Oostelijke Provincie

De Oostelijke Provincie van Sri Lanka strekt zich uit langs de kust van het eiland aan de Golf van Bengalen, over een oppervlakte van ongeveer 9.996 km², en omvat drie bestuurlijke districten: Trincomalee, Batticaloa en Ampara. Lange tijd stond het oosten in het reguliere toerisme in de schaduw van de westkust, maar het is uitgegroeid tot een van de lonendste bestemmingen van het eiland – met enkele van de mooiste stranden van Zuid-Azië, een gelaagde geschiedenis, een mozaïek van culturen en een kust die wordt gevormd door lagunes, koraalriffen en tempels aan zee.

Wat zijn de belangrijkste districten van de Oostelijke Provincie?

De Oostelijke Provincie is verdeeld in drie districten, elk met een eigen karakter.

• Trincomalee – De provinciehoofdstad, rond een van de mooiste natuurlijke diepwaterhavens ter wereld. Het district vormt het noordelijke deel van de oostkust en verenigt Tamil-, Singalese en moslimgemeenschappen met een sterke Nederlandse en Portugese koloniale stempel.
• Batticaloa – Een district vol lagunes, bekend om zijn bijzondere Tamilerfgoed, de karakteristieke lagune van Batticaloa en het merkwaardige natuurverschijnsel van de "zingende vissen" die in bepaalde maannachten onder de Kallady-brug zouden te horen zijn.
• Ampara – Het zuidelijkste district, dat richting de Zuidelijke Provincie loopt, met boeddhistische archeologische plekken, het Nationaal Park Gal Oya en een bevolking die voornamelijk uit Singalezen en moslims bestaat.

De provincie grenst in het noorden aan de Noordelijke Provincie en in het westen aan de Provincie Uva, de Centrale en de Noord-Centrale Provincie. In het zuiden grenst ze aan de Zuidelijke Provincie, terwijl de hele oostflank aan de Golf van Bengalen ligt. Tussen 1988 en 2006 was de Oostelijke Provincie tijdelijk samengevoegd met de Noordelijke Provincie tot de Noordoostelijke Provincie; na een uitspraak van het Hooggerechtshof werd ze op 1 januari 2007 formeel opnieuw een afzonderlijke bestuurlijke eenheid.

Waar staat Trincomalee om bekend?

Trincomalee – vaak afgekort tot Trinco – ligt ongeveer 113 mijl ten zuiden van Jaffna op een schiereiland dat een binnen- en een buitenhaven van elkaar scheidt. De baai van Trincomalee is beroemd om haar diepte en haar bereikbaarheid onder alle weersomstandigheden, eigenschappen die al millennia zeevaarders en strategen aantrekken. Ptolemaeus en Marco Polo vermeldden de haven allebei, en de vroegste gedocumenteerde vermelding van de haven Gokanna (de Pali-naam; Gokarna in het Sanskriet) staat in de Mahavamsa, die hier in de 5e eeuw v.Chr. een koninklijke landing situeert.

In de recentere eeuwen maakte de strategische waarde Trincomalee tot inzet van een reeks koloniale conflicten. Fort Frederick, dat nog steeds bij de toegang tot Swami Rock staat, werd in 1623 voor het eerst door de Portugezen gebouwd. De Nederlanders veroverden het in 1639, de Fransen vielen het in 1672 aan en hielden het korte tijd bezet, en uiteindelijk kwam het in Britse handen – toen was de haven al een van de belangrijkste oostelijke steunpunten van de Royal Navy geworden.

Tegenwoordig zijn er in Trincomalee grote bases van de marine en de luchtmacht van Sri Lanka, maar reizigers kennen de stad net zo goed om walvissen en dolfijnen spotten, duiken bij gezonde koraaltuinen en de stranden met kalm water van Back Bay en Uppuveli.

Wat kan ik zien bij de Koneswaram-tempel?

De Koneswaram-tempel, op Swami Rock – een klif die ongeveer 400 voet recht in zee valt – is een van de meest spectaculair gelegen hindoeheiligdommen van Sri Lanka. De Tamilnaam, Thirukonamalai, is de wortel waarvan het verengelste "Trincomalee" is afgeleid. De tempel is gewijd aan Shiva en geldt als een van de Paadal Petra Sthalams, de heiligste shivaïtische plaatsen van Zuid-Azië.

Het oorspronkelijke bouwwerk werd in 1622 door de Portugezen gesloopt – zij noemden het de Tempel van de Duizend Zuilen en gebruikten de stenen om de landtong te versterken. Verschillende voorwerpen uit de sloop, waaronder stenen met inscripties, belandden in Lissabon. In de jaren 1950 werd een deel van de oorspronkelijke tempel onder water voor Swami Rock teruggevonden, wat tot restauratie leidde. Het herbouwde heiligdom is nu een actieve gebedsplaats en trekt hindoepelgrims uit heel Sri Lanka en Zuid-India, vooral tijdens het Thirukoneshwaram-festival.

Wat zijn de mooiste stranden in de Oostelijke Provincie?

De oostkust biedt een echt andere strandervaring dan de meer ontwikkelde zuidwestkust van het eiland. Het water is kalmer en het zicht beter buiten het seizoen van de noordoostmoesson (ruwweg april tot september), wanneer de omstandigheden aan de westkust ongeschikt zijn.

