Provincia Septentrional

La Provincia Septentrional de Sri Lanka ocupa el extremo norte de la isla, separada de la costa sur de la India por un estrecho de apenas unos 35 kilómetros. Con una superficie terrestre de unos 8.884 km², limita con el golfo de Mannar y la bahía de Palk al oeste, el estrecho de Palk al noroeste y el golfo de Bengala al norte y al este. Al sur linda con las provincias Oriental, Centro-Norte y Noroccidental. Pocas regiones del sur de Asia tienen un pasado con tantas capas: comercio prehistórico, sucesivas ocupaciones coloniales, un conflicto civil de décadas y una recuperación gradual y decidida, todo ello concentrado en una sola península y los distritos que la rodean.

¿Cuáles son los cinco distritos de la Provincia Septentrional?

La provincia se divide en cinco distritos administrativos, cada uno con su propio carácter e importancia estratégica.

• Jaffna: la capital provincial y el corazón cultural, situada en una península llana y fértil.
• Kilinochchi: el centro administrativo del interior centro-norte, rodeado de tierras de cultivo y lagunas.
• Mullaitivu: un distrito costero a orillas del golfo de Bengala, donde la guerra civil vivió su capítulo final en 2009.
• Vavuniya: la puerta sur del norte, una ciudad que fue nudo de tránsito durante todo el periodo del conflicto.
• Mannar: un distrito de isla y península en el golfo de Mannar, históricamente importante por la pesca de perlas y como escala en las antiguas rutas comerciales del océano Índico.

Jaffna es, con diferencia, el mayor centro urbano y funciona como sede administrativa tanto del distrito como de toda la provincia.

¿Qué antigüedad tiene Jaffna y cuál es su importancia histórica?

El poblamiento de la península de Jaffna se remonta mucho más allá de la historia escrita. Las excavaciones realizadas a principios del siglo XX en Kandarodai, un yacimiento a unas seis millas del centro de la ciudad, y en la localidad costera de Vallipuram sacaron a la luz monedas y objetos de más de 2000 años de antigüedad. Entre los hallazgos había aplicadores de kohl de estilo similar a los utilizados en el antiguo Egipto, lo que sugiere que la península norte ya participaba en el comercio de larga distancia antes de nuestra era.

La antigua crónica cingalesa Mahavamsa sitúa Jaffna dentro del Reino de Tambapanni desde aproximadamente el siglo VI a. C. y describe la costa norte como «Nagadipa», territorio asociado al pueblo naga, que habitaba las costas norte, oeste y este de la isla. La zona de Kandarodai fue un conocido emporio durante el periodo clásico y conectaba la península con redes comerciales que abarcaban el subcontinente indio y más allá.

En la época medieval, Nallur, un barrio de Jaffna, se había convertido en la sede del Reino de Jaffna, que perduró unos cuatro siglos. En su apogeo, el reino controlaba gran parte de la península norte y mantenía lazos diplomáticos y comerciales con el sur de la India. El reino llegó a su fin con la ocupación portuguesa en 1619, que marcó el comienzo de más de tres siglos de dominio colonial.

¿Qué ocurrió en Jaffna bajo el dominio colonial y tras la independencia?

Las fuerzas portuguesas incorporaron la península a su red comercial costera, transformaron Jaffna en una ciudad portuaria y dejaron instituciones católicas cuya influencia aún puede rastrearse en el patrimonio arquitectónico de la región. En 1658, la Compañía Neerlandesa de las Indias Orientales desplazó a los portugueses, y bajo la administración holandesa el famoso fuerte de Jaffna fue reconstruido a fondo en su forma actual: un bastión compacto y bajo que hoy es uno de los ejemplos mejor conservados de arquitectura militar holandesa en Asia.

Los británicos tomaron el control en 1796, cuando los holandeses entregaron sus territorios de Ceilán. El dominio colonial trajo escuelas en inglés, infraestructura administrativa y una clase de profesionales tamiles educados en inglés cuyos descendientes desempeñarían más tarde papeles destacados en la vida pública de Sri Lanka. En la independencia, en 1948, Jaffna era la segunda ciudad más poblada de Sri Lanka después de Colombo, con una densa red de escuelas, bibliotecas e instituciones cívicas.

Las relaciones entre la minoría de habla tamil y la mayoría cingalesa se deterioraron gravemente en las décadas de 1950 y 1960 por la política lingüística y la representación. En la década de 1980 había arraigado una insurgencia armada, y Jaffna se convirtió en el centro simbólico y estratégico de ese conflicto. La ciudad estuvo bajo control de los LTTE desde 1986 hasta que el ejército de Sri Lanka la recuperó en 1995. La guerra terminó en mayo de 2009 y, desde entonces, tanto el gobierno como el sector privado han invertido considerablemente en la reconstrucción.

