Distrito de Jaffna

El distrito de Jaffna se sitúa en el extremo más septentrional de Sri Lanka y ocupa la mayor parte de la península de Jaffna y un conjunto de islas que se adentran en las aguas poco profundas de la bahía de Palk. Con unos 1.025 kilómetros cuadrados, es compacto para los estándares de Sri Lanka, pero extraordinariamente rico en capas: de historia, de cultura, de cocina y de paisaje. Para los viajeros que se aventuran más allá del conocido circuito del sur, Jaffna ofrece una versión realmente distinta de la isla.

¿Cómo es la geografía del distrito de Jaffna?

El distrito se divide en cuatro grandes zonas geográficas, cada una con su propio carácter. Valikamam es la zona más densamente poblada; se extiende en torno a la propia ciudad de Jaffna y alberga a la mayoría de la población del distrito. Vadamarachchi (o Vadamaradchi) se prolonga hacia el noreste en dirección a Point Pedro, el punto más septentrional de Sri Lanka. Thenmarachchi (o Thenmaradchi) se extiende hacia el sur, donde la península se estrecha poco a poco hacia la calzada de Elephant Pass. La cuarta zona, las islas de Jaffna, abarca una cadena de islas habitadas y deshabitadas, entre ellas Kayts, Karaitivu, Nainativu y Delft, todas accesibles en el ferri público y todas con un ritmo de vida más pausado.

El terreno es llano y bajo en toda su extensión, con un subsuelo de piedra caliza. El suelo, aunque aparentemente pobre, permite un cultivo intensivo gracias a una red de pozos y estanques tradicionales. Las palmeras de palmira (Borassus flabellifer) salpican todas las vistas y siguen siendo fundamentales para la economía y la identidad locales.

¿Qué antigüedad tiene la historia de Jaffna?

El poblamiento de la región se remonta al menos al siglo V a. C. En los siglos siguientes, la zona pasó por la órbita cultural de sucesivos reinos del sur de la India (Pandya, Chola, Pallava y Kalinga), así como del reino cingalés de Rajarata, al sur. Hacia el siglo XIII d. C. había surgido un reino de Jaffna propio, con capital en Nallur, que perduró como entidad política tamil independiente hasta que las fuerzas portuguesas lo desmantelaron a principios del siglo XVII.

Los portugueses dejaron fortificaciones y una presencia católica que perdura hoy. Les siguieron los holandeses a mediados del siglo XVII, que construyeron el imponente fuerte de Jaffna, que todavía domina el frente marítimo de la ciudad. El dominio británico a partir de 1796 trajo nuevas estructuras administrativas: una reorganización de 1833 agrupó las antiguas divisiones de base étnica en provincias geográficas, y el distrito de Jaffna pasó a formar parte de la Provincia Septentrional junto con Mannar y la que entonces era una región del Vanni más extensa. Los cambios de límites posteriores, en particular la creación del distrito de Mullaitivu en 1978 y del distrito de Kilinochchi en 1984, dieron a Jaffna sus fronteras actuales.

El distrito soportó décadas de conflicto durante la guerra civil que terminó en 2009. Desde entonces, la rehabilitación ha sido constante y Jaffna ha vuelto a abrirse a los visitantes, con infraestructuras, hoteles y lugares culturales cada vez más accesibles.

¿Qué se puede ver y hacer en Jaffna?

La ciudad de Jaffna es el punto de partida natural. El Nallur Kandaswamy Kovil, dedicado a la deidad hindú Murugan, es uno de los templos más importantes de Sri Lanka y atrae a peregrinos de toda la isla y de la diáspora tamil mundial, sobre todo durante el festival de Nallur, de 25 días, que se celebra entre julio y agosto. El fuerte de Jaffna, de origen portugués y reconstruido por los holandeses en el siglo XVII, ha sido restaurado en parte y merece un paseo detenido por sus bastiones y por el pequeño museo de su interior.

La Biblioteca Pública de Jaffna, reconstruida tras su destrucción en 1981 y reabierta en 2003, tiene un peso simbólico que va más allá de su colección. Es un símbolo de la recuperación cultural. El Museo Arqueológico, cercano, conserva objetos de la época del reino de Jaffna y ofrece contexto sobre los lugares repartidos por la península.

