Distrito de Galle

El distrito de Galle se encuentra en el extremo suroeste de Sri Lanka, donde el océano Índico se encuentra con una costa de afloramientos rocosos, bahías resguardadas y arquitectura de la época colonial. Es uno de los 25 distritos del país, forma parte de la Provincia Meridional y abarca unos 1.652 km²: una superficie compacta que reúne una notable variedad geográfica y cultural, desde las playas bañadas por las olas cerca de Unawatuna hasta el denso interior selvático de Hiniduma.

¿Qué distingue al distrito de Galle de otras partes de Sri Lanka?

Pocos distritos de Sri Lanka pueden presumir de la misma variedad de terreno e historia. La costa es el atractivo evidente, con largos arenales, arrecifes de coral y las sombrías murallas grises del fuerte de Galle, pero el interior cuenta otra historia. Las tierras altas de Hiniduma comparten el carácter climático de la región montañosa central y albergan manchas de selva tropical de tierras bajas que alimentan los ríos que bajan al mar. La Reserva Forestal de Sinharaja, Patrimonio de la Humanidad de la UNESCO, se extiende a caballo del límite norte del distrito y sigue siendo una de las últimas extensiones viables de selva tropical primaria de Sri Lanka.

El río Gin (Gin Ganga para los habitantes de la zona) nace en la colina de Gongala, en Hiniduma, y serpentea unos 113 km antes de desembocar en el océano cerca de Ginthota, regando por el camino una extensa cuenca. El Madu Ganga, que nace en Polathu Kanda, llega al mar en Balapitiya y sostiene uno de los ecosistemas de manglar más importantes del país.

¿Cuál es la historia de Galle y del distrito que la rodea?

El nombre de Galle deriva muy probablemente de la palabra cingalesa gala, que significa «piedra», en referencia a las colinas rocosas que caracterizan el paisaje. En textos antiguos la ciudad aparece como Gimhathitha, un puerto destacado ya antes del contacto con los europeos. Comerciantes árabes y chinos hacían escala aquí durante la Edad Media, y se dice que Ibn Battuta se detuvo en Galle en el siglo XIV.

La importancia estratégica del distrito se remonta aún más atrás. Las crónicas recogen que en el año 1072 d. C. el rey Vijayabahu I lanzó su campaña contra las fuerzas chola desde Thambalagamuwa, en Hinidum Pattu. En el periodo de Polonnaruwa, el rey Parakramabahu I libró batallas en la región contra la reina Sugala. Cuando los portugueses llegaron a principios del siglo XVI, reconocieron de inmediato el valor del puerto. La Compañía Neerlandesa de las Indias Orientales se apoderó finalmente del fuerte en 1640 y lo reconstruyó a fondo: el sistema hexagonal de bastiones que todavía se ve hoy es en gran parte obra suya. Las fuerzas británicas tomaron el control en 1796, y Galle fue el principal puerto comercial de la isla hasta que se desarrolló el puerto de Colombo a finales del siglo XIX.

El fuerte de Galle se inscribió en la Lista del Patrimonio Mundial de la UNESCO en 1988 como ejemplo excepcional de ciudad colonial fortificada que integra elementos arquitectónicos europeos con tradiciones del sur de Asia.

¿Cuáles son los principales lugares que visitar en el distrito de Galle?

El distrito recompensa a los viajeros que van más allá de las murallas del fuerte. Entre las zonas clave figuran:

• Fuerte de Galle: una ciudad viva dentro de murallas holandesas del siglo XVII. Sus calles albergan hoteles boutique, cafeterías, el Museo Marítimo Nacional y la Iglesia Reformada Holandesa (1755), una de las iglesias protestantes más antiguas de Asia.
• Unawatuna: una bahía resguardada a pocos kilómetros al este del fuerte, popular para nadar y hacer esnórquel en el arrecife de coral.
• Hikkaduwa: un santuario de coral y parque marino de arrecife en el extremo norte del distrito, con una ola de surf consolidada desde hace mucho tiempo.
• Reserva Forestal de Sinharaja: los accesos de Kudawa y Pitadeniya conducen a senderos por la selva tropical primaria. La observación de aves es excepcional; la reserva alberga una elevada proporción de las especies de aves endémicas de Sri Lanka.
• Humedales del Madu Ganga: los paseos en barco por los canales de manglar cerca de Balapitiya descubren islas de canela, aves y pequeños islotes con templos.
• Koggala: una laguna costera y emplazamiento de un pequeño aeropuerto utilizado para vuelos panorámicos. La zona se asocia también con el novelista Martin Wickramasinghe, que nació aquí.