¿Quién vive hoy en la Provincia Septentrional?

Los tamiles de Sri Lanka son mayoría en toda la provincia, con una presencia importante de moros de Sri Lanka, sobre todo en Mannar y Vavuniya. El panorama religioso refleja esta demografía: el hinduismo es la religión dominante y se expresa en una rica tradición de festivales de templo, arquitectura de kovil y ritos. El cristianismo, tanto católico como protestante, cuenta con un número notable de fieles heredado del periodo colonial. Una comunidad musulmana más pequeña mantiene mezquitas concentradas principalmente en Mannar y en la región del Vanni.

Desde el final de la guerra civil, las familias desplazadas han regresado en gran número. Localidades que quedaron prácticamente vacías durante los años del conflicto han visto nuevas construcciones, la reapertura de escuelas y la recuperación de los mercados. La población, aunque todavía en recuperación, ha recobrado gran parte de su tejido social.

¿Cuáles son los principales lugares culturales y patrimoniales de la Provincia Septentrional?

La provincia reúne una concentración de lugares patrimoniales inusualmente densa para su superficie relativamente pequeña.

• Fuerte de Jaffna: una fortificación costera de la época holandesa que encierra las ruinas de una iglesia, un faro y edificios administrativos, abierta a los visitantes.
• Nallur Kandaswamy Kovil: uno de los templos hindúes más importantes de Sri Lanka, dedicado a Murugan, que atrae a cientos de miles de peregrinos durante su festival anual de carros en julio y agosto.
• Kandarodai (Kadurugoda): un yacimiento arqueológico de pequeñas estupas en forma de cúpula, posiblemente el conjunto más concentrado de monumentos budistas antiguos del norte de Sri Lanka.
• Nagadeepa Purana Vihara: un templo budista en la isla de Nainativu, frente a la península de Jaffna, accesible en barca desde Kurikadduwan y venerado, según la tradición, como un lugar visitado por Buda.
• Puente de Adán (Rama Setu): una cadena de bajíos de caliza que se extiende desde Mannar hacia la India, presente tanto en la mitología hindú como en la historia geológica.
• Biblioteca Pública de Jaffna: la sucesora reconstruida de una de las grandes bibliotecas públicas de Asia, incendiada durante la violencia étnica de 1981. Su restauración se ha convertido en símbolo de la recuperación general de la provincia.

¿Qué fauna y espacios naturales hay en la Provincia Septentrional?

La provincia se asocia menos con el turismo de safari que el sur, pero alberga zonas de gran importancia ecológica. El Parque Nacional Marino del Puente de Adán, frente a la isla de Mannar, protege sistemas de arrecifes y praderas marinas que sustentan poblaciones de dugongos, uno de los pocos lugares del sur de Asia donde aún se pueden observar con regularidad estos animales. La propia isla de Mannar es una escala fundamental en las rutas de las aves migratorias, y flamencos, pelícanos y tántalos indios figuran entre los visitantes estacionales de sus salinas y lagunas.

El interior del Vanni, la amplia llanura baja que abarca Kilinochchi, Mullaitivu y partes de Vavuniya, alberga elefantes, ciervos y una gran variedad de aves en zonas que fueron en gran parte inaccesibles durante los años del conflicto y que ahora se abren poco a poco a un turismo de naturaleza responsable.

¿Cómo llegar a la Provincia Septentrional desde Colombo?

Las opciones más prácticas son por carretera, en tren o en avión. La carretera A9, conocida como la «Carretera a Jaffna», discurre hacia el norte pasando por Vavuniya y Kilinochchi y está hoy plenamente operativa tras amplias reparaciones posteriores a la guerra; el trayecto de Colombo a Jaffna dura unas ocho o nueve horas. El tren expreso Yal Devi une la estación de Colombo Fort con Jaffna en unas siete u ocho horas y atraviesa los paisajes culturales e históricos del Vanni. Un aeropuerto nacional en Palaly, cerca de Jaffna, recibe vuelos regulares desde Colombo en menos de una hora, lo que reduce mucho el tiempo de viaje para quienes tienen itinerarios más cortos.

¿Cuál es la mejor época para visitar la Provincia Septentrional?

La provincia tiene un clima seco durante la mayor parte del año, y el monzón del noreste trae lluvias entre octubre y enero. El periodo más agradable para viajar suele ser de febrero a septiembre, cuando la humedad y las lluvias son menores y las carreteras están en mejor estado. El festival de Nallur, que dura 25 días en julio y agosto, es el acontecimiento cultural más espectacular del norte y atrae a peregrinos y visitantes de todo el país y de la diáspora tamil de todo el mundo. Los aficionados a las aves que quieran visitar los humedales costeros de Mannar deberían ir de noviembre a marzo, cuando las especies migratorias están presentes en mayor número.