• Nilaveli – Een lange boog van licht zand ten noorden van Trincomalee, dicht bij het Nationaal Park Pigeon Island, dat een van de twee harde koraalriffen van Sri Lanka beschermt en een populaire plek is om te snorkelen en te duiken.
• Uppuveli – Dichter bij de stad Trincomalee, met een concentratie gastenverblijven en restaurants die sinds het einde van het burgerconflict gestaag is gegroeid.
• Passikudah – Een brede, ondiepe baai in het District Batticaloa met ongewoon kalm water dat tot ver uit de kust maar tot het middel reikt, waardoor het een van de veiligste zwemstranden van het eiland is.
• Arugam Bay – Formeel in het District Ampara; deze baai heeft een internationale reputatie als surfbestemming. De belangrijkste pointbreak van Arugam Bay wordt steevast tot de beste surfspots van Azië gerekend.

Welke dieren kan ik zien in de Oostelijke Provincie?

De oostkust en het achterland herbergen een grote verscheidenheid aan dieren. In de wateren voor Trincomalee zijn tussen maart en augustus betrouwbaar blauwe vinvissen en potvissen te zien, en het hele jaar door toldolfijnen. Snorkelaars en duikers bij Pigeon Island zien zwartpuntrifhaaien, zeeschildpadden en dichte scholen rifvissen.

In het binnenland is het Nationaal Park Gal Oya in het District Ampara een van de minst bezochte maar lonendste parken van Sri Lanka. Het middelpunt is de Senanayake Samudra, het grootste stuwmeer in het binnenland van het eiland, waar bootsafari's de kans bieden Aziatische olifanten tussen de eilanden te zien zwemmen – een schouwspel dat nergens anders in Zuid-Azië vaak te zien is. In het park leven ook luipaarden, waterbuffels, krokodillen en allerlei watervogels.

De lagunes langs de kust – waaronder de lagunes van Batticaloa, Kokkilai, Upaar en Ullackalie – zijn belangrijke overwinteringsgebieden voor trekkende steltlopers en herbergen in het seizoen ook flamingo's, indische nimmerzaten en pelikanen.

Wat is de beste reistijd voor de Oostelijke Provincie?

De Oostelijke Provincie staat onder invloed van de noordoostmoesson (ruwweg november tot januari), die hevige regen en een ruwe zee naar de kust brengt. De beste tijd voor een bezoek is april tot en met september, wanneer de lucht grotendeels helder is, de zee kalm en de stranden op hun mooist. Deze periode valt samen met het laagseizoen aan de zuidwestkust, waardoor het oosten een praktisch alternatief is voor reizigers die het hele jaar zon en zee willen.

Het surfseizoen in Arugam Bay piekt tussen juni en september, wanneer de deining het constantst is. Walvissen spotten voor Trincomalee kan doorgaans het best tussen maart en augustus, wanneer het aan de oostkust rustig is.

Hoe kom ik vanuit Colombo in de Oostelijke Provincie?

Trincomalee ligt ongeveer 260 km van Colombo en is over de weg in ongeveer vijf tot zes uur bereikbaar via de hoofdweg A6 door Habarana. Regelmatige intercity-expresstreinen verbinden het station Colombo Fort met Trincomalee, met reistijden van ongeveer zes tot zeven uur; de route loopt via Habarana en geldt algemeen als een van de mooiere treinreizen van Sri Lanka. Batticaloa wordt bediend door een aparte spoorlijn vanuit Colombo, terwijl Arugam Bay in het zuiden van de provincie het gemakkelijkst over de weg vanuit Colombo te bereiken is via Monaragala, een rit van ongeveer vijf tot zes uur.

Welke culturele en historische plekken kan ik in de Oostelijke Provincie bezoeken?

Naast Koneswaram telt de provincie verschillende plekken van historische en religieuze betekenis.

• Fort Frederick, Trincomalee – Het Nederlandse fort, gebouwd op de fundamenten van de Portugese vesting, is een van de grootste koloniale forten van Sri Lanka. Via het terrein van het fort, waar herten vrij rondlopen, komt u bij Swami Rock en de Koneswaram-tempel.
• Fort van Batticaloa – Een Nederlands fort uit 1665 op een eilandje in de lagune van Batticaloa, nu in gebruik als overheidsgebouw.
• Deegavapi-stoepa, Ampara – Een van de zestien heilige boeddhistische plaatsen van Sri Lanka (Solosmasthana), die de Boeddha volgens de overlevering tijdens zijn legendarische derde bezoek aan het eiland zou hebben bezocht.
• Boeddhabeeld van Maligawila – Een monolithisch staand Boeddhabeeld bij Okkampitiya in het District Monaragala, net over de provinciegrens in Uva, uit ongeveer de 7e eeuw n.Chr. en ongeveer 11 meter hoog.

Is de Oostelijke Provincie veilig voor toeristen?

De Oostelijke Provincie was een van de gebieden die het zwaarst werden getroffen door het burgerconflict in Sri Lanka, dat in 2009 eindigde. In de jaren daarna is de infrastructuur grotendeels herbouwd en is het toerisme gestaag gegroeid, vooral in Trincomalee, Passikudah en Arugam Bay. De provincie geldt onder normale omstandigheden als veilig om te reizen. Zoals bij elke bestemming doen reizigers er goed aan vóór vertrek de actuele reisadviezen van hun eigen overheid te raadplegen en in onbekende gebieden de gebruikelijke voorzorgsmaatregelen te nemen.