¿Cuál es la mejor época para visitar el distrito de Galle?

El distrito de Galle recibe lluvias en dos periodos diferenciados, influidos por los monzones del suroeste y del noreste. El monzón del suroeste trae lluvias intensas aproximadamente de mayo a septiembre, lo que puede agitar el mar para el baño en la costa, pero mantiene el bosque del interior exuberante y relativamente poco concurrido. El periodo de noviembre a abril suele ser más seco en la costa, con el mar en calma, ideal para las actividades acuáticas. Diciembre y enero registran el mayor número de visitantes, atraídos en parte por el Festival Literario de Galle, que suele celebrarse en enero y reúne a escritores y público de todo el sur de Asia.

Para Sinharaja, los periodos más secos, de febrero a abril y de nuevo en torno a agosto, ofrecen mejores condiciones para el senderismo, aunque el bosque es accesible todo el año.

¿Cómo llegar a Galle desde Colombo?

La opción con más encanto es el ferrocarril costero, que sale de la estación de Colombo Fort hacia el sur y pasa por Mount Lavinia, Kalutara e Hikkaduwa antes de llegar a Galle. El trayecto dura unas dos horas o dos horas y media en un servicio expreso y discurre cerca del mar en buena parte del recorrido. Por carretera, la autopista del Sur (E01) une Colombo con Galle en menos de dos horas con tráfico normal. Los traslados privados desde el aeropuerto internacional Bandaranaike duran aproximadamente de dos horas a dos horas y media, según la hora del día.

El aeropuerto de Koggala (IATA: KCT), situado a unos 10 km al este del fuerte de Galle, recibe avionetas y ofrece vuelos panorámicos sobre la costa: una forma útil de orientarse antes de explorar el distrito por tierra.

¿Por qué es conocido culturalmente el distrito de Galle?

El distrito ha dado a Sri Lanka una proporción desmesurada de sus figuras intelectuales y literarias. La Thotagamuwa Vijayaba Pirivena, una influyente escuela monástica del periodo de Kotte (siglos XV–XVI), formó a eruditos que moldearon la tradición literaria cingalesa. Generaciones posteriores dieron a Hikkaduwe Sri Sumangala Thero, figura clave del renacimiento budista del siglo XIX, al novelista Martin Wickramasinghe y al arqueólogo Senarath Paranavithana. El emprendedor social A. T. Ariyaratne, fundador del movimiento Sarvodaya Shramadana, también nació en el distrito.

El encaje de bolillos, introducido durante el periodo colonial portugués, sigue siendo una artesanía doméstica en varias aldeas de los alrededores del fuerte de Galle. El oficio se transmite de generación en generación dentro de las familias y es una de las pequeñas formas en que la influencia colonial perdura en la vida cotidiana.

¿Qué fauna puedo ver en el distrito de Galle?

La biodiversidad del distrito se concentra en sus zonas de selva y humedales. Sinharaja alberga un gran número de las especies de aves endémicas de Sri Lanka, entre ellas el red-faced malkoha, el Sri Lanka blue magpie y el green-billed coucal. Hay leopardos, langures de cara púrpura y la endémica civeta de palmera dorada, aunque rara vez se ven. El estuario del Madu Ganga es un hábitat importante para las aves acuáticas y alberga poblaciones de cocodrilos marinos.

Las tortugas marinas anidan en varias playas del distrito entre noviembre y abril. Varios pequeños criaderos comunitarios funcionan cerca de Koggala y Ahangama, donde los visitantes pueden observar las labores de protección de los nidos y, en temporada, la suelta de crías.