Distretto di Kegalle

Il distretto di Kegalle occupa una fascia di transizione dello Sri Lanka in cui gli altopiani centrali iniziano la loro spettacolare discesa verso le pianure occidentali. Questa varietà geografica, con altitudini che salgono da circa 50 m a ovest fino alla regione collinare a est, regala al distretto un paesaggio che passa da crinali avvolti nella nebbia ad ampie valli fluviali nel giro di un solo tragitto in auto. Per chi viaggia tra Colombo e Kandy, Kegalle è molto più di un corridoio stradale: ripaga chi si ferma a guardarsi intorno.

Dove si trova esattamente il distretto di Kegalle?

Kegalle è uno dei 25 distretti amministrativi dello Sri Lanka e fa parte della Provincia di Sabaragamuwa; confina con il distretto di Kandy a nord-est, con il distretto di Ratnapura a sud e con i distretti di Colombo e Gampaha, nella Provincia Occidentale, a ovest. Il distretto copre circa 1.693 km² e al censimento del 2012 contava circa 837.000 abitanti, pari a circa il 4% del totale nazionale. La città di Kegalle è il centro amministrativo e ospita il Segretariato distrettuale.

Come sono il paesaggio e il clima nel distretto di Kegalle?

Il territorio è definito da due zone contrastanti. Le pianure occidentali, a circa 50 m sul livello del mare, sono calde e umide tutto l'anno, mentre le colline orientali possono essere sensibilmente più freschi, soprattutto dopo il tramonto. Due sistemi monsonici portano pioggia in diverse parti del distretto in momenti diversi: il monsone di sud-ovest porta di solito piogge più intense da maggio a settembre nelle zone occidentali più umide, mentre il monsone di nord-est mitiga le condizioni da ottobre a gennaio. Durante i periodi monsonici è bene aspettarsi un po' di pioggia, ma raramente si incontrano disagi prolungati.

Numerosi piccoli fiumi e torrenti attraversano le valli, alimentando le fertili terre agricole che rendono il distretto rigoglioso durante tutto l'anno.

Per che cosa è noto il distretto di Kegalle dal punto di vista economico?

La coltivazione del caucciù domina il carattere agricolo di Kegalle più che quasi ovunque altrove in Sri Lanka. File ordinate di alberi di Hevea si estendono sui pendii di bassa e media altitudine, e l'incisione ritmica degli alberi della gomma è una scena comune nelle prime ore del mattino. Oltre al caucciù, i piccoli coltivatori producono diverse spezie e colture da esportazione, tra cui caffè, cacao, pepe, chiodi di garofano e noce moscata: colture che riflettono la lunga storia dell'isola come centro del commercio delle spezie.

Il distretto possiede anche una notevole risorsa mineraria: la più importante miniera di grafite dello Sri Lanka si trova a Bogala, nell'entroterra del distretto di Kegalle. La grafite di Bogala è considerata tra i giacimenti di grafite in vena più puri al mondo ed è sfruttata commercialmente da ben oltre un secolo.

Quali sono le cose migliori da vedere e fare nel distretto di Kegalle?

L'attrazione più visitata del distretto è l'orfanotrofio degli elefanti di Pinnawala, una struttura statale che dal 1975 si prende cura di elefanti selvatici orfani e feriti. Guardare un branco di elefanti entrare nel fiume Maha Oya per il bagno quotidiano resta una delle esperienze faunistiche più memorabili che si possano vivere in Sri Lanka senza entrare in un parco nazionale.

• Orfanotrofio degli elefanti di Pinnawala: conviene arrivare prima del bagno nel fiume del mattino o del pomeriggio per la visuale migliore. La struttura ospita anche un programma di riproduzione e un piccolo museo.
• Bible Rock (Bathalegala): questo suggestivo picco di quarzite che svetta sopra la strada Kegalle–Kandy è una meta escursionistica molto amata. Il sentiero nella foresta fino alla vetta ricompensa gli escursionisti allenati con viste panoramiche sulla valle del Maha Oya.
• Foresta pluviale di Makandawa: la foresta pluviale di Makandawa, vicino a Kithulgala, offre passerelle tra le chiome degli alberi, birdwatching e rafting sul fiume Kelani: un polo di attività per un'intera giornata per i viaggiatori in cerca di avventura.
• Kithulgala: questa piccola cittadina sul fiume è legata soprattutto al film di David Lean del 1957 The Bridge on the River Kwai, girato in parte qui. Oggi è il principale centro di rafting dello Sri Lanka.
• Visite alle piantagioni di caucciù: diverse piantagioni in attività vicino alla città di Kegalle accolgono i visitatori per passeggiate guidate che spiegano l'incisione, la raccolta del lattice e la lavorazione: un contrappunto concreto e pratico alle più note visite alle piantagioni di tè della regione collinare.
• Zona della miniera di grafite di Bogala: sebbene l'attività estrattiva sia di natura industriale, la zona intorno a Bogala offre panoramiche passeggiate lungo il fiume e nella foresta per chi si interessa di geologia o vuole semplicemente uscire dai percorsi turistici.