Fuera de la ciudad, las fuentes termales de Keerimalai, en la costa norte, se consideran tradicionalmente medicinales y los vecinos las utilizan a diario. En la isla de Nainativu, el templo de Nagapooshani Amman es un importante destino de peregrinación al que se llega en ferri desde el muelle de Kurikadduwan. La isla de Delft, la más remota de las islas habitadas, destaca por sus ponis salvajes, que se cree que descienden de caballos de la época holandesa, y por sus muros y ruinas de piedra coralina dispersos.

¿Cómo es la cultura gastronómica de Jaffna?

La cocina de Jaffna es una de las tradiciones gastronómicas regionales más singulares de Sri Lanka. Se diferencia claramente de la cocina del sur de Sri Lanka: las mezclas de especias son más secas y aromáticas, la leche de coco se usa con más moderación que el coco fresco, y el pescado en conserva conocido como karuvadu (pescado seco) aporta a muchos platos una profundidad sin equivalente en el resto de la isla. El curry de cangrejo al estilo de Jaffna, elaborado con un curry en polvo tostado y abundante pimienta negra, tiene fieles seguidores en todo el país.

La palmera de palmira sustenta buena parte de la gastronomía y la artesanía locales. Su savia se fermenta para obtener toddy o se reduce hasta convertirla en jaggery; sus brotes tiernos se comen como verdura; su madera sirve para las estructuras de las casas y sus hojas se trenzan en cestas y esteras.

¿Cuál es la mejor época para visitar el distrito de Jaffna?

El clima de Jaffna es distinto del resto de Sri Lanka porque queda fuera de la franja principal del monzón del suroeste. El periodo más seco y agradable para viajar suele ser de enero a abril, cuando las temperaturas son cálidas pero la humedad es llevadera y las lluvias escasas. El monzón del noreste, que afecta al distrito entre octubre y enero, puede traer lluvias intensas e inundaciones ocasionales en las carreteras costeras bajas.

Si desea presenciar el festival de Nallur, planifique su viaje para julio y agosto, teniendo en cuenta que el alojamiento en la ciudad de Jaffna y sus alrededores se reserva con mucha antelación durante esas semanas.

¿Cómo se llega a Jaffna desde Colombo?

La opción pública más cómoda es el tren expreso Yal Devi, que va de la estación de Colombo Fort a Jaffna en unas siete u ocho horas. La línea se restauró después de la guerra y el trayecto por el paisaje del Vanni merece la pena por sí mismo. Reserve los asientos con antelación, sobre todo en el vagón panorámico.

Jaffna cuenta además con un aeropuerto nacional en Palaly, con vuelos regulares que lo conectan con el aeropuerto de Ratmalana, en Colombo, y con el aeropuerto internacional Bandaranaike, un trayecto de menos de una hora. Por carretera, la autovía A9 (la carretera Kandy–Jaffna) lleva unas siete a nueve horas en coche y atraviesa un terreno de gran importancia histórica, incluido Elephant Pass.

¿Qué estructura administrativa rige el distrito de Jaffna?

El distrito de Jaffna es uno de los 25 distritos de Sri Lanka y pertenece a la Provincia Septentrional, que abarca también los distritos de Kilinochchi, Mannar, Mullaitivu y Vavuniya. Una Secretaría de Distrito, encabezada por un secretario de distrito nombrado por el gobierno central, supervisa la administración local. La ciudad de Jaffna es a la vez la capital del distrito y la capital provincial de la Provincia Septentrional.

El Consejo Provincial Septentrional, restablecido en 2013, gestiona las competencias transferidas, como la educación, la sanidad y las carreteras provinciales, un avance especialmente significativo para una comunidad que pasó décadas bajo administración de emergencia.

¿Es seguro el distrito de Jaffna para los turistas?

Jaffna está abierto a los viajes civiles desde 2009 y, sin restricciones, a los turistas internacionales desde varios años después. La ciudad y la península se consideran seguras tanto para viajar por libre como con guía. Los visitantes deben tomar las precauciones habituales, consultar antes de partir las recomendaciones de viaje vigentes de su gobierno y tener presente que algunas zonas cercanas a las antiguas zonas de conflicto, más al sur, pueden mantener restricciones residuales, aunque en su mayoría quedan fuera del propio distrito de Jaffna.

Las infraestructuras han mejorado considerablemente: carreteras asfaltadas cubren la mayor parte de la península, los ferris a las islas funcionan con horarios regulares y la oferta de alojamiento, desde casas de huéspedes históricas hasta hoteles de gama media, ha crecido de forma constante desde principios de la década de 2010.