Zuidelijke Provincie

De Zuidelijke Provincie van Sri Lanka strekt zich uit langs de zuidwestelijke en zuidelijke kust van het eiland en omvat drie heel verschillende districten: Galle, Matara en Hambantota. Samen bestrijken ze een opmerkelijke reeks landschappen: Nederlands-koloniale fortsteden, door UNESCO erkend regenwoud, halfdroog struikgebied, zoutvlakten en enkele van de mooiste stranden van het eiland. Visserij en landbouw vormen nog altijd de ruggengraat van de lokale economie, maar de regio is uitgegroeid tot een van de meest bezochte bestemmingen van Sri Lanka en trekt reizigers voor natuur, geschiedenis, surfen en walvissen spotten.

Wat zijn de drie districten van de Zuidelijke Provincie?

Elk van de drie districten van de provincie heeft een eigen karakter, gevormd door geografie, geschiedenis en bestaansmiddelen.

• District Galle – Het westelijkste en dichtst bewoonde district, begrensd door de rivier de Bentara in het noorden en de Indische Oceaan in het zuiden en westen. Hier liggen het koloniale fort van Galle, het Sinharaja-bosreservaat en een vruchtbaar agrarisch achterland dat wordt bevloeid door de rivier de Gin Ganga.
• District Matara – Een smalle kuststrook tussen Galle en Hambantota, bekend om de schilderachtige kust, het plaatsje Dondra (het zuidelijkste punt van Sri Lanka) en de westrand van Sinharaja. Matara heeft een lange literaire traditie; de 18e-eeuwse dichters Andare uit Dickwella en Gajaman Nona uit Denipitiya kwamen allebei uit deze regio.
• District Hambantota – Qua oppervlakte het grootste van de drie, aan de droge zuidoostkust. Het landschap verschilt sterk van de natte zone: struikjungle, lagunes en droge vlakten bepalen het binnenland, terwijl plaatsen als Tangalle, Tissamaharama en Ambalantota langs de kust liggen.

Wat zijn de belangrijkste natuurreservaten in de Zuidelijke Provincie?

Voor een relatief klein gebied telt de Zuidelijke Provincie ongewoon veel beschermde natuurgebieden.

Yala is het meest bezochte nationale park van Sri Lanka en zou een van de hoogste luipaarddichtheden ter wereld hebben. Bundala, aangewezen als Ramsar-wetland van internationale betekenis, beschermt belangrijk leefgebied voor overwinterende steltlopers en watervogels. Sinharaja, UNESCO-werelderfgoed, biedt onder zijn dichte bladerdak onderdak aan een groot deel van de endemische vogel- en plantensoorten van Sri Lanka.

Welk UNESCO-werelderfgoed ligt in de Zuidelijke Provincie?

In de provincie liggen twee van de acht UNESCO-werelderfgoedlocaties van Sri Lanka.

Het fort van Galle werd oorspronkelijk eind 16e eeuw door de Portugezen gebouwd en vanaf 1663 door de Verenigde Oost-Indische Compagnie flink versterkt. Door de wallen, de keienstraten, de pakhuizen uit de koloniale tijd en de werkende vuurtoren is het een van de best bewaarde Europese vestingwerken in Zuid- en Zuidoost-Azië. Tegenwoordig is het een levendig stadje met hotels, restaurants en boetieks binnen de muren.

Het Sinharaja-bosreservaat is het laatste grote aaneengesloten laaglandregenwoud van het eiland. Er groeien tientallen endemische boomsoorten, en het is een belangrijk stroomgebied voor rivieren in het District Galle, waaronder de Gin Ganga, die ongeveer 113 km aflegt vanaf de heuvel Gongala tot ze bij Gintota de Indische Oceaan bereikt.

Wat kunt u doen langs de zuidkust?

De kust tussen Galle en Hambantota biedt uiteenlopende ervaringen, verspreid over goed met elkaar verbonden badplaatsen.

