Distrito de Ampara

El distrito de Ampara se encuentra en el sureste de Sri Lanka, dentro de la Provincia Oriental, y abarca una superficie de unos 4.415 kilómetros cuadrados. Creado en abril de 1961 a partir de la parte sur del distrito de Batticaloa, es uno de los distritos con mayor diversidad étnica y religiosa del país: en él conviven comunidades cingalesas, tamiles de Sri Lanka y moras de Sri Lanka. La capital del distrito, la ciudad de Ampara, se encuentra aproximadamente en su centro geográfico y es su núcleo administrativo.

¿Dónde está exactamente el distrito de Ampara y cuáles son sus límites?

Ampara limita al norte con los distritos de Polonnaruwa y Batticaloa, al este con el océano Índico, al sur con el distrito de Hambantota y al oeste con los distritos de Monaragala y Badulla. Esta ubicación le da un carácter excepcionalmente variado: su costa se abre al océano, mientras que el interior se adentra en llanuras de la zona seca y reservas forestales.

Una curiosidad geográfica que conviene conocer antes de viajar: el saliente noroccidental del distrito, la zona de la Secretaría Divisional de Dehiyattakandiya, está separado físicamente del resto de Ampara por el embalse de Maduru Oya. Quienes conduzcan entre Dehiyattakandiya y la costa deben planificar bien la ruta, ya que el embalse obliga a dar un largo rodeo por Polonnaruwa o Kantalai.

¿Por qué es conocido sobre todo el distrito de Ampara?

Para la mayoría de los visitantes, el gran atractivo de Ampara es el Parque Nacional de Gal Oya, una de las mayores áreas protegidas de Sri Lanka y el único parque del país donde la fauna se observa principalmente en barco, sobre el Senanayake Samudraya, el mayor embalse de la isla. Es frecuente ver elefantes nadando de una isla a otra, una escena que rara vez se presencia en otros lugares de Asia.

Más allá del parque nacional, el distrito reúne una atractiva combinación de antiguos lugares de peregrinación budistas e hindúes, un largo tramo de costa en gran parte sin urbanizar y fértiles tierras agrícolas dominadas por el cultivo del arroz. La cuenca de Ampara formó parte de la antigua civilización hidráulica que sostenía la zona seca, y el paisaje sigue marcado por una red de embalses de riego (wewas) construidos a lo largo de muchos siglos.

¿Qué atractivos naturales pueden explorar los visitantes en Ampara?

• Parque Nacional de Gal Oya: los safaris en barco por el Senanayake Samudraya permiten encontrarse con elefantes salvajes, aves acuáticas, cocodrilos y, de vez en cuando, leopardos en la orilla. El parque alberga también Inginiyagala, donde una presa terminada a principios de la década de 1950 creó el embalse Senanayake Samudraya.
• Parque Nacional de Lahugala Kitulana: una reserva más pequeña y especializada, conocida por las grandes manadas de elefantes que se reúnen en torno al embalse de Lahugala durante la estación seca (por lo general, de junio a septiembre).
• Parque Nacional de Maduru Oya: a caballo entre este distrito y el de Polonnaruwa, esta reserva protege elefantes, leopardos y una rica avifauna en un denso bosque de la zona seca.
• Arugam Bay: una ola de surf de fama mundial en la costa sur del distrito, considerada sistemáticamente una de las mejores rompientes de punta de derechas de Asia. La bahía sirve también de base para excursiones de observación de aves a las lagunas cercanas y para salidas en barco para ver delfines mar adentro.
• Lagunas de Panama y Pottuvil: estos humedales costeros cercanos a Arugam Bay atraen a gran número de aves limícolas migratorias y aves acuáticas residentes, por lo que son paradas muy provechosas para los aficionados a las aves.

¿Cuáles son los principales lugares culturales y religiosos del distrito de Ampara?

Ampara tiene una gran concentración de monumentos religiosos antiguos, muchos de ellos de los periodos de Anuradhapura y Polonnaruwa. Entre los más visitados figuran:

• Digavapi (Digavapi Raja Maha Viharaya): uno de los dieciséis lugares budistas más sagrados de Sri Lanka, que según la tradición visitó el Buda. Es un importante destino de peregrinación para los budistas cingaleses.
• Muhudu Maha Viharaya: un templo antiguo cerca de Pottuvil; según la leyenda, marca el lugar donde desembarcó Vihara Maha Devi tras su viaje por mar. Los restos arqueológicos indican que estuvo ocupado desde los primeros siglos de la era común.
• Días de poya en Digavapi: la antigua estupa de Digavapi sigue siendo un lugar de culto activo y recibe a numerosos peregrinos en los días de poya (luna llena).
• Mezquita de Kalmunai: Kalmunai, la ciudad más poblada del distrito, es un centro urbano mayoritariamente musulmán con varias mezquitas de importancia histórica.

