatoi naturali dell'Asia, dove la pressione delle onde spinge con grande forza l'acqua del mare attraverso una stretta fessura nella roccia: il momento migliore per visitarlo è quando il moto ondoso arriva da sud-ovest.

Tangalle, al margine occidentale del distretto, è considerata una delle cittadine costiere più rilassate dello Sri Lanka meridionale, con un mix di lunghe spiagge aperte e piccole calette. Le tartarughe nidificano lungo diversi tratti della costa di Hambantota tra novembre e aprile.

Qual è il periodo migliore per visitare Hambantota?

Hambantota ha un clima tropicale da zona secca. Il periodo più asciutto e con il sole più costante va all'incirca da gennaio a marzo, con una seconda finestra secca tra giugno e agosto. Questi mesi coincidono con le condizioni migliori per i safari, perché gli animali si concentrano intorno alle poche fonti d'acqua rimaste e la vegetazione si dirada, migliorando la visibilità.

Le piogge più intense arrivano con il monsone di nord-est a ottobre e novembre. Il Blocco I di Yala chiude per un periodo intorno a settembre di ogni anno per consentire all'ecosistema di riprendersi: verificate il calendario aggiornato prima di pianificare un viaggio in quel periodo. Il monsone di sud-ovest colpisce le coste occidentale e meridionale più duramente del sud-est secco, per cui Hambantota resta spesso più asciutta di Galle o Colombo anche nel periodo maggio–luglio.

Come si arriva a Hambantota da Colombo?

Su strada, Hambantota dista circa 240 km da Colombo lungo l'autostrada Meridionale (E01), che riduce il tempo di guida a circa tre-quattro ore a seconda del traffico e della destinazione esatta nel distretto. L'autostrada termina vicino a Mattala, da dove strade locali portano alla città di Hambantota, a Tissamaharama e a Tangalle.

L'aeroporto internazionale Mattala Rajapaksa si trova nel distretto, anche se i voli commerciali di linea sono stati storicamente limitati: verificate le compagnie attualmente operative prima di pianificare un viaggio in aereo. Il porto di Hambantota accoglie gli scali delle navi da crociera, il che fa del distretto un punto d'ingresso per i passeggeri in arrivo con itinerari nell'Oceano Indiano.

Che cos'altro vale la pena vedere nei dintorni di Hambantota?

Il Giardino botanico di Mirijjawila, realizzato su un terreno della zona secca vicino alla città di Hambantota, è pensato per valorizzare la flora delle pianure aride dello Sri Lanka: un contraltare al celebre giardino di Peradeniya nella regione collinare. Il Parco nazionale di Ussangoda, su un promontorio costiero a ovest del capoluogo, presenta un paesaggio rosso ruggine di terreno lateritico, abbastanza insolito da aver ispirato la mitologia locale. Si ritiene che la zona sia stata un antico sito d'impatto di un meteorite, anche se oggi l'attrattiva principale per i visitatori è la sua ecologia: boscaglia bassa, rapaci costieri e cetacei di passaggio visibili al largo.

Lo stesso lago di Tissa merita una passeggiata mattutina anche per chi non pratica birdwatching. Tantali indiani, cormorani e, di tanto in tanto, qualche coccodrillo si vedono regolarmente dal sentiero lungo il lago, e all'alba il dagoba del tempio di Tissamaharama si riflette nell'acqua.

Hambantota è una buona base per esplorare lo Sri Lanka meridionale?

Sì, in particolare per gli itinerari dedicati alla fauna. Il Parco nazionale di Yala si trova a circa 20–30 km a est di Tissamaharama. Il Parco nazionale di Udawalawe si trova a circa 70 km a nord-ovest ed è raggiungibile in giornata. Le località della costa meridionale come Mirissa, Weligama e Unawatuna si raggiungono in meno di due ore su strada passando per Tangalle e Matara, il che fa di Hambantota una base pratica per vedere sia le attrazioni faunistiche sia quelle costiere senza cambiare alloggio ogni notte.