Distretto di Galle

Il distretto di Galle si trova all'angolo sud-occidentale dello Sri Lanka, dove l'Oceano Indiano incontra una costa di scogli, baie riparate e architetture di epoca coloniale. È uno dei 25 distretti del paese, fa parte della Provincia Meridionale e si estende su circa 1.652 km²: un'area compatta che racchiude una notevole varietà geografica e culturale, dalle spiagge lambite dalle onde vicino a Unawatuna alla fitta foresta pluviale dell'entroterra di Hiniduma.

Che cosa distingue il distretto di Galle dalle altre zone dello Sri Lanka?

Pochi distretti dello Sri Lanka possono vantare una simile varietà di territori e di storia. La costa è l'attrattiva più evidente, con lunghe distese di sabbia, barriere coralline e i cupi bastioni grigi del forte di Galle, ma l'entroterra racconta un'altra storia. Gli altopiani di Hiniduma condividono il carattere climatico della regione collinare centrale e ospitano lembi di foresta pluviale di pianura che alimentano i fiumi diretti al mare. La Riserva forestale di Sinharaja, patrimonio mondiale dell'UNESCO, si estende a cavallo del margine settentrionale del distretto e resta una delle ultime aree vitali di foresta pluviale primaria dello Sri Lanka.

Il fiume Gin (localmente Gin Ganga) nasce sulla collina di Gongala, a Hiniduma, e serpeggia per circa 113 km prima di sfociare nell'oceano vicino a Ginthota, irrigando lungo il percorso un ampio bacino. Il Madu Ganga, che nasce a Polathu Kanda, raggiunge il mare a Balapitiya e sostiene uno degli ecosistemi di mangrovie più importanti del paese.

Qual è la storia di Galle e del distretto circostante?

Il nome Galle deriva molto probabilmente dalla parola singalese gala, che significa pietra, un riferimento alle colline rocciose che caratterizzano il paesaggio. Nei testi più antichi la città compare come Gimhathitha, un porto importante già prima del contatto con gli europei. Mercanti arabi e cinesi vi facevano scalo nel periodo medievale, e si dice che Ibn Battuta si sia fermato a Galle nel XIV secolo.

L'importanza strategica del distretto risale ancora più indietro. Le cronache riferiscono che nel 1072 d.C. il re Vijayabahu I lanciò la sua campagna contro le forze Chola da Thambalagamuwa, nell'Hinidum Pattu. Nel periodo di Polonnaruwa, il re Parakramabahu I combatté nella regione contro la regina Sugala. Quando i portoghesi arrivarono all'inizio del XVI secolo, compresero subito il valore del porto. La Compagnia olandese delle Indie orientali conquistò infine il forte nel 1640 e lo ricostruì in larga parte: il sistema di bastioni esagonale ancora visibile oggi è in gran parte opera loro. Le forze britanniche presero il controllo nel 1796, e Galle rimase il principale porto commerciale dell'isola fino allo sviluppo del porto di Colombo alla fine del XIX secolo.

Il forte di Galle è stato iscritto nella Lista del patrimonio mondiale dell'UNESCO nel 1988 come esempio eccezionale di città coloniale fortificata che integra elementi architettonici europei e tradizioni dell'Asia meridionale.

Quali sono i principali luoghi da visitare nel distretto di Galle?

Il distretto ripaga i viaggiatori che si spingono oltre le mura del forte. Le zone principali sono:

• Forte di Galle: una città viva all'interno di bastioni olandesi del XVII secolo. Le sue strade ospitano boutique hotel, caffè, il Museo marittimo nazionale e la Chiesa riformata olandese (1755), una delle chiese protestanti più antiche dell'Asia.
• Unawatuna: una baia riparata a pochi chilometri a est del forte, apprezzata per il nuoto e lo snorkeling sulla barriera corallina.
• Hikkaduwa: un santuario dei coralli e parco marino della barriera al margine settentrionale del distretto, con uno spot di surf affermato da tempo.
• Riserva forestale di Sinharaja: gli ingressi di Kudawa e Pitadeniya conducono a sentieri nella foresta pluviale primaria. Il birdwatching è eccezionale; la riserva ospita un'alta percentuale delle specie di uccelli endemiche dello Sri Lanka.
• Zone umide del Madu Ganga: i giri in barca tra i canali di mangrovie vicino a Balapitiya svelano isole della cannella, avifauna e piccoli isolotti con templi.
• Koggala: una laguna costiera e la sede di un piccolo aeroporto usato per voli panoramici. La zona è legata anche al romanziere Martin Wickramasinghe, che vi nacque.

