Noord-Centrale Provincie

De Noord-Centrale Provincie van Sri Lanka is de grootste provincie van het land en beslaat ongeveer 10.714 km² van het binnenland in de droge zone. Ze omvat twee bestuurlijke districten – Anuradhapura en Polonnaruwa – en telt twee van de UNESCO-werelderfgoedlocaties van het land: de heilige stad Anuradhapura en de oude stad Polonnaruwa. Voor reizigers die zich aangetrokken voelen tot levende geschiedenis, oude waterbouwkunde en belangrijke boeddhistische pelgrimsoorden is deze provincie op het eiland ongeëvenaard.

Wat maakt de Noord-Centrale Provincie historisch belangrijk?

De provincie ligt in het hart van de oude Singalese beschaving. Van ongeveer de 4e eeuw v.Chr. tot het begin van de 11e eeuw n.Chr. was Anuradhapura de hoofdstad van Sri Lanka – een van de langst bestaande stedelijke centra in heel Zuid-Azië. Daarna volgde Polonnaruwa haar op als hoofdstad van het eiland en bereikte in de 12e eeuw haar eigen hoogtepunt op het gebied van kunst en landbouw. Samen bewaren deze twee steden meer dan 1.500 jaar koninklijke geschiedenis, religieuze architectuur en verfijnde civiele techniek.

Een groot deel van de welvaart van deze regio kwam voort uit water. De oude heersers van de provincie bouwden een buitengewoon netwerk van stuwmeren, irrigatiekanalen en reservoirsystemen dat de droge zone in vruchtbaar rijstland veranderde. Verschillende van die systemen zijn nog steeds in gebruik en voeden ongemerkt de rijstvelden in de vlakten van het noord-centrale gebied.

Wat kunt u zien in Anuradhapura?

Anuradhapura, de provinciehoofdstad, ligt ongeveer 205 km ten noorden van Colombo. Het is een van de oudste onafgebroken bewoonde steden ter wereld en neemt een zeer heilige plaats in binnen het theravada-boeddhisme. De stad is omringd door een brede verzameling oude kloosters, dagoba's en reservoirsystemen die samen een UNESCO-werelderfgoedlocatie vormen.

De Sri Maha Bodhi – een vijgenboom die zou zijn gekweekt uit een stek van de oorspronkelijke bodhiboom waaronder de Boeddha de verlichting bereikte – behoort tot de meest vereerde religieuze objecten in de boeddhistische wereld en trekt het hele jaar door pelgrims. Vlakbij staat de Ruwanweliseya, een grote witte dagoba die in de 2e eeuw v.Chr. in opdracht van koning Dutugamunu werd gebouwd en waarvan de halfronde koepel nog altijd indrukwekkend boven de vlakte uitrijst.

Andere belangrijke bouwwerken in de heilige stad zijn:

• Thuparamaya – beschouwd als de eerste dagoba die na de komst van het boeddhisme in Sri Lanka werd gebouwd
• Abhayagiri-dagoba – ooit een van de hoogste bouwwerken van de oude wereld
• Jetavanaramaya – nog een kolossale bakstenen dagoba, een van de grootste oude bakstenen bouwwerken op aarde
• Lovamahapaya (het Koperen Paleis) – waarvan de stenen pilaren nog steeds de omtrek van een kloostercomplex met meerdere verdiepingen markeren
• Kuttam Pokuna – een paar tweelingbaden die de precisie van de oude bouwkunst laten zien
• Isurumuniya – een rotstempel met rijk bewerkte friezen, waaronder het beroemde reliëf van de "Geliefden"
• Samadhi-beeld – een sierlijke zittende Boeddha uit de 4e eeuw, uitgehouwen in kristallijne kalksteen

De twee stuwmeren Nuwara Wewa en Tissa Wewa omlijsten de stad in het oosten en zuiden, en hun oevers lenen zich voor rustige wandelingen in de vroege ochtend, weg van de grote pelgrimsmenigten.

Koning Pandukabhaya legde Anuradhapura in de 4e eeuw v.Chr. formeel aan volgens een vast plan met stadspoorten, woonwijken en handelsgebieden. Zijn zoon Mutasiva stichtte later de Mahameghavana-tuin, het bosje waar Mahinda, de zoon van de Indiase keizer Ashoka, het boeddhisme in Sri Lanka zou hebben geïntroduceerd – waardoor het een van de invloedrijkste groene ruimten in de religieuze geschiedenis van Azië is.

Wat kunt u zien in Polonnaruwa?

Polonnaruwa werd in 1070 n.Chr. de hoofdstad van het eiland, toen koning Vijayabahu I de Chola-bezetters verdreef en het koninkrijk herenigde. De stad bereikte haar hoogtepunt onder zijn kleinzoon, koning Parakramabahu I, wiens regering in de 12e eeuw door historici wordt beschouwd als de Gouden Eeuw van Polonnaruwa. De handel bloeide, en Parakramabahu's overtuiging dat geen druppel regen verloren mocht gaan zonder de mens te dienen, leidde tot de aanleg van irrigatiewerken die alles overtroffen wat in het tijdperk van Anuradhapura was gebouwd.

De ruïnes van de oude stad liggen in een compact, opmerkelijk goed bewaard gebied aan de westoever van de Parakrama Samudraya – een enorm stuwmeer dat rond de 12e eeuw werd aangelegd en nog steeds de omliggende landbouwgrond bevloeit. Een rechthoekige stadsmuur omsluit een cluster van paleizen, audiëntiezalen, tempels en kloosterterreinen.