Come si arriva a Kegalle da Colombo?

La città di Kegalle si trova a circa 80 km a est di Colombo lungo la statale A1, la strada principale che collega la capitale a Kandy. Con un veicolo privato il viaggio richiede di solito tra 90 minuti e due ore e mezza, a seconda del traffico, che può essere intenso intorno a Colombo e vicino a Kandy. La linea principale Colombo–Badulla delle Sri Lanka Railways attraversa il distretto, con servizi regolari che fermano alla stazione di Rambukkana: un'opzione comoda per chi viaggia senza auto. Da Kandy il tragitto è più breve, circa 40–50 km verso ovest.

La maggior parte dei visitatori raggiunge Pinnawala direttamente dalla A1, mentre Kithulgala si trova sulla A7; un autista privato permette di fermarsi ai belvedere e lungo le strade delle piantagioni non servite dagli autobus pubblici.

Qual è il periodo migliore per visitare il distretto di Kegalle?

Il distretto è accessibile in linea di massima tutto l'anno, perché la sua varietà climatica interna fa sì che, anche nei mesi del monsone di sud-ovest, le zone degli altopiani orientali e il corridoio della A1 ricevano piogge gestibili anziché acquazzoni continui. Il periodo più affidabile, secco e confortevole va da dicembre ad aprile, quando l'umidità nelle zone più basse è minore e le condizioni dei sentieri come quello di Bible Rock sono al meglio. Gli operatori di attività fluviali di Kithulgala riferiscono di solito che il rafting è più emozionante, e più sicuro, da maggio a ottobre, quando il livello del fiume sale con il monsone di sud-ovest, ma è bene confermare l'accesso con gli operatori prima di partire.

Quale fauna si può incontrare nel distretto di Kegalle?

Al di fuori dell'ambiente controllato di Pinnawala, i crinali boscosi e i corridoi fluviali di Kegalle ospitano una varietà di uccelli, tra cui diverse specie endemiche della zona umida dello Sri Lanka. L'area forestale di Makandawa è particolarmente apprezzata per il birdwatching. Mammiferi più piccoli, tra cui istrici, zibetti e diverse specie di scoiattoli, sono presenti nelle macchie di foresta meno disturbate, anche se per avvistarli servono pazienza e uscite all'alba o al tramonto. Il fiume Kelani e i suoi affluenti ospitano specie di pesci d'acqua dolce e attirano sulle loro rive martin pescatori e aironi.

Ci sono possibilità di alloggio nel distretto di Kegalle?

Gli alloggi del distretto vanno dalle semplici guesthouse nella città di Kegalle agli eco-resort boutique e ai bungalow delle piantagioni immersi nella campagna del caucciù e delle spezie. Kithulgala ha una concentrazione di lodge pensati per i viaggiatori in cerca di avventura, diversi dei quali affacciati direttamente sul fiume. Per un'esperienza rurale più immersiva, le storiche case di piantagione dell'entroterra offrono una base più tranquilla da cui esplorare il distretto con calma.

Per quali spezie e prodotti è noto il distretto di Kegalle?

I pendii più bassi del distretto, caldi e umidi, offrono condizioni ideali per la coltivazione delle spezie. Chiodi di garofano, noce moscata, pepe e cacao crescono accanto al caucciù in molti piccoli poderi a coltura mista. Diverse piantagioni e orti familiari vicino a Kegalle e lungo la strada per Kithulgala propongono passeggiate informali tra le spezie, durante le quali i visitatori possono vedere i prodotti grezzi sulla pianta prima della lavorazione. Queste visite sono un utile complemento a qualsiasi itinerario più ampio sulla via delle spezie di Sabaragamuwa.