Qual è il periodo migliore per visitare il distretto di Galle?

Il distretto di Galle riceve piogge in due periodi distinti, influenzati dai monsoni di sud-ovest e di nord-est. Il monsone di sud-ovest porta forti piogge all'incirca da maggio a settembre, il che può rendere più agitato il mare sulla costa, ma mantiene rigogliosa e relativamente poco affollata la foresta dell'entroterra. Il periodo da novembre ad aprile è in genere più asciutto sulla costa, con mare calmo ideale per le attività acquatiche. Dicembre e gennaio registrano il maggior numero di visitatori, attirati in parte dal Galle Literary Festival, che si svolge di solito a gennaio e richiama scrittori e pubblico da tutta l'Asia meridionale.

Per Sinharaja, i periodi più asciutti, da febbraio ad aprile e di nuovo intorno ad agosto, offrono condizioni di trekking più agevoli, anche se la foresta è accessibile tutto l'anno.

Come si arriva a Galle da Colombo?

L'opzione più suggestiva è la ferrovia costiera, che parte dalla stazione di Colombo Fort e scende verso sud attraverso Mount Lavinia, Kalutara e Hikkaduwa prima di raggiungere Galle. Il viaggio dura circa due ore-due ore e mezza con un treno espresso e corre vicino al mare per gran parte del percorso. Su strada, l'autostrada Meridionale (E01) collega Colombo a Galle in meno di due ore con traffico normale. I trasferimenti privati dall'aeroporto internazionale Bandaranaike richiedono circa due ore-due ore e mezza, a seconda dell'ora del giorno.

L'aeroporto di Koggala (IATA: KCT), a circa 10 km a est del forte di Galle, accoglie aerei leggeri e offre voli panoramici sulla costa: un utile orientamento prima di esplorare il distretto via terra.

Per che cosa è noto il distretto di Galle dal punto di vista culturale?

Il distretto ha dato i natali a una quota sproporzionata delle figure intellettuali e letterarie dello Sri Lanka. Il Thotagamuwa Vijayaba Pirivena, un'influente scuola monastica del periodo di Kotte (XV–XVI secolo), formò studiosi che plasmarono la tradizione letteraria singalese. Le generazioni successive hanno espresso Hikkaduwe Sri Sumangala Thero, figura chiave della rinascita buddhista del XIX secolo, il romanziere Martin Wickramasinghe e l'archeologo Senarath Paranavithana. Anche l'imprenditore sociale A. T. Ariyaratne, fondatore del movimento Sarvodaya Shramadana, è nato nel distretto.

La lavorazione del merletto, introdotta durante il periodo coloniale portoghese, resta un'attività artigianale domestica in diversi villaggi intorno al forte di Galle. L'arte si tramanda di famiglia in famiglia ed è uno dei piccoli modi in cui l'influenza coloniale sopravvive nella vita quotidiana.

Quali animali si possono vedere nel distretto di Galle?

La biodiversità del distretto si concentra nelle zone di foresta pluviale e nelle zone umide. Sinharaja ospita un gran numero di specie di uccelli endemiche dello Sri Lanka, tra cui il red-faced malkoha, la Sri Lanka blue magpie e il green-billed coucal. Leopardi, langur dalla faccia viola e l'endemica civetta delle palme dorata sono presenti ma si vedono raramente. L'estuario del Madu Ganga è un habitat importante per gli uccelli acquatici e ospita popolazioni di coccodrilli marini.

Le tartarughe marine nidificano su diverse spiagge del distretto tra novembre e aprile. Alcuni piccoli centri di schiusa comunitari operano vicino a Koggala e Ahangama, permettendo ai visitatori di osservare gli interventi di protezione dei nidi e, in stagione, il rilascio dei piccoli.