Belangrijke plekken in de oude stad zijn:

• Gal Viharaya – vier monumentale Boeddhabeelden, uitgehouwen in de rots, waaronder een staande figuur van 7 meter en een liggende figuur van 14 meter, rechtstreeks uitgehouwen in één granieten wand in opdracht van Parakramabahu I
• Lankatilaka-tempel – een hoog bakstenen heiligdom zonder dak, met imposante muren en een staande Boeddha zonder hoofd
• Thuparamaya – een compact bakstenen beeldhuis in gedige-stijl, een van de weinige gebouwen in Polonnaruwa waarvan het gewelfde dak nog intact is
• Nissanka Latha Mandapaya – een uniek paviljoen met lotuszuilen, gebruikt voor ceremoniële bijeenkomsten
• Paleis van Parakramabahu – waarvan de fundamenten van zeven verdiepingen en de audiëntiezaal tot de best bewaarde koninklijke bouwwerken van het land behoren
• Pothgul Vehera – een bibliotheekcomplex bij het meer, dicht bij het beeld van Pulasthi (soms toegeschreven aan Parakramabahu zelf)
• Vatadage van Medirigiriya – een rond relikwieheiligdom ongeveer 30 km ten noorden van de stad, opvallend door zijn drie concentrische ringen van stenen zuilen

Het verval van Polonnaruwa ging snel. Na Parakramabahu I hielden weinig van zijn opvolgers het bestuur even stevig in handen, en de stad viel in 1214 bij de invasie van de Kalinga-koning Magha; het politieke gezag ging uiteindelijk over naar heersers in het zuiden. De oude stad op de UNESCO-lijst is sindsdien zorgvuldig opgegraven en is tegenwoordig een van de best leesbare archeologische vindplaatsen van Zuid-Azië.

Wat is de beste reistijd voor de Noord-Centrale Provincie?

De provincie ligt in de droge zone van Sri Lanka en krijgt dus minder regen dan het heuvelland of de zuidwestkust. De aangenaamste periode voor een bezoek is tussen mei en september, wanneer de noordoostmoesson voorbij is en de temperatuur, hoewel warm, 's ochtends en 's avonds goed te doen is. December tot en met februari kan ook aangenaam zijn, al is het dan iets vochtiger.

De stoepa's en dagoba's van de provincie zijn actieve pelgrimsoorden; bij zonsopgang en zonsondergang valt een bezoek samen met de plaatselijke religieuze gebruiken en is de ervaring rustiger en sfeervoller dan midden op de dag. Neem lichte katoenen kleding, comfortabele wandelschoenen (op de meeste heilige plekken trekken bezoekers hun schoenen uit) en zonbescherming mee.

Hoe kom ik vanuit Colombo in de Noord-Centrale Provincie?

Anuradhapura ligt over de weg ongeveer 205 km van Colombo, afhankelijk van het verkeer meestal een rit van drieënhalf tot vierenhalf uur. Er rijdt ook een rechtstreekse trein vanaf het station Colombo Fort; de intercity-express is de snelste optie, en onderweg ziet u het landschap veranderen van de natte zone naar de droge vlakten. Polonnaruwa ligt ongeveer 215 km van Colombo en is eveneens per trein en over de weg bereikbaar.

Veel bezoekers van de provincie verblijven twee tot drie nachten in of bij Anuradhapura, reizen dan naar Polonnaruwa en gaan daarna verder naar de plekken van de Culturele Driehoek verder naar het zuiden, zoals Sigiriya. De provincie kan ook vanuit het noorden worden bezocht, als onderdeel van een langere rondreis die de Noordelijke Provincie van Sri Lanka omvat.

Welke dieren leven in of bij de Noord-Centrale Provincie?

In het westen grenst de provincie aan het Nationaal Park Wilpattu, qua oppervlakte het grootste nationale park van Sri Lanka en een van de beste plekken in het land om luipaarden in een relatief ongestoorde omgeving te zien. De kenmerkende villus van het park – ondiepe natuurlijke bekkens die in de regentijd vollopen – trekken olifanten, axisherten en watervogels in opvallende aantallen.

In de provincie zelf zijn wilde olifanten echt aanwezig in het struikbos en langs de randen van de oude reservoirsystemen. Vogelaars komen aan hun trekken bij de grote irrigatiemeren, vooral tijdens het trekseizoen van oktober tot maart, wanneer steltlopers en watervogels zich in grote aantallen verzamelen.

Wat moeten reizigers verder weten over de provincie?

De Noord-Centrale Provincie is een plek van actief religieus en agrarisch leven, niet alleen een erfgoedgebied. Pelgrims bezoeken dagelijks de heilige plekken van Anuradhapura, en in de stad gelden regels voor kleding en gedrag op religieuze plekken die bezoekers moeten respecteren: bedekte schouders en benen, en schoenen uit voordat u het heiligdom betreedt. Fotograferen in bepaalde binnenste heiligdommen kan beperkt zijn.

De provincie heeft ook haar identiteit als rijstschuur behouden. Rijstvelden strekken zich uit over de vlakten tussen de oude reservoirs, en het ritme van de teelt – planten na de regen, oogsten in de droge maanden – gaat grotendeels door zoals al twee millennia. Wie buiten de belangrijkste bezienswaardigheden door de provincie reist, krijgt een goed beeld van hoe het oude waterbouwkundige landschap nog altijd als een levend systeem functioneert.