El carácter multirreligioso del distrito permite visitar, en un corto trayecto en coche, viharas budistas, kovils hindúes, mezquitas e iglesias de la época colonial: una concentración de credos que refleja la compleja historia social de Ampara.

¿Cómo influye el paisaje agrícola de Ampara en la visita?

El distrito es una de las regiones arroceras más productivas de Sri Lanka. Los arrozales de la zona seca, regados por el antiguo sistema de embalses y por obras de riego más recientes del Plan de Desarrollo de Gal Oya de la década de 1950, dan al paisaje su característico aspecto llano y abierto entre octubre y enero, cuando los campos están inundados y de un verde intenso. Recorrer el interior durante la cosecha (normalmente en febrero y marzo) ofrece una imagen muy viva de la vida rural tradicional de Sri Lanka.

Los cocotales abundan en la franja costera, y el distrito produce además caña de azúcar y diversas hortalizas. Quienes se interesen por el agroturismo encontrarán oportunidades informales en las aldeas de los alrededores de la ciudad de Ampara y de Uhana.

¿Cuál es la mejor época para visitar el distrito de Ampara?

Ampara se encuentra en la zona seca de Sri Lanka y sigue el régimen del monzón del noreste. El periodo más seco y de sol más fiable va aproximadamente de mayo a septiembre, que coincide con las mejores condiciones para los safaris en Gal Oya y Lahugala y para el surf en Arugam Bay. La temporada principal de surf de la bahía alcanza su punto álgido entre junio y agosto.

El monzón del noreste trae lluvias entre octubre y enero, lo que puede dificultar el tránsito por algunas carreteras secundarias de los parques nacionales, pero también rellena los embalses y transforma los arrozales. Esta temporada baja puede ser muy gratificante para la observación de aves, ya que las especies migratorias llegan a partir de octubre. Las temperaturas se mantienen cálidas todo el año, normalmente desde algo más de 20 hasta poco más de 30 grados Celsius.

¿Cómo llegar a Ampara desde Colombo?

La ruta por carretera más habitual desde Colombo sigue la autopista del Sur hasta Hambantota y después sube hacia el norte por Monaragala, con un recorrido de unos 320 a 350 kilómetros según el destino final: cuente con cinco a seis horas en vehículo privado en condiciones normales. Una ruta alternativa pasa por Kandy y Mahiyanganaya; es más lenta, pero atraviesa paisajes más espectaculares de la región montañosa.

Una conexión aérea nacional une el aeropuerto de Ratmalana (RML), en Colombo, con el aeropuerto de Ampara (ADP), operada de forma periódica por aerolíneas nacionales. Los vuelos son cortos, de unos 45 minutos, y evitan el largo trayecto por carretera, aunque conviene confirmar los horarios con antelación, ya que los servicios pueden variar según la temporada.

¿Cuál es el carácter cultural y demográfico del distrito de Ampara?

Ampara es uno de los distritos más diversos de Sri Lanka. Su población, de unos 648.000 habitantes según el censo de 2012, está formada por musulmanes de Sri Lanka (moros), cingaleses y tamiles de Sri Lanka, y los musulmanes constituyen la comunidad más numerosa en muchas zonas del distrito. Esta diversidad se aprecia en sus calles: mezquitas, kovils, viharas e iglesias se encuentran a poca distancia unos de otros, y los principales mercados reflejan una mezcla de tradiciones culinarias y culturales.

El conflicto civil que terminó en 2009 afectó gravemente al distrito. Los desplazamientos, los daños en las infraestructuras y la crisis económica dejaron huellas duraderas, aunque los años transcurridos desde entonces han traído una recuperación considerable. Las nuevas carreteras, las escuelas reconstruidas y la reactivación del turismo, sobre todo en Arugam Bay, reflejan la capacidad de recuperación del distrito. La mayoría de las comunidades desplazadas han regresado, y hoy la zona se considera segura y accesible para los viajeros.

¿Qué consejos prácticos deben conocer los viajeros antes de visitar Ampara?

• Reserve el alojamiento en Arugam Bay y sus alrededores con mucha antelación durante la temporada alta de surf (de junio a agosto), ya que las casas de huéspedes de calidad se llenan rápidamente.
• Los safaris en barco del Parque Nacional de Gal Oya dependen del tiempo; se recomienda encarecidamente salir a primera hora de la mañana, tanto por la calma del agua como por las mejores posibilidades de avistar fauna.
• La red de carreteras del interior ha mejorado mucho, pero algunas carreteras secundarias que llevan a templos y embalses siguen sin asfaltar: es preferible un vehículo con una altura libre al suelo moderada.
• Vista con recato al visitar lugares religiosos, sobre todo Digavapi y Muhudu Maha Viharaya, que siguen siendo centros de peregrinación activos.
• En el distrito se habla principalmente cingalés y tamil; el inglés se entiende en las zonas turísticas y en los hoteles, pero mucho menos en las aldeas rurales.