• Walvissen en dolfijnen spotten, Mirissa – Ruwweg tussen november en april worden in het diepe water voor Mirissa regelmatig blauwe vinvissen en potvissen gezien, waardoor het een van de best bereikbare plekken in Azië is om walvissen te spotten.
• Surfen, Weligama en Midigama – Lange, zachte golven op het strand trekken beginnende surfers; snellere rifgolven passen bij meer ervaren surfers. Het surfseizoen piekt tussen november en april.
• Nestelende zeeschildpadden, Rekawa – Het strand van Rekawa bij Tangalle is een van de belangrijkste nestplaatsen voor zeeschildpadden in Sri Lanka, met vijf waargenomen soorten.
• Paalvissers, Koggala en Ahangama – Het iconische beeld van vissers op dwarspalen die in de zeebodem zijn geslagen, is uniek voor dit stuk kust.
• Ussangoda, Ambalantota – Dit ongewone laterietplateau boven de kust heeft prehistorische verbanden en biedt een panoramisch uitzicht over de Indische Oceaan.

Welke historische plekken zijn in de Zuidelijke Provincie een bezoek waard?

Naast het fort van Galle liggen in de provincie verschillende plekken die verbonden zijn met de oude en middeleeuwse geschiedenis van Sri Lanka.

Tissamaharama (vaak Tissa genoemd) was een oude hoofdstad van het koninkrijk Ruhuna en is nog altijd een belangrijke pelgrimsplaats. Het stuwmeer Tissa Wewa en de Tissarama-dagoba trekken zowel pelgrims als bezoekers. Het nabijgelegen Kirinda, een rotsachtige landtong met een kleine witte tempel, wordt in verband gebracht met de legendarische koningin Viharamahadevi.

In het binnenland van het District Hambantota liggen irrigatiereservoirs en ruïnes uit de klassieke Singalese waterbouwbeschaving. Leonard Woolf, die vóór de Eerste Wereldoorlog als Brits ambtenaar in Hambantota diende, beschreef het dorpsleven hier in zijn roman The Village in the Jungle – een werk dat nog altijd een van de verhelderendste beschrijvingen is van het plattelandsleven in dit deel van het eiland.

Wat is de beste reistijd voor de Zuidelijke Provincie?

De Zuidelijke Provincie heeft twee duidelijk verschillende klimaatzones die bepalen wanneer u het best kunt gaan.

De districten Galle en Matara liggen in de natte zone van Sri Lanka. De jaarlijkse neerslag ligt doorgaans tussen 2.000 en 2.500 mm, en de zuidwestmoesson (mei tot september) brengt hevige regen naar de kust. Het droge seizoen van december tot april is over het algemeen de aangenaamste periode voor strandbezoek en snorkelen.

Hambantota is het hele jaar droger. De beste tijd voor wilde dieren in Yala en Bundala is tussen februari en juli, wanneer de waterbronnen in het park krimpen en de dieren zich rond de overgebleven poelen verzamelen. Walvissen spotten bij Mirissa kan van ongeveer november tot en met april. Sinharaja kan het hele jaar door worden bezocht, al zijn de paden het best begaanbaar in de twee periodes tussen de moessons (februari–maart en augustus–september).

Hoe komt u vanuit Colombo in de Zuidelijke Provincie?

Galle ligt ongeveer 120 km van Colombo via de Southern Expressway (E01), waardoor de rijtijd onder normale omstandigheden ongeveer 90 minuten is. Matara ligt ongeveer 160 km van Colombo aan de snelweg, die oostwaarts doorloopt naar Hambantota. Vanaf Matara loopt de kustweg A2 verder naar het oosten richting Hambantota en Tissamaharama.

Sri Lanka Railways rijdt van Colombo Fort naar Galle en Matara, en de kustlijn biedt een schilderachtig uitzicht op de kust. De reistijden per trein zijn langer dan via de snelweg, maar de reis zelf is populair bij reizigers. Voor Hambantota en de nationale parken is een privévoertuig of een begeleide tour de praktischste keuze.

Waar staat het District Hambantota tegenwoordig om bekend?

Hambantota heeft sinds het begin van deze eeuw een ingrijpende ontwikkeling van de infrastructuur doorgemaakt. De internationale luchthaven Mattala Rajapaksa en de haven van Hambantota liggen allebei in het district. De stad Hambantota zelf was van oudsher een centrum van zoutwinning, en langs de randen van de lagune zijn nog steeds zoutpannen te zien. Tangalle, verder langs de kust, biedt rustigere stranden en is een toegangspoort tot de nestplaatsen van schildpadden bij Rekawa en tot de rotstempel Mulgirigala, een complex van grottempels met beschilderde heiligdommen op een granieten rotsformatie.