Provincia Oriental

La Provincia Oriental de Sri Lanka se extiende a lo largo de la costa de la isla en el golfo de Bengala, con una superficie de unos 9.996 km², y comprende tres distritos administrativos: Trincomalee, Batticaloa y Ampara. Durante mucho tiempo eclipsado por la costa oeste en el turismo convencional, el este se ha convertido en uno de los destinos más gratificantes de la isla: combina algunas de las mejores playas del sur de Asia con una historia de muchas capas, un mosaico de culturas y una costa modelada por lagunas, arrecifes de coral y templos frente al mar.

¿Cuáles son los principales distritos de la Provincia Oriental?

La Provincia Oriental se divide en tres distritos, cada uno con un carácter propio.

• Trincomalee: la capital provincial, centrada en uno de los mejores puertos naturales de aguas profundas del mundo. Ocupa el tramo norte de la costa oriental y reúne comunidades tamiles, cingalesas y musulmanas con una fuerte huella colonial holandesa y portuguesa.
• Batticaloa: un distrito bordeado de lagunas, conocido por su singular patrimonio tamil, la emblemática laguna de Batticaloa y el curioso fenómeno natural de los «peces cantores», que se oyen bajo el puente de Kallady en determinadas noches según la fase lunar.
• Ampara: el distrito más meridional, que se acerca a la Provincia Meridional, con yacimientos arqueológicos budistas, el Parque Nacional de Gal Oya y una población mayoritariamente cingalesa y musulmana.

La provincia limita con la Provincia Septentrional al norte y con las provincias de Uva, Central y Centro-Norte al oeste. Al sur linda con la Provincia Meridional, mientras que todo su flanco oriental da al golfo de Bengala. Entre 1988 y 2006, la Provincia Oriental estuvo fusionada temporalmente con la Provincia Septentrional para formar la Provincia del Nordeste; volvió a constituirse formalmente como unidad administrativa independiente el 1 de enero de 2007, tras una sentencia del Tribunal Supremo.

¿Por qué es conocida Trincomalee?

Trincomalee, a menudo abreviada como Trinco, se encuentra a unas 113 millas al sur de Jaffna, en una península que separa un puerto interior de otro exterior. La bahía de Trincomalee es famosa por su profundidad y por ser accesible con cualquier tiempo, cualidades que han atraído a navegantes y estrategas durante milenios. Tanto Ptolomeo como Marco Polo mencionaron el puerto, y la referencia documentada más antigua al puerto de Gokanna (su nombre en pali; Gokarna en sánscrito) aparece en el Mahavamsa, que sitúa aquí un desembarco real en el siglo V a. C.

En los últimos siglos, el valor estratégico de Trincomalee la convirtió en el trofeo de una sucesión de disputas coloniales. El fuerte Frederick, que aún se alza a la entrada de Swami Rock, fue construido por primera vez por los portugueses en 1623. Los holandeses lo tomaron en 1639, los franceses lo atacaron y lo ocuparon brevemente en 1672 y finalmente pasó a manos británicas, cuando el puerto ya se había convertido en una de las bases orientales más importantes de la Marina Real británica.

Hoy Trincomalee alberga importantes instalaciones de la Armada y la Fuerza Aérea de Sri Lanka, pero los viajeros la conocen igualmente por el avistamiento de ballenas y delfines, el buceo en jardines de coral en buen estado y las playas de aguas tranquilas de Back Bay y Uppuveli.

¿Qué se puede ver en el templo de Koneswaram?

Encaramado en Swami Rock, un acantilado que cae unos 400 pies directamente al mar, el templo de Koneswaram es uno de los santuarios hindúes con un emplazamiento más espectacular de Sri Lanka. Su nombre tamil, Thirukonamalai, es la raíz de la que deriva la forma anglicada «Trincomalee». El templo está dedicado a Shiva y se considera uno de los Paadal Petra Sthalams, los lugares shivaístas más sagrados del sur de Asia.

La estructura original fue demolida por los portugueses en 1622, que la llamaban el Templo de las Mil Columnas y utilizaron su piedra para fortificar el promontorio. Varios objetos procedentes de la demolición, entre ellos piedras con inscripciones, acabaron en Lisboa. En la década de 1950 se redescubrió bajo el agua, frente a Swami Rock, una parte del templo original, lo que impulsó su restauración. El santuario reconstruido es hoy un lugar de culto activo y atrae a peregrinos hindúes de todo Sri Lanka y del sur de la India, sobre todo durante el festival de Thirukoneshwaram.

¿Cuáles son las mejores playas de la Provincia Oriental?

La costa oriental ofrece una experiencia de playa realmente distinta a la de la costa suroeste, más desarrollada. El mar está más tranquilo y la visibilidad es mejor fuera de la temporada del monzón del noreste (aproximadamente de abril a septiembre), cuando las condiciones no son adecuadas en la costa oeste.

• Nilaveli: un largo arco de arena clara al norte de Trincomalee, cerca del Parque Nacional de Pigeon Island, que protege uno de los dos arrecifes de coral duro de Sri Lanka y es un lugar muy popular para el esnórquel y el buceo.
• Uppuveli: más cerca de la ciudad de Trincomalee, con una concentración de casas de huéspedes y restaurantes que no ha dejado de crecer desde el final del conflicto civil.
• Passikudah: una bahía amplia y poco profunda en el distrito de Batticaloa, con un agua excepcionalmente tranquila que llega a la cintura hasta bastante mar adentro, lo que la convierte en una de las playas más seguras de la isla para bañarse.
• Arugam Bay: técnicamente dentro del distrito de Ampara, esta bahía tiene fama internacional por el surf. Su principal point break figura siempre entre los mejores lugares de surf de Asia.

¿Qué fauna se puede ver en la Provincia Oriental?

La costa oriental y su interior albergan una gran variedad de fauna. Las aguas frente a Trincomalee son un lugar fiable para ver ballenas azules y cachalotes entre marzo y agosto, y delfines acróbatas durante todo el año. Quienes practican esnórquel y buceo en Pigeon Island se encuentran con tiburones de puntas negras, tortugas marinas y densos bancos de peces de arrecife.

En el interior, el Parque Nacional de Gal Oya, en el distrito de Ampara, es uno de los parques menos visitados y más gratificantes de Sri Lanka. Su pieza central es el Senanayake Samudra, el mayor embalse interior de la isla, donde los safaris en barca permiten ver elefantes asiáticos nadando entre las islas, un espectáculo poco común en todo el sur de Asia. El parque alberga también leopardos, búfalos de agua, cocodrilos y una gran variedad de aves acuáticas.

Los sistemas de lagunas de la costa, entre ellos las lagunas de Batticaloa, Kokkilai, Upaar y Ullackalie, son importantes zonas de invernada para las aves limícolas migratorias y acogen en temporada flamencos, tántalos indios y pelícanos residentes.

¿Cuál es la mejor época para visitar la Provincia Oriental?

La Provincia Oriental está regida por el monzón del noreste (aproximadamente de noviembre a enero), que trae lluvias intensas y mar agitado a la costa. La mejor época para visitarla es de abril a septiembre, cuando los cielos están mayormente despejados, el mar está tranquilo y las playas lucen en su mejor momento. Este periodo coincide con la temporada baja en la costa suroeste, por lo que el este es una alternativa práctica para quienes quieren sol y mar todo el año.

La temporada de surf de Arugam Bay alcanza su punto álgido entre junio y septiembre, cuando el oleaje es más constante. El avistamiento de ballenas frente a Trincomalee suele ser mejor entre marzo y agosto, cuando la costa este está en calma.

¿Cómo llegar a la Provincia Oriental desde Colombo?

Trincomalee está a unos 260 km de Colombo y se llega por carretera en unas cinco o seis horas por la carretera A6, pasando por Habarana. Hay trenes expresos interurbanos regulares entre la estación de Colombo Fort y Trincomalee, con una duración de unas seis o siete horas; la ruta pasa por Habarana y se considera uno de los trayectos en tren más pintorescos de Sri Lanka. Batticaloa cuenta con otra línea de tren desde Colombo, mientras que a Arugam Bay, en el sur de la provincia, se llega más fácilmente por carretera desde Colombo pasando por Monaragala, un trayecto de unas cinco o seis horas.

¿Qué lugares culturales e históricos visitar en la Provincia Oriental?

Además de Koneswaram, la provincia conserva varios lugares de importancia histórica y religiosa.

• Fuerte Frederick, Trincomalee: el fuerte holandés construido sobre los cimientos de la fortificación portuguesa es uno de los mayores fuertes coloniales de Sri Lanka. La entrada al recinto del fuerte, donde los ciervos campan a sus anchas, conduce a Swami Rock y al templo de Koneswaram.
• Fuerte de Batticaloa: un fuerte holandés construido en 1665 en una pequeña isla de la laguna de Batticaloa, que hoy se utiliza como edificio administrativo del gobierno.
• Estupa de Deegavapi, Ampara: uno de los dieciséis lugares sagrados budistas de Sri Lanka (Solosmasthana), que según la creencia fue visitado por Buda durante su legendaria tercera visita a la isla.
• Estatua de Buda de Maligawila: una imagen monolítica de Buda de pie cerca de Okkampitiya, en el distrito de Monaragala, justo al otro lado del límite provincial, en Uva, que data aproximadamente del siglo VII d. C. y mide unos 11 metros de altura.

¿Es segura la Provincia Oriental para los turistas?

La Provincia Oriental fue una de las zonas más afectadas por el conflicto civil de Sri Lanka, que terminó en 2009. Desde entonces, las infraestructuras se han reconstruido en gran medida y el turismo ha crecido de forma constante, sobre todo en Trincomalee, Passikudah y Arugam Bay. La provincia se considera segura para viajar en condiciones normales. Como en cualquier destino, conviene consultar las recomendaciones de viaje vigentes del gobierno de su país antes de la visita y tomar las precauciones habituales en zonas